光緒十七年的秋老虎比往年來得更凶些。巳時的日頭已經曬得青石板發燙，蘇記糧倉外的老槐樹下，幾個腳夫正脫了短褂扇風，粗瓷碗裡的涼茶喝得咕咚響。蘇文良站在糧倉高高的石階上，手裡捏著根新做的標尺，黃梨木的柄還帶著清漆味，標尺上的刻度用朱砂描過，在陽光下紅得紮眼。
“東家，這標尺做得是精細，可老規矩……”賬房周先生揣著手，花白的胡子沾著汗珠，“咱們糧倉用了三十年的老木尺，倉戶們都認熟了，貿然換新的，怕是要生是非。”
蘇文良沒回頭，目光越過晾曬場裡攤開的穀堆，落在遠處運河碼頭的方向。那裡正有幾艘漕船靠岸，黑黢黢的船幫上爬滿了青苔。他今年剛過三十，接手蘇家的糧行才五年，可鬢角已經有了些白霜——去年江北水災，今年江南大旱，糧價像斷了線的風箏，飛得讓人心裡發慌。
“周先生，您去把東西倉的管事都叫來。”蘇文良把新標尺往石台上一放，梨木柄撞出沉悶的響聲，“順便讓夥計們抬兩筐新收的糙米來，就從東倉那堆裡舀。”
周先生遲疑著應了聲，轉身時聽見身後傳來腳夫們的議論。一個敞著懷的漢子正跟同伴嘀咕：“聽說了嗎？昨兒西頭的張記糧倉，給李家糧行兌糧時，用的木尺比平時短了半寸，差點打起來。”另一個接話：“這年月，手裡有糧的就是大爺，尺子短點長點，還不是他們說了算？”
蘇文良裝作沒聽見，伸手摸了摸石台上的新標尺。這尺子是他托城裡最好的木匠做的，比老木尺長出一寸，刻度也分得更細，每一分都用銅絲嵌了邊，打磨得光滑透亮。他還記得父親臨終前攥著他的手說：“文良，咱蘇家開糧行，不求賺多少，隻求夜裡睡得安穩。這標尺啊，量的是糧食，更是人心。”
可人心這東西，在饑荒年裡最是難量。上個月他開倉放糧，原想按平價賣給周邊百姓，誰知頭天夜裡就有地痞來搗亂，說他的秤不準，硬是砸了兩副糧鬥。後來才知道，是城裡的幾家糧行聯合起來排擠他，嫌他賣得太便宜，斷了人家的財路。
“東家，人都到齊了。”周先生的聲音把他從愣神中拉回來。蘇文良抬頭，看見東西倉的四個管事都站在台階下，一個個臉上帶著倦意——為了看守新收的糧食，他們已經在倉裡守了三夜。
“都瞧見這標尺了？”蘇文良拿起新尺子，在手裡掂了掂，“從今日起，咱蘇家糧倉不管是收糧、兌糧，都用這新尺。誰要是敢動歪心思，把尺子改短一分，或是在量糧時做手腳，可彆怪我蘇文良不講情麵。”
東倉的王管事皺起眉頭：“東家，不是小的多嘴，這新尺比老尺長，收糧時咱們要多付銀錢，兌出去時又少賺不少，這……”
“王管事，”蘇文良打斷他，聲音不高卻帶著股硬氣，“你當我不知道這裡的門道？收糧時把尺子做短點，能多收幾升；兌糧時再短點，又能多賺幾合。可你們想過沒有，那些送糧來的農戶，一年到頭麵朝黃土背朝天，就指望這點糧食換錢買種子、交賦稅；那些來兌糧的百姓，誰家不是勒緊了褲腰帶？咱們多占那幾升糧食，可能就是人家全家幾天的口糧。”
他說著，從石台上拿起老木尺，指著上麵磨損的刻度：“這老尺子用了三十年，刻度早就磨平了，去年修過三次，每次都比原來短一點。不是我不信你們，是這尺子本身就不準了。”
西倉的劉管事搓著手，臉上露出為難的神色：“東家，可城裡的同行都用短尺，咱們用長尺，怕是……怕是撐不了多久。您看張記、王記，他們的尺子一年比一年短，生意不也照樣紅火？”
“他們紅火他們的，咱蘇家有咱蘇家的規矩。”蘇文良把新標尺遞給周先生，“周先生，您把這尺子拿去，讓木匠再做十根，東西倉各放三根，賬房留四根，誰用尺子都得登記，收工時交回賬房。”
正說著，一個夥計匆匆跑過來，手裡舉著張紙條：“東家，漕幫的趙把頭派人送消息來，說他們從江北運的那批糙米，被河防營扣在碼頭了，說是要查驗。”
蘇文良心裡一沉。那批糙米是他半個月前訂的，原指望能趕在秋收前補充糧倉，應付城裡的糧荒。他快步走下台階，剛要吩咐周先生去碼頭看看，就見一個穿著青布長衫的中年人帶著兩個隨從走了過來，正是城裡最大的糧商，王記糧行的老板王敬之。
“文良老弟，聽說你新做了標尺？”王敬之臉上堆著笑，眼睛卻在蘇文良手裡的新尺子上打轉，“我剛從碼頭過來，聽說你的糙米被河防營扣了？也是，這年頭，沒點門路，做生意難啊。”
蘇文良知道他是來示威的，淡淡一笑：“王老板費心了，一點小事，我自己能處理。”
“小事？”王敬之哼了一聲，聲音抬高了些，“河防營的李管帶可是我的把兄弟，他說你那批米有問題，怕是過不了關。不過嘛，要是文良老弟肯鬆鬆口，咱們幾家糧行統一一下標尺，我倒是可以幫你說說情。”
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周圍的腳夫和夥計都停下了手裡的活，齊刷刷地看著這邊。蘇文良攥緊了手裡的新標尺，指節泛白：“王老板的意思是，讓我也用短尺？”
“話彆說得那麼難聽。”王敬之皮笑肉不笑，“大家都用一樣的尺子，才顯得公平嘛。你用長尺，彆人還以為我們用短尺的欺負人呢。”
蘇文良突然笑了，他舉起手裡的新標尺，對著日頭照了照，朱砂的刻度在陽光下亮得耀眼：“王老板，我這尺子是按官定的標準做的，一分不多，一分不少。要是您覺得不公平，儘可以去官府告我。至於那批糙米，若是真有問題，任憑官府查驗；若是沒問題，誰也彆想扣下。”
王敬之的臉色沉了下來：“蘇文良，你彆給臉不要臉。這城裡的糧行，還輪不到你一個毛頭小子來定規矩。”
“規矩不是誰定的，是做出來的。”蘇文良把新標尺往石台上一頓，“三十年前，我爹開這糧倉時，就立下規矩，收糧要足秤，兌糧要足尺。這些年蘇家能在城裡立足，靠的不是投機取巧，是老百姓信得過。”
他轉身對著圍觀的腳夫和路過的百姓朗聲道：“各位鄉鄰都聽好了，從今日起，蘇家糧倉的標尺就放在門口的石台上，誰來兌糧、送糧，都可以自己量一量。要是發現短少一分，我蘇文良賠十倍的糧食！”
人群裡頓時炸開了鍋，議論聲嗡嗡作響。一個提著籃子的老婆婆擠上前來，看著石台上的新標尺，顫巍巍地問：“蘇東家，這尺子……真的準？”
“張婆婆，您去年冬天在我這兒買的口糧，還記得不？”蘇文良認出她是住在附近胡同裡的孤老，“當時您說米裡沒摻沙子，比彆家的乾淨。我今天把話放這兒，蘇家的糧食，不光尺子準，成色更準。”
王敬之看著群情激昂的百姓，臉色一陣青一陣白，他沒想到蘇文良會來這麼一手。他咬了咬牙，對隨從使了個眼色，轉身就走，臨走時丟下一句：“咱們走著瞧。”
看著王敬之的背影，周先生急得直跺腳：“東家，您這是把王老板徹底得罪了，他要是聯合其他糧行對付咱們……”
“對付就對付。”蘇文良拿起新標尺，走到剛抬來的糙米筐前，“周先生，拿鬥來，咱們現在就量。”
周先生無奈，隻好讓夥計拿來糧鬥。蘇文良用新標尺量了量鬥的深度，又舀起一鬥糙米，用尺子刮平，然後倒進旁邊的空筐裡。他一連量了五鬥，每一次都讓圍觀的百姓過來看刻度。
“大家看清楚了，這一鬥就是三十斤，不多不少。”蘇文良把尺子遞給一個中年漢子，“這位大哥，你自己來量量。”
漢子接過尺子，學著蘇文良的樣子量了一鬥，果然分毫不差。人群裡響起一陣叫好聲，剛才還在嘀咕的腳夫也湊過來說：“蘇東家，您這規矩，咱們服！”
正熱鬨著，一個穿官服的差役快步走了過來，對著蘇文良拱手道：“蘇東家，李管帶讓小的來傳話，您那批糙米查驗過了，沒問題，現在就能卸船。”
蘇文良愣了一下，隨即明白過來——剛才的動靜怕是傳到碼頭去了，河防營不敢明目張膽地刁難。他對差役道了謝，心裡鬆了口氣。
周先生臉上也露出喜色：“東家，真是天助咱們。”
“不是天助，是人心助。”蘇文良看著石台上的新標尺，突然想起父親說過的話。他轉身對周先生說：“去打桶漆來，把這標尺再刷一遍，要讓它在太陽底下亮堂堂的，讓所有人都看得見。”
夥計們七手八腳地忙起來，刷過漆的標尺在陽光下泛著光，朱砂的刻度像一串紅瑪瑙。蘇文良站在糧倉門口，看著陸續前來兌糧的百姓，看著他們拿起新標尺仔細丈量，看著他們臉上露出放心的笑容，心裡突然踏實了。
日頭漸漸偏西，秋老虎的威力減了些。周先生拿著賬本過來，臉上帶著笑意：“東家，今天兌出去的糧食比往常多了三成，還有好幾戶農戶說明天要把糧食送到咱們這兒來收。”
蘇文良點點頭，拿起新標尺，輕輕摩挲著上麵的刻度。他知道，這根尺子不僅量著糧食，也量著蘇家的良心。隻要這尺子立得直，蘇家的糧行就能在這亂世裡立得住。
暮色四合時，糧倉的燈籠一盞盞亮了起來，昏黃的光落在新標尺上，把那串紅色的刻度映在青石板上，像一串踏實的腳印。遠處傳來運河上的號子聲，混著倉裡夥計們算賬的算盤聲，在秋夜裡格外清晰。蘇文良知道，這新標尺帶來的，不隻是規矩，更是希望。
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