鷹嘴崖的岩石裹著三尺厚的冰殼，如巨獸獠牙斜刺向鉛灰色的天幕。秦蒼身披的玄鐵鎧甲凝著層白霜，甲片縫隙裡滲出的汗漬早已凍成冰晶，每動一下都發出“咯吱”的脆響，像是崖壁自身在磨牙。
河穀的風卷著雪粒撲來，打在麵甲上劈啪作響。秦蒼抬手掀開護麵，呼出的白氣在唇前凝成霧團，又被風撕成碎縷。
他眯起眼，透過稀疏的枯葦叢望向三裡外的青嵐河冰原，那裡的廝殺聲順著河穀的氣流爬上來，混雜著兵刃碰撞的金鐵鳴、傷者瀕死的哀嚎、火油潑濺的劈啪響，在鉛灰色的穹頂下織成一張暴戾的網。
冰原上，兩夥人馬正殺得難解難分。黃天賊的赭石色黃巾與紅日賊的赤焰旗在火光中激烈碰撞，像是兩團滾燒的野火在雪地裡糾纏。
周倉那截斷袖在風雪中翻飛如殘蝶，獨臂揮舞的裂冰刀劃出銀亮的弧線，刀背的狼牙鋸齒每刮過冰層，都激起一串火星。
賀三刀的九環鬼頭刀則如墨色閃電，刀環撞擊聲震得冰麵簌簌落屑，刀頭鑲嵌的青銅鬼麵在火光中猙獰咧嘴，七顆綠瑪瑙眼珠閃著貪婪的光。
秦蒼的指節無意識地叩擊著腰間的“破陣”劍柄，纏在柄上的犛牛筋繩被北境的寒風浸得發硬，磨著掌心的老繭泛起刺痛。
他從軍三十年，大小戰役親曆百餘場，卻從未見過這般詭異的廝殺——黃天賊與紅日賊素來水火不容，前者信奉“天公顯靈”，視一切異教為異端。
後者盤踞揚子江，眼裡隻認金銀財貨，去年還為爭奪漕運線路在楚江口殺得屍橫遍野。
可此刻，這兩夥本該老死不相往來的賊寇，竟像被無形的線牽引著，踩著同一片冰原衝向紫霄賊的西糧倉。
“蹊蹺。”秦蒼低聲自語，喉結滾動時牽動了脖頸的疤痕。
那是二十年前平定西域叛亂時，被敵酋彎刀劃開的舊傷，當時他率三百玄甲鐵騎鑿穿敵陣，刀光裡滾過的血珠與此刻冰原上的紅雪重疊，竟分不清是記憶還是現實。
他的目光掃過周倉背後那麵染血的黃巾，旗角繡著的“天公”二字被刀痕劈得殘破，卻仍能辨認出針腳裡摻著的西陲麻黃纖維——這種耐旱植物的絨毛，隻有黃天寨祭司繪製“聖符”時才會混用。
風突然轉向，卷來更清晰的廝殺聲。秦蒼看見周倉的裂冰刀劈開一名紅日賊的護心鏡，那賊兵胸前露出刺著的蓮花文身，針腳歪歪扭扭，顯然出自揚子江的刺青匠之手。
可那賊兵臨死前擲出的火油罐，卻精準砸在紫霄賊糧倉的西牆，炸開的火舌恰好燒斷了守軍的連弩弦。
“絕非巧合。”秦蒼的眉峰擰成了川字，指腹猛地攥緊劍柄，玄鐵護手硌得掌心生疼。
他想起出發前蘇隱在朔月城大殿之中裡說的那番話，當時老狐狸指尖撚著狼毫筆，在輿圖上圈出青嵐河的位置，笑意溫吞卻藏著鋒芒：“秦將軍隻需穩住陣腳，自有他人替朝廷蕩平紫霄餘孽。”
那時他隻當是文官的紙上談兵，此刻看著河對岸混亂卻又穩穩有序的廝殺，心裡突然咯噔一下。
“蘇隱……”秦蒼的聲音沉得像青嵐河的冰層，每個字都裹著冰碴。他仿佛看見那個總披著玄色朝服的文臣，正坐在朔月城暖閣的鎏金炭盆前，用狼毫筆在輿圖上圈點。
黃天賊夢寐以求的西陲糧道，紅日賊覬覦多年的江北鹽引，哪一樣不是朝廷攥在掌心的籌碼？
怕是那兩封蓋著天子朱印的密信，早就許了這兩夥賊寇天大的好處。
他想起半月前在朝天闕領旨時，蘇隱塞給他的那枚蠟封密函。當時燭火下，用密寫藥水顯影的字跡泛著青藍：“黃天嗜糧，紅日貪鹽，可借二者之力耗紫霄元氣，以鹽道為餌，驅虎吞狼。”
那時隻覺此計險絕，此刻才懂老狐狸的算盤——用朝廷的疆土與利權當骨頭，讓這兩頭惡狼替朝廷啃下紫霄賊這塊硬骨頭。
風卷著雪沫子打在甲胄上，秦蒼望著河麵上炸開的火雷。青藍色的火光映在他眼底，卻暖不了那點從脊椎竄起的寒意。
紫霄賊是毒瘤，可黃天、紅日二賊又何嘗不是餓狼？
周倉的聖糧衛裡，有半數是西陲流民，當年因朝廷關閉糧道才落草為寇；賀三刀麾下的水匪，更是常年劫掠漕運，去年還截過朝廷給南疆守軍的餉銀。
這些人今日能為鹽糧倒戈，明日為何不能反噬朝廷？
他猛地攥緊劍柄，指節因用力而泛白，甲片摩擦的聲響驚起崖壁後棲息的寒鴉。
那些鳥兒撲棱棱地掠過冰原，翅膀上的霜粒抖落在廝殺的人群中，像是老天爺撒下的冷眼。
秦蒼的目光掃過身後列陣的玄甲鐵騎，三千騎士的鎧甲在暮色中泛著冷光，槍尖的寒芒與河麵的火光遙相呼應，馬鞍旁懸掛的“火龍噴筒”正滴著融化的牛油——那是西域特供的猛火油，能燒穿紫霄賊的三層鐵甲。
“將軍，要出兵嗎？”副將趙武的聲音裹著寒氣湊過來，他的左臂打著夾板，是前日勘察地形時被紫霄賊的暗箭所傷。
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趙武的父親曾是秦蒼的親兵，三年前死於黃天賊的刀下，此刻他盯著冰原上的黃天賊旗幟，眼裡燒著複仇的火。
“再不出手，糧倉就要被賊寇搶光了！”
秦蒼沒有回頭，視線仍鎖在河對岸。周倉的裂冰刀與賀三刀的鬼頭刀突然同時轉向，刀光齊齊指向糧倉的正門，像是兩柄被同一雙手操控的利刃。
他忽然低笑一聲，笑聲撞在冰棱上彈回來，帶著股鐵鏽味：“不急。”
他抬手扯動韁繩，胯下的烏騅馬打了個響鼻，噴出的白氣裹著馬嚼子的銅腥。
“傳令下去，玄甲鐵騎沿山脊布防，弓箭手占據兩側崖頂，火油隊備好‘流星彈’。”秦蒼的聲音陡然轉厲，玄鐵槍尾在冰崖上戳出淺坑，“待兩賊力竭，按原計劃奪糧。”
趙武愣了愣，按住夾板追問：“那黃天賊和紅日賊……”
“他們？”秦蒼瞥向冰原上纏鬥的人影，周倉的獨臂正將裂冰刀插進賀三刀的肩胛，而賀三刀的鬼頭刀也同時劃破了周倉的小腹，兩夥人在雪地裡滾成血團，卻仍不忘往糧倉方向挪動。
“等收拾了劉墨，總有算清賬的那天。”
風突然掀起更大的雪幕，將河穀的廝殺聲樂在其中。