光緒二十三年的初秋，一場夾著雨絲的風掃過京師的胡同，把國子監街的槐葉吹得滿地都是。蘇半城攏了攏身上的藏青色夾襖，站在戶部衙門外那對斑駁的石獅子旁，看雨珠順著獅口的裂縫往下滴，像極了他此刻的心情——懸著，卻落不下來。
“蘇先生，裡頭的人說了，非當值官員不得入內。”引路的小吏搓著手，臉上堆著為難的笑，“您這事兒……實在是不合規矩。”
蘇半城從袖中摸出個沉甸甸的荷包，塞到小吏手裡：“王老弟，通融通融。我要查的不是什麼要緊案子，不過是二十年前的幾筆舊賬，對不上家裡的老契罷了。”
荷包裡的銀元硌得小吏手心發燙。他偷眼瞥了瞥衙門裡那棵歪脖子老槐樹，樹影裡藏著的值房還亮著燈，想必是李主事還沒走。他壓低聲音：“李主事是我遠房表舅，最好古董字畫。您要是……”
“我懂。”蘇半城打斷他，從隨身的皮箱裡取出個錦盒，打開時，一枚青白玉的螭龍紋帶鉤在雨霧裡泛著溫潤的光，“這是嘉靖年的東西，不成敬意。”
小吏的眼睛亮了亮，接過錦盒揣進懷裡，轉身往衙門裡鑽。蘇半城望著他的背影，眉頭卻沒鬆開。他要查的哪是什麼家裡的老契？三個月前在太原城破獲的鹽引案裡，從蒙古王府搜出的密信上，反複提到“二十年前戶部漏記之數”，而密信的落款，竟與他父親蘇明遠當年在戶部當差時的同僚有關。
父親去世那年，他才十歲。隻記得父親臨咽氣前，枯瘦的手指攥著他的手腕，反複說“戶部檔案庫，第三排最左的樟木箱”，話沒說完就斷了氣。這些年他走南闖北做買賣，從沒想過要去翻舊檔，直到鹽引案的密信擺在麵前，那些模糊的記憶才突然清晰起來。
雨漸漸停了。小吏終於從衙門裡探出頭，朝他招手：“蘇先生，進來吧，動作快點，彆讓人瞧見。”
穿過刻著“度支清吏司”的匾額，蘇半城跟著小吏走進後院。戶部的檔案庫在最西頭，是座青磚砌的矮房，門楣上掛著“謹守”二字的木匾，漆皮已經剝落。李主事是個矮胖的中年人，正坐在門檻上抽旱煙，見了蘇半城，眯著眼打量：“就是你要查二十年前的賬？”
“是，勞煩主事。”蘇半城拱手。
“二十年前……那是光緒三年的事了。”李主事磕了磕煙鍋，“那年頭陝甘大旱，朝廷賑濟的銀子流水似的往外撥，賬冊亂得很。你要查哪方麵的？”
“鹽引。”蘇半城盯著他的眼睛，“尤其是運往山西、蒙古邊境的那幾筆。”
李主事的煙鍋頓了頓，抬眼瞧他：“蘇先生是做鹽生意的？”
“祖上做過，家裡還留著些舊票根，想對對檔。”蘇半城說得滴水不漏。
李主事沒再追問，領著他推開檔案庫的門。一股混合著黴味、樟木味和灰塵的氣息撲麵而來，嗆得蘇半城忍不住咳嗽。庫房裡沒有窗戶，隻靠屋頂的氣窗透進些微光，一排排半人高的樟木箱貼著牆壁碼到頂，箱身上用朱砂寫著年份，字跡大多模糊不清。
“光緒三年的在最裡頭。”李主事舉著油燈往前走，火苗在潮濕的空氣裡搖搖晃晃，“那時候的檔案歸山西司管，後來司署合並，挪了好幾回地方，能不能找著，全看你的造化。”
蘇半城的目光掃過那些箱子，突然停在第三排最左邊的那隻上。箱子的銅鎖已經鏽死，箱角磕掉了一塊，露出裡麵深褐色的木頭——和他記憶裡父親書房裡那隻裝賬本的箱子，竟是同一種木料。
“就是這個。”他走過去，指尖剛碰到箱身，就聽見李主事“咦”了一聲。
“這箱子……去年翻檢的時候還空著呢。”李主事湊過來，用燈照了照箱底，“你看這積灰，像是沒人動過。”
蘇半城的心猛地一跳。他從腰間解下一把小巧的銅鑰匙，那是父親留給他的遺物，他一直以為是開家裡衣櫃的，此刻往鎖眼裡一插，竟“哢噠”一聲轉開了。
箱子裡鋪著一層褪色的藍布，布上放著幾本線裝賬冊，紙頁已經泛黃發脆。蘇半城小心翼翼地抽出最上麵的一本，封麵上寫著“光緒三年山西鹽引撥付明細”，字跡工整，正是父親的筆體。
他翻開第一頁，瞳孔驟然收縮。賬冊上記錄的每一筆鹽引數目，都比他從太原知府那裡抄來的官方記錄多了三成。最顯眼的是五月十二那筆，運往蒙古王府的鹽引數量旁，用朱筆寫了個極小的“補”字，下麵壓著一個模糊的指印，指印邊緣泛著暗紅，像是乾涸的血跡。
“這……這不合規矩啊。”李主事湊過來看，聲音都發了抖，“鹽引數目都是戶部、兵部、內務府三方核過的，怎麼會……”
蘇半城沒理會他，手指飛快地往後翻。賬冊的最後幾頁被人撕去了，殘留的紙邊還帶著撕裂的毛茬。他把賬冊放回箱子，又摸出下麵的幾本，發現都是各地鹽商的行賄記錄，其中一頁記著“譚宗浚，白銀五千兩，求增鹽引配額”，旁邊畫著個小小的“譚”字印章——正是鹽引案的主犯，那個在太原城呼風喚雨的大鹽商。
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“這些東西要是交上去，能掀翻半個朝堂。”李主事的聲音帶著顫音，往後退了兩步，“蘇先生，我可什麼都沒看見。”
蘇半城沒說話，目光落在箱子最底層。那裡壓著一張折疊的紙，不是賬冊，而是一封信。信封已經泛黃，上麵沒有署名，隻寫著“明遠親啟”。
他展開信紙，墨跡已經有些暈染，但仍能看清上麵的字：“五月十二之數，王爺已收，囑你速銷毀底冊。切記，此事除你我與譚某，無人知曉。若事泄，你我皆死無葬身之地。”
字跡淩厲，帶著一股殺伐之氣。蘇半城猛地想起蒙古王府密信上的筆跡，竟與這封信如出一轍。
“原來如此……”他喃喃自語。父親當年根本不是病逝，是因為知道了太多秘密，被人滅口了。那些多出來的鹽引，分明是蒙古王府和譚宗浚勾結，通過父親的手倒賣私鹽，而父親，不過是他們棋盤上的一顆棋子。
就在這時，檔案庫的門突然被撞開。十幾個穿著黑衣的蒙麵人衝了進來，手裡的鋼刀在油燈下閃著寒光。
“李主事，你竟敢私放外人進檔案庫？”為首的蒙麵人聲音嘶啞，手裡甩著一張紙，“這是王爺的手令，今天在場的，一個都活不了。”
李主事“撲通”一聲跪在地上，抖得像篩糠：“王爺饒命，是他逼我的，我什麼都不知道……”
蒙麵人沒理他，刀光直逼蘇半城：“把賬冊交出來。”
蘇半城迅速將信塞進懷裡，把賬冊往箱子裡推。就在這時，他瞥見賬冊的夾層裡掉出一張小紙條，上麵用鉛筆寫著“聖母殿壁畫，第三幅”——那是他前幾天在晉祠聖母殿看到的壁畫，畫的正是光緒三年的鹽運場景。
“想要？自己來拿。”蘇半城猛地掀翻樟木箱，樟木蓋砸在地上發出巨響，趁著蒙麵人躲閃的間隙，他抓起油燈朝旁邊的書架扔去。
火苗瞬間舔上堆積的舊紙，濃煙滾滾而起。蘇半城借著煙幕往後退，後背撞到了牆角的一堆空木箱。他記得李主事說過，檔案庫有個通往後街的暗門，就藏在堆放空箱的地方。
“攔住他！”蒙麵人怒吼著追過來。
蘇半城摸索著搬開最下麵的空箱，果然露出一塊鬆動的青石板。他掀開石板，一股潮濕的冷氣湧上來，下麵是個僅容一人通過的地道。
“再會了，李主事。”他衝還在地上磕頭的李主事喊了一聲，鑽進地道前，最後看見的是火光中那個模糊的“謹守”木匾，被火焰舔舐著，發出“劈啪”的聲響。
地道裡一片漆黑，隻能聽見自己的心跳和身後隱約傳來的腳步聲。蘇半城摸著牆壁往前跑，手裡還攥著那張寫著“聖母殿壁畫”的紙條。他知道，這隻是開始——父親留下的秘密，鹽引案背後的陰謀，還有那個藏在暗處的王爺，都像這地道儘頭的光，等著他一步步揭開。
雨又下了起來，打在地道出口的雜草上，發出沙沙的聲響。蘇半城鑽出地道，發現自己站在戶部後街的一條小巷裡，巷口的燈籠在風裡搖晃，照亮了牆上“協同慶”的招牌——那是他前幾天去過的票號，火盆裡的灰燼還沒冷透。
他摸了摸懷裡的信，紙角已經被汗水浸濕。抬頭望向遠處的紫禁城，宮牆在夜色裡像一頭沉默的巨獸，而那些藏在舊檔案裡的秘密，就像巨獸腹中的火焰，遲早要燒穿這沉沉的黑夜。
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