漢中新城東牆的裂縫在暮色中猙獰如爪。薑維半跪在碎磚堆裡，指尖摳出一把填料——本該是糯米混著石灰的黏漿，此刻卻簌簌落下沙粒。阿萊娜將火把貼近磚縫，火光映出磚體裡蜷曲的草莖："這是三年前的陳磚，泡過雨水就酥成渣。"
"查！"薑維劍鞘重重磕在牆根。親兵抬來整筐牆磚，趙夯的斷指劃過磚麵，突然在第七塊磚上停住："這磚沒刻火印！"磚側本該烙著"建興十三年春"的印記，此刻卻光潔如新。
坊市方向忽然傳來哭嚎。賣炭老叟被費禕的親兵拖行在雪地上，粗布衣滲著血痕："大人明鑒，小老兒送的明明是青岡炭..."
軍械坊的熔爐映得夜空血紅。薑維一腳踹開庫房木門，堆積如山的劣質青磚轟然崩塌。阿萊娜拾起半塊斷磚，在鐵砧上敲出悶響："摻了河沙，一燒就酥。"她忽然掰開磚塊，內裡赫然裹著半截魏軍箭鏃！
地牢刑架上，磚料商人渾身抽搐："費大將軍說...說城牆不必太牢實..."話未說完，薑維的劍尖已挑起燒紅的烙鐵，"嗤"的一聲按在他胸口。焦糊味彌漫時，親兵呈上賬簿——整整三十車青磚，蓋的都是官倉火漆。
"傳令！"薑維斬斷囚犯鐐銬，"所有涉案官吏，押到漢水邊燒磚贖罪！"
漢水畔的凍土被鐵鎬刨開，三百囚徒在雪地裡瑟瑟發抖。阿萊娜指揮木牛運來新土，每筐黏土都過三遍篩子。趙夯把斷指按進濕泥："按丞相定的規矩，每塊磚都得烙匠人名！"
"羌人處置叛徒，要把名字刻在祖器上。"阿萊娜抽出腰間骨刀，刀柄鑲著三顆人牙，"偷工減料的，該把名字刻進城牆，讓萬人唾罵！"
第一窯磚開爐時，費禕的馬車軋著冰碴駛來。他剛掀開車簾，就被熱浪逼退三步——窯口跪著七名貪吏，後背烙著"罪"字的鐵印。薑維劍指通紅的磚塊："大將軍可要親手烙個名？"
子夜北風卷著雪粒子砸在磚窯上。阿萊娜割開公羊喉嚨，羊血汩汩流入陶甕："羌人鑄祭器要摻牲血，磚塊才扛得住風雪。"薑維突然劃破掌心，血珠墜入甕中："再加人血！"
三百士卒齊聲怒吼，刀刃劃過掌心。血水混著黏土注入磚模，趙夯的斷指在磚胚上刻下"漢"字。費禕的親信監軍被拖到窯口，嘶聲慘叫被熱浪吞沒。
黎明時分，新磚出窯。王平掄錘猛砸，磚身火星四濺卻紋絲不動。磚麵泛著詭異的暗紅色，阿萊娜抹了把熱灰："人血混著赤鐵礦，這顏色百年不褪！"
新城築成那日，魏將郭淮的輕騎突然出現在漢水對岸。他們繞過雷火陣，直撲看似完好的東城牆。
"放吊橋！"薑維立在箭樓冷笑。魏軍前鋒剛踏上橋板，城牆突然裂開箭孔，新鑄的磚塊竟能左右翻轉！藏磚後的連弩齊發，箭杆裹著火油，將吊橋燒成火龍。
郭淮暴怒之下令投石車齊攻。巨石砸在城牆上，磚縫裡突然爆出鐵砂——阿萊娜在磚間暗埋火硝，撞擊即炸。魏軍被鐵砂所傷，哀嚎聲震得漢水冰麵開裂。
殘陽如血時，薑維扶劍走過新城。每塊磚麵都刻著姓名：趙夯的斷指印、阿萊娜的骨刀痕、三百士卒的血手印...費禕默立牆根，指尖撫過暗紅斑駁的牆磚，突然被磚縫裡的鐵砂刺破手指。
"大將軍現在明白了？"薑維劍指磚上血字，"民心為磚，熱血作漿，這才是真正的金城湯池！"
漢水對岸，二十七寨羌人點燃平安火。火光中新城如巨獸盤踞，磚縫裡的血色在月光下蜿蜒如脈，仿佛十萬漢家兒郎的熱血，永遠澆築在這千裡邊防線上。
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