蒙古草原的來信
蘇半城推開賬房木窗時，簷角的銅鈴正被晨風吹得輕響。他望著巷口那棵老槐樹，新抽的綠芽沾著露水，像極了二十年前在張家口外見過的草原春草。賬房先生抱著摞賬簿進來，見東家盯著槐樹出神，忍不住提醒：“東家，南城布莊的賬還等著您過目呢。”
蘇半城“嗯”了聲，指尖卻在紫檀木算盤上懸著沒動。他總想起那年在草原，牧民們用銅壺煮著磚茶，駝隊的鈴鐺聲能傳到月亮升起來的地方。
“東家，您看這個。”學徒小張捧著個牛皮信封進來，信封邊角磨得發亮，上麵蓋著個火漆印，是朵風乾的狼毒花。蘇半城的手頓了下，這是蒙古草原上特有的印記，當年他和巴圖約定的記號。
信封裡是張粗麻紙，上麵用漢蒙兩種文字寫著字，墨跡有些暈開，像是被雨水浸過。蘇半城讀著讀著，指節漸漸捏白了。賬房先生見他臉色不對，輕聲問：“東家，出什麼事了？”
“巴圖那邊遭了大旱。”蘇半城把信紙放在桌上，紙上說草原三個月沒下過透雨，草場都枯了，牛羊死了大半，連喝的水都要到百裡外去拉。“他說想跟咱們賒些糧食和藥材，等秋天下了新草，用皮毛抵賬。”
賬房先生皺起眉：“東家，這怕不妥吧？去年咱們給西域的商隊賒了貨，到現在還沒回款。再說蒙古那邊路途遠，萬一……”
“沒有萬一。”蘇半城打斷他，拿起筆蘸了墨，“巴圖不是那種人。二十年前我在草原遇著沙暴，是他把最後一袋水讓給了我。”
他想起那年的沙暴，天昏地暗得像要把整個世界吞了。巴圖拽著他往敖包那邊跑，蒙古袍的下擺掃過滾燙的沙礫，嘴裡喊著他聽不太懂的蒙語，卻硬是把他從鬼門關拉了回來。後來在蒙古包裡，巴圖的阿爸用銀碗倒了馬奶酒，笑著說：“漢人兄弟，草原的規矩，救了命就是一家人。”
“可庫房的糧食也隻夠撐到秋收，”賬房先生急得直搓手，“萬一南邊的糧商那邊供不上貨，咱們自己的鋪子都要斷糧了。”
蘇半城沒說話，起身走到牆邊，取下掛著的那張羊皮地圖。地圖上用紅筆標著密密麻麻的商路，從山西到蒙古，從張家口到恰克圖，像一張鋪開的網。他指尖落在“庫倫”那個點上，那裡是巴圖的牧場所在。
“去把王駝子叫來。”蘇半城忽然說。
王駝子是鏢局裡最有經驗的駝隊頭領，臉上刻著風霜的溝壑，笑起來能看見缺了的門牙。他聽說要往蒙古送糧，一口酒差點噴出來：“東家，這時候去草原？怕是要遭罪啊。前陣子從那邊回來的馬幫說，有些地方的河都乾得見底了。”
“我知道。”蘇半城從櫃子裡取出個木盒，打開來是包著紅布的東西。“這是當年巴圖給我的狼髀石，你帶著它去，他們會認的。”
王駝子接過狼髀石，沉甸甸的手感壓得手心發燙。他看著蘇半城，忽然歎了口氣：“東家既然決定了，我這就去挑人。不過得帶上些草藥，那邊怕是有瘟疫。”
蘇半城點點頭，又從賬房取了五十兩銀子：“給弟兄們置些好裝備，多帶水囊。”
等王駝子走了，賬房先生還是不放心：“東家，咱們真要把糧倉的一半都運走？萬一……”
“沒有萬一。”蘇半城望著窗外，老槐樹上有隻麻雀正啄著新葉，“你記著，做生意和做人一樣，得有些情義在裡頭。當年若不是巴圖，我早就埋在沙窩裡了，哪還有今天的蘇半城？”
他想起巴圖送他離開草原時，塞給他一皮囊馬奶酒，說：“漢人兄弟，草原的門永遠為你敞開。”那酒的味道，混著青草和陽光的氣息，這些年總在記憶裡飄。
三天後，駝隊出發的時候，蘇半城去了碼頭。三十峰駱駝排成隊，馱著糧食和藥材，王駝子牽著頭駝，手裡舉著那麵繡著“蘇”字的旗幟。風一吹，旗幟獵獵作響，像在喊著遠方的名字。
“路上當心。”蘇半城拍了拍王駝子的肩膀。
王駝子咧嘴笑：“東家放心，等我們把巴圖的皮毛帶回來，保管讓賬房先生笑出聲。”
駝隊慢慢消失在路的儘頭，鈴鐺聲越來越遠，最後被風卷走了。蘇半城站了很久，直到日頭升到頭頂，才轉身回了鋪子。
接下來的日子，生意照舊，隻是蘇半城總愛往西邊望。賬房先生見他這般，也不再提糧食的事，隻是算完賬會多報一句：“今天天氣好，駝隊走得該順順當當的。”
過了一個月，這天蘇半城正在看新到的綢緞，忽然聽見巷口傳來熟悉的鈴鐺聲。他心裡一動，快步走出去，就看見王駝子牽著駱駝回來了，隻是隊伍裡多了幾個穿著蒙古袍的人。
“東家！”王駝子嗓門亮得很，“我們把巴圖大哥給您帶回來啦！”
人群裡走出個高大的蒙古漢子，皮膚黝黑，眼睛亮得像草原的星星。他看見蘇半城，幾步走上前，用生硬的漢話說：“蘇兄弟，我來謝你了。”
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蘇半城握住他的手，那雙手粗糙有力，帶著草原的溫度。“巴圖，你能來，我高興。”
巴圖從懷裡掏出個東西，是塊用紅綢包著的玉佩，玉上刻著匹駱駝。“這是我阿爸留下的，說要送給最親的兄弟。”
蘇半城接過玉佩，觸手溫潤。他忽然想起那年在蒙古包，巴圖的阿爸用蒙語唱著古老的歌謠，氈房外的星星密得像撒了把碎金子。
那晚，蘇半城的鋪子裡擺了滿滿一桌菜。巴圖喝著酒，說起草原的事，說蘇半城的糧食救了多少人的命。王駝子在一旁插話說，他們到的時候，牧民們都出來迎接，把最好的馬奶酒拿出來招待。
“蘇兄弟，”巴圖喝得臉紅，“明年春天，你來草原看杏花。我給你留最好的馬。”
蘇半城笑著點頭，心裡知道，這不僅僅是一個約定。他看著窗外的月光，想起那些奔波在商路上的日子，忽然明白，所謂生意，不過是把人心連在一起的繩。
第二天，巴圖要回去了。蘇半城給他準備了新的種子和農具，還有些綢緞，讓他帶給草原上的婦女。“等秋天，我派駝隊去拉你們的皮毛。”
巴圖用力點頭，翻身上馬時，忽然又下來，從馬鞍上取下個皮囊：“這是今年新釀的馬奶酒，你嘗嘗。”
蘇半城接過皮囊，看著他們的馬隊消失在路的儘頭。風裡似乎還飄著馬奶酒的香氣，混著些微的駝鈴聲。
賬房先生走過來，手裡拿著本新賬本：“東家，巴圖大哥說下次要多送些上好的皮毛，我把價錢都記上了。”
蘇半城笑了笑，翻開賬本，忽然在空白處寫下：“草原的賬，要用情義算。”
陽光透過窗欞照進來，落在賬本上，那行字像是鍍了層金。遠處的老槐樹上，麻雀又在鳴叫，像是在應和著遠方的駝鈴。蘇半城知道，這條商路，他會一直走下去，帶著那些沉甸甸的情義，走到下一個春天，走到草原的杏花盛開。
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