紫檀算珠與西洋鐵響
一、碼頭的新物件
光緒二十六年的春晨，天津衛的碼頭還浸在薄霧裡，腳夫們扛著漕糧的號子已經撞碎了水麵的平靜。蘇家賬房的窗欞剛透出微光，周先生就踮著腳往碼頭西頭望——那裡圍了二十多號人，像看耍猴兒似的攢成個圈，時不時爆發出一陣“嘖嘖”聲。
“準是西洋算器到了。”周先生撚著山羊胡，算盤珠子在袖口裡轉得飛快，“張記洋行的夥計前天就吹，說那鐵家夥算賬比神仙還快，一根煙的功夫能清三船貨的賬。”
旁邊的年輕學徒小李湊過來，手裡的毛筆尖滴著墨：“周先生，真有那麼神？咱們蘇記的賬，老掌櫃閉著眼都能算，難道還比不上個鐵疙瘩？”
周先生沒接話，隻是往正堂的方向瞥了眼。那裡的太師椅上空著，老掌櫃蘇敬之的身影剛從後院轉出來，青布長衫上沾著些石榴花瓣——後院那棵傳了三代的石榴樹，這幾日正抽新芽。
“吵什麼？”蘇敬之的聲音不高，卻帶著股穿透力，混著晨露的清冽，“賬本理完了？還是碼頭的船票都核好了？”
周先生趕緊躬身：“回掌櫃的，都理完了。就是……張記那邊弄了個西洋算器，碼頭上都圍著看，說是算得比算盤快十倍。”
蘇敬之的手指在腰間的算盤掛繩上摩挲著。那是個紫檀木算盤，邊框被磨得發亮，算珠是牛角的，每一顆都透著溫潤的光。他從十四歲跟著父親學賬，這算盤就沒離過身，算珠上的紋路，比自己掌紋還清楚。
“哦？”他抬了抬眼皮，晨光從窗欞斜切進來，落在他鬢角的白發上，“那倒要去看看。”
二、鐵家夥的能耐
碼頭西頭的空地上，張記洋行的掌櫃正站在一張八仙桌旁，唾沫橫飛地演示。桌上擺著個半人高的鐵家夥，黃銅齒輪露在外麵，搖柄一轉，就發出“哢嗒哢嗒”的響，活像隻吞了銅錢的鐵獸。
“諸位瞧好了！”張掌櫃拍著鐵家夥的頂，“這叫‘算術機’，洋人的寶貝！就說昨天吧，李記的三船棉花，賬房先生扒著算盤打了倆時辰，錯了三回。我這鐵家夥，搖三分鐘，分文不差！”
人群裡有人喊：“彆吹！真那麼神，算算昨天的漕米賬！”
“來就來！”張掌櫃掏出賬本，“昨天從通州來的漕米，上等米三百四十五石，每石價銀二兩八；中等米五百一十二石，每石一兩九；下等米二百零七石，每石九錢。再加船運費共六十五兩七錢，雜役費十二兩四錢，總共多少？”
周先生在人群外掐著手指算，小李在旁邊飛快地記。蘇敬之沒動，隻是看著那鐵家夥的齒輪轉得飛快，張掌櫃搖著搖柄，齒輪“哢嗒”幾聲，旁邊的刻度盤上跳出一串數字。
“出來了！”張掌櫃指著刻度盤，“上等米三百四十五乘二兩八，是九百六十四兩；中等米五百一十二乘一兩九，九百七十二兩八；下等米二百零七乘九錢，一百八十六兩三；加運費六十五兩七，雜役十二兩四——總共二千二百兩二錢！”
人群裡一陣驚呼。周先生掐著的手指僵在半空，他剛算出上等米的數，鐵家夥已經報出了總數。小李的臉漲得通紅，毛筆在紙上畫了個墨團——他連中等米的數還沒算清。
“怎麼樣？”張掌櫃得意地掃了圈人群，目光在蘇敬之身上頓了頓，帶著點挑釁，“蘇掌櫃也來了？您老的算盤快，可敢跟我這鐵家夥比一比？”
蘇敬之沒說話，隻是走到桌邊，眯眼打量那鐵家夥。齒輪上還沾著些沒擦乾淨的機油，黃銅刻度盤閃著冷光，和他腰間溫潤的紫檀算盤比起來，像塊沒焐熱的冰。
“比什麼？”他忽然開口，聲音平靜得像後院的井水。
張掌櫃眼珠一轉：“就算上月的彙總賬吧。我這有筆賬，前天讓三個賬房算，三個數都不一樣，正好讓您老的算盤和我的鐵家夥評評理。”
他從懷裡掏出張紙，上麵密密麻麻寫著數：“這是上個月從江南來的綢緞、茶葉、瓷器，分三批到的。第一批綢緞三十二匹，每匹價銀十七兩五，茶葉五十斤，每斤八錢，瓷器二十件，每件三兩二；第二批綢緞四十五匹，每匹十七兩，茶葉八十斤，每斤七錢五，瓷器三十五件，每件三兩；第三批綢緞二十匹，每匹十八兩，茶葉三十斤，每斤九錢，瓷器十五件，每件三兩五。還要扣掉水路損耗三成，再加上關稅，關稅是總價的一成二。總共該收多少？”
這賬確實複雜，光是損耗和關稅的疊加，就繞得人頭暈。人群裡瞬間安靜下來，連腳夫的號子都遠了些。
張掌櫃把數字一個個輸進算術機，齒輪轉得更快了，“哢嗒”聲密集得像下冰雹。他的額頭滲出汗，手指在刻度盤上撥來撥去，嘴裡念念有詞。
蘇敬之卻隻是往旁邊的石階上一坐，取下腰間的紫檀算盤，放在膝蓋上。他沒看張掌櫃的鐵家夥，隻是閉上眼睛，手指懸在算珠上方，像是在回憶什麼。