鐵石城的城門在鉛灰色的天幕下裂開一道縫隙，門軸結著的冰棱轟然斷裂，如碎玉般砸在青石板上。
趙岩扶著城門的鐵環，掌心觸到刺骨的寒意，抬頭望向青嵐河方向——霧障如濃稠的墨汁，正被西北風緩緩向兩岸推開，露出冰麵上蠕動的黑影，宛如從冥河爬來的二十具活屍。
雪粒子斜斜地刺進衣領，趙岩卻渾然不覺。他盯著最前方的人影，那人背上的糧袋滲出暗紅液體，在冰麵上拖出蜿蜒的痕跡，像一條正在凝固的血河。
當那人踉蹌著跪下時，趙岩認出了那是昨夜潛入暗渠的“泥鰍”，少年的冰蠶甲碎成鱗片，露出裡麵染血的內襯——那抹刺目的紅，是用他妹妹的嫁衣改的，此刻正被風雪撕成碎片。
“城主！”哨兵的聲音帶著哭腔，“運糧隊隻剩二十人了！”話音未落，人群中響起壓抑的抽氣聲。
趙岩看見百姓們擠在城門洞下，婦人攥著裂開的陶碗，孩童把手指含在嘴裡，睫毛上的冰珠隨著抽泣簌簌墜落。
一位老嫗突然撲向冰麵，枯手在雪地裡摸索，撿起一塊凍硬的餅屑——那是北蕭城百姓塞進運糧隊懷裡的“冰糧餅”，餅麵上的蓮花紋已被血水浸透。
霧障深處傳來悶雷般的馬蹄聲，那是紫霄賊的“冰狼隊”在追擊。趙岩握緊腰間的狼頭令牌，裂痕處的火硝硌著掌心，忽然想起三年前那個雪夜，他也是這樣站在城門下，看著女兒舉著蓮花燈蹦跳著回家，燈影在冰麵上晃成碎金。
此刻，同樣的冰麵上，運糧隊的血腳印正被新雪覆蓋，卻又不斷被踩出更深的痕跡。
“打開吊橋！”趙岩的怒吼震得城樓上的冰棱簌簌墜落，二十道黑影終於踉蹌著踏上吊橋。
少年“泥鰍”抬頭，左眼已被冰棱劃瞎，卻仍咧嘴笑著，露出染血的牙齒：“城...城主，米...米沒灑...”他的糧袋突然墜落，粳米傾瀉而出，混著冰蠶絲和碎冰，在吊橋上鋪成一條慘白的路。
百姓們突然跪下，用雙手攏起米粒。一位母親把米塞進嬰兒嘴裡，淚水滴在孩子凍紫的唇上，卻驚不起絲毫反應——那孩子早已餓死在昨夜的嚴寒中。
趙岩彆過臉，看見運糧隊的士兵們靠著城牆滑坐，有人從懷裡掏出半截斷指，那是在暗渠中被冰棱割斷的，指甲縫裡還嵌著未化的冰晶。
西北風突然轉向，卷著青嵐河的水汽撲麵而來，在城門洞下凝成細密的冰晶。
趙岩望向運糧隊士兵們的臉，他們的睫毛上結著冰花，瞳孔卻燒著兩簇火苗，像極了鐵石城地窖裡，熬了整夜的牛油燈。
當第一袋米倒進鐵鍋時，蒸汽混著血沫騰起，模糊了所有人的視線，卻讓人群中響起壓抑已久的哭聲。
“都起來。”趙岩的聲音沙啞如破風箱，“鐵石城的人，不跪天，不跪地。”他彎腰捧起一把粳米，米粒間混著幾根冰蠶絲，在晨光中泛著幽藍的光。
顧百川等人背靠青嵐河斷裂的冰岸，身後是刺骨的河水，冰麵裂出蛛網狀的紋路，在暮色中泛著幽藍的冷光，仿佛一條隨時會吞噬他們的巨蟒。
麵前是紫霄賊層層疊疊的狼頭旗，旗杆上的冰棱垂落，如同一排排倒懸的利劍，在風中發出細碎的“叮叮”聲。硫磺的濃煙尚未散儘，化作灰黃色的霧靄，籠罩著整個戰場，將夕陽切割成碎片，灑在眾人身上，宛如披著一身破碎的金鱗。
“剩多少人？”他啞著嗓子問，聲音裡混著硝煙與血腥，在冰冷的空氣中凝成白霧。
“七十三個。”阿林蹲在他腳邊，銀鈴不知何時遺失了，露出頸間新添的刀疤，如同一道扭曲的蜈蚣。
少年的指尖無意識地摩挲著斷刀刀柄，那是從死去的紫霄賊手中奪來的，刀柄上刻著的“殺”字浸著血汙，與他袖口那朵被戰火揉皺的蓮花刺繡形成殘酷對比。
河麵上的碎冰隨波逐流，撞擊著岸石，發出沉悶的“咚咚”聲，像極了遠處鐵石城若隱若現的戰鼓。
顧百川抬頭望去，霧障已經稀薄，夕陽穿透雲層，在紫霄賊甲胄上濺起冷光，如同一群遊動的鐵魚。
對麵的百夫長舉起狼頭令旗，旗麵上的血狼在風中猙獰舞動，令旗邊緣的毛邊掃過他胸前的“血狼隊”紋章，與顧百川腰間的斷牌裂痕嚴絲合縫，仿佛命運的嘲弄。
“他們要包餃子了。”一名老兵咳出帶血的痰，冰碴混著血絲落在他護心鏡上，鏡麵上“鐵”字紋章被磨得發亮，卻映不出半點生機。
他的甲胄內襯露出一角紅布，那是妻子臨終前塞給他的平安符，此刻紅布上浸著血水，像朵凋零的紅梅，在寒風中瑟瑟發抖。
顧百川單膝跪地，左手死死按住右肋不斷滲血的傷口，指縫間的鮮血早已凝結成暗褐色的痂，與冰岸的青灰融為一體。
八級修為的靈力在經脈中如困獸般衝撞，每一次催動都伴隨刺骨劇痛，仿佛有無數細針在噬咬臟腑。
他抬頭望向漸濃的暮色，紫霄賊的狼頭旗在百米外晃動，如同一群嗅到血腥的惡狼，正緩緩收緊包圍圈。
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“將軍！您快走！”阿林撕心裂肺的呼喊被寒風扯碎，少年拖著斷刀衝過來，靴底碾碎的冰碴濺在顧百川臉上，混著血珠凝成冰晶。
七十三名死士已在蘆葦蕩邊緣列陣，斷刀、木棍、甚至凍硬的糧袋都成了武器，他們的鎧甲上結著霜花，卻在火光中透出鐵石般的堅毅。
顧百川卻突然暴起，斬魂劍帶起一道血光，將一枚破空而來的弩箭劈成兩段。
靈力在劍刃上爆發出青藍色光暈，卻比半個時辰前黯淡許多——方才為掩護七十三人突圍，他已強行催動三次“血魂訣”，此刻丹田如同被火灼燒，喉間泛起腥甜。
“帶他們走。”顧百川的聲音沙啞如破風箱，卻字字如鐵。他站起身，八級靈壓驟然迸發，震得腳下冰麵再次開裂，幽藍的河水翻湧著灌入裂縫，發出低沉的嗚咽。紫霄賊的百夫長勒住戰馬，瞳孔驟縮——他看見這個渾身浴血的男人背後，竟浮現出淡金色的靈力虛影，如同一柄即將出鞘的斷劍。