劉府，密室。
劉承恩氣得臉都青了，抓起桌上的茶杯就往地上狠狠一摔，瓷片碎了一地。
“廢物！通通都是廢物！這點小事都辦砸了！”
一個幕僚打扮的人縮著脖子，小心翼翼地勸。
“劉公息怒，李長安這次是早有準備，咱們在京城，確實……確實輸了一招。不過，劉公，咱們在江南，不是還有安排嗎？”
劉承恩呼哧呼哧喘著粗氣，片刻後，猛地一拍桌子。
“對！江南！老夫就不信，他李長安的手，還能伸到千裡之外的江南去！”
他牙齒咬得咯咯作響。
“立刻傳信給江南那幾家大鹽商！讓他們馬上動手！把運河給老夫掐斷了！老夫倒要看看，京城斷了糧，斷了鹽，他李長安還怎麼蹦躂！”
與此同時，李長安正和高明在京郊的一處官倉巡視。
新從各地調運過來的糧食堆積如山，空氣裡都是穀物特有的清香。
【叮！在“京城糧倉”簽到，成功！獲得“天工開物殘篇）”！記載了數種提升農業生產和物資運輸效率的奇術）。】
無數關於水利興修、農具改良、漕運優化的法子湧入李長安的腦海。
他正低頭琢磨著這些新得的訊息，一名督察署的探子便腳步匆匆地跑了進來，額上滲著汗。
“督主！江南有急報！”
探子雙手將一封用火漆封死的信函呈上。
李長安接過，拆開信封，迅速掃了一眼，眉頭便蹙了起來。
信上說，江南幾家最大的鹽商突然聯手，用各種由頭阻礙漕運，甚至還雇了些地痞流氓，在運河沿線尋釁滋事，不少運糧的船隻都被堵在了半道上。
“這些鹽商，膽子倒是不小。”
高明在一旁哼了一聲。
李長安修長的手指在桌案上輕輕叩擊著，沉吟道：“他們的動作這麼快，組織也這麼嚴密，不像是一般的商人抱團鬨事，倒像是……有軍方的人在背後給他們撐腰。”
他停頓了一下，吐出幾個字。
“這更像是一場有預謀的……兵變演練。”
話音才落，帳外又是一陣急促的腳步聲，一名傳令兵連滾帶爬地衝了進來，身上的甲胄都歪了。
“督主！八百裡加急！”
傳令兵單膝跪地，聲音都有些變調。
“江南總督周伯安上奏朝廷，說運河沿岸突然冒出來大批‘水匪’，人數眾多，兵器精良，已經嚴重威脅漕運，請求朝廷立刻調撥大軍，前往江南剿匪！”
高明聽了，噌地一下站了起來。
“江南總督周伯安？他不就是劉承恩的得意門生嗎？”
李長安的指尖在桌麵停住。
“好一個‘剿匪’。”
他慢慢吐出這幾個字，語氣裡聽不出喜怒。
“他們這是想借著剿匪的由頭，行擁兵自重的事啊！”
龍椅上，乾帝指節輕叩著那份八百裡加急的奏疏。
禦案上的燭火跳了跳。
“江南的事，都議議吧。”
他聲音裡聽不出什麼波瀾，底下的人卻都繃緊了弦。
大學士劉承恩顫巍巍地挪出班列，一張老臉皺成了苦瓜。
“陛下。”
他一開口，像是含著口黃連。
“江南乃我大乾財賦命脈，漕運更是國之根本。”
“如今水匪猖獗，周總督信中字字泣血，可見其忠心耿耿，實乃我大乾之幸。”
老頭子話鋒一轉，嗓門也跟著提了上來。
“老臣懇請陛下，授予周總督臨機專斷之權。”
“即刻增派兵馬，務必將那些水匪一網打儘，以安江南，以固國本。”
他身後，呼啦啦跪倒一片。