寸尺之間
民國十七年的春末，蘇州城裡的“萬順布莊”飄出了新染的靛藍布氣，混著後院老井的潮氣，在石板街上漫了半條巷。十六歲的阿順蹲在櫃台後，手指摩挲著洋行送來的鐵皮尺子，那上麵刻著密密麻麻的“英寸”，比布莊傳了三代的老竹尺要短上一截，卻亮得能照見他額前的碎發。
“阿順，把昨兒張記訂的青布量出來，裁三尺二。”賬房裡的老周頭掀著藍布門簾喊，手裡的算盤珠子劈啪響。阿順應了聲，抓起洋鐵皮尺就往貨架走。青布卷得緊實，他把尺子按在布頭上，指尖數著刻度：“一英寸、兩英寸……”數到第十八英寸，他忽然頓住，又摸出懷裡的老竹尺——那尺子是他爹臨終前給的，竹身被磨得發亮，刻著“市尺”的刻度，末尾還留著他小時候咬出的牙印。
“怎麼又用老尺子？”老周頭走過來，看著阿順在布角既寫了“18英寸”，又畫了個“三尺二”，眉頭皺成了疙瘩。阿順手一縮，竹尺差點掉在地上：“洋商李老板說，下次送貨要按英寸算，他看不懂市尺。可我怕……怕裁短了，張記嬸子要罵。”老周頭沒說話，拿起布角看了看，竹尺量出的三尺二，正好對著洋尺的十八英寸，分毫不差。他歎了口氣，把竹尺塞回阿順懷裡：“洋人的數是給洋行看的，咱的尺是給街坊看的。張記嬸子要的是能裹住身子的青布，不是洋紙上的數字。”
阿順沒太懂。前兒李老板來布莊，穿的西裝褲管筆挺，手裡的皮箱上印著“大英帝國”的字樣，說以後跟洋行做買賣，都得用“國際尺寸”，不然布運到上海碼頭，洋人驗貨不認。老板陳先生聽得連連點頭，當天就托人從洋行買了兩把鐵皮尺，讓阿順學用。阿順覺得新鮮，洋尺子不用像老竹尺那樣總校刻度，而且李老板說，學會了英寸，以後能去上海洋行當夥計，比在布莊守櫃台強。
可頭回給李老板送貨，就出了岔子。那天阿順推著獨輪車，載著五匹藍布去洋行。李老板讓賬房先生用洋尺量，量到第三匹布，賬房忽然叫起來：“怎麼少了兩英寸？”阿順心裡一緊，趕緊拿出自己的鐵皮尺量，確實少了——他頭天裁布時，光顧著數英寸，忘了老竹尺的刻度，把“36英寸”裁成了“34英寸”。李老板皺著眉，讓他把布拉回去重裁，還說再出岔子，以後就不跟萬順布莊合作了。
回去的路上，獨輪車的木軸吱呀響，阿順越想越委屈，眼淚砸在布麵上，暈開一小片藍。老周頭見他垂著頭，遞了碗涼茶：“哭啥？吃一塹長一智。洋人的尺是死的，人的眼是活的。你爹當年給北巷的胡裁縫裁綢緞，從來不用尺子量，用手一拃就知道多長——那是記著胡裁縫要做的是嫁女兒的喜服，多一分少一分都不行。”阿順捧著碗，看著老周頭的手，那手上全是老繭，指關節粗得像竹節，卻能精準地捏住每匹布的尺寸，比尺子還準。
打那以後，阿順養成了個習慣：不管量什麼布，先用洋尺數英寸，再用老竹尺校一遍，布角上永遠是兩個數字。陳先生見了，有時會說他多此一舉：“洋商隻看英寸，你寫市尺給誰看？”阿順不吭聲，隻把竹尺攥得更緊。有回給西街的鞋匠送棉布，鞋匠王師傅拿著布角笑：“阿順這字寫得，跟狗爬似的，還寫倆數。”阿順紅了臉，王師傅卻摸了摸布：“不過你這布量得準，我要的二尺八，一點不差。上回我從另一家布莊買布，人家用洋尺量，裁短了半尺，害得我少做兩雙鞋。”
入夏的時候，布莊來了個新主顧，是個穿學生裝的姑娘，叫林晚，說要做兩件洋裝，按上海畫報上的樣式，要“24英寸的衣長，16英寸的肩寬”。阿順一聽，趕緊拿出鐵皮尺，剛要量布，林晚忽然指著他懷裡的竹尺問：“你怎麼還帶老尺子？”阿順有點不好意思：“我怕量錯了。”林晚笑了，從包裡掏出一本洋書，翻到畫著人體的一頁：“我在教會學校學過，英寸是按英國人的手掌算的，市尺是按咱們中國人的布幅定的。其實24英寸，就是二尺二的衣長，正好到腰下，不短不長。”
阿順愣住了，他從來沒想過，洋人的尺子和自家的尺子，還能對上。林晚看著他手裡的鐵皮尺，又看了看老竹尺：“我娘總說，洋東西好，但咱的東西也不能丟。就像我穿洋裝，也得配我娘繡的布鞋，不然總覺得不自在。”阿順點點頭，拿起布開始量，先數到24英寸，再用竹尺一量，果然是二尺二。他在布角寫下兩個數字，林晚湊過來看：“你這習慣好，既記著洋人的數，也沒忘咱的尺。”
秋涼的時候，李老板又來布莊，說要訂一大批布，運到國外去，這次要按“碼”算，一碼等於36英寸。陳先生慌了神，他連碼是什麼都不知道，更彆說量了。阿順卻鎮定下來，拿出老竹尺和鐵皮尺，在櫃台上比畫：“李老板，一碼是36英寸，按咱的市尺，就是三尺三。您要多少碼，我先按市尺量出來，再換算成碼，保準沒錯。”
李老板有點意外，看著阿順用竹尺量出三尺三，再用洋尺一量，正好是36英寸，眼睛亮了：“你這法子好！之前在彆的布莊，他們隻按碼量，結果運到國外，洋人說尺寸不對，全退回來了。”阿順心裡一暖，又想起老周頭的話——洋人的數是給洋行看的，咱的尺是給布看的。布是要穿在人身上的，不管是中國人還是外國人，尺寸對了，才是好布。
那天晚上，阿順在燈下把老竹尺擦了又擦，竹身上的刻度被燈光照得柔和，他忽然明白，爹留下的不隻是一把尺子，還有怎麼把布裁得合身的心意。第二天，他在布莊的牆上貼了張紙，上麵寫著“1英寸=0.9144市寸，1碼=3.3市尺”，旁邊還畫了個小竹尺的圖案。陳先生見了，笑著拍了拍他的肩：“阿順，你這腦子，比洋行的賬房還靈光。”
冬至那天，布莊格外忙，街坊們都來訂做過年的新布。阿順站在櫃台後，手裡拿著兩把尺子，洋鐵皮尺量給洋商的數，老竹尺量給街坊的布。林晚也來了
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