建安五年中秋前夕，袁紹派去試探延津、白馬一線防禦的幾萬大軍，在徐晃、張遼兩人聯合狙擊下，損失過半。
領兵大將之一的張合因為逃跑不及被活捉。
副將呂威璜為敗軍斷後時，被張遼斬於馬下。
渡河試探剛敗，後方造船的朝歌就被曹休、曹純兩人突襲。
工匠、民夫死的死逃的逃，守衛船塢的將領馬延、張顗見敵軍來得凶猛，當場投降。
袁紹好不容易攢起來的渡船也全部被燒毀。
這邊連續兩場大敗，袁紹還沒緩過勁來，西邊上黨郡又發來了求援信。
“曹阿瞞！欺我太甚！”
看著並州刺史高乾發來的求援信，袁紹氣得一腳踹翻了眼前的帥案。
“田豐、沮授，還有許攸、逄紀，你們不是都挺有主意嗎？
自從開戰以來，你們多次獻策，而我卻一敗再敗。
你們說說，這到底是為什麼？”
眾人見主公發怒，一時間都不知道該說點什麼。
為什麼會一敗再敗，大家心裡都有自己的評判。
尤其是田豐、沮授兩人，更是隻顧低頭歎氣。
“主公，勝敗乃兵家常事。
況且咱們現在也隻不過是略有小敗。
您的七十萬大軍主力尚在，咱們也沒失去河北的控製權。
您何必生這麼大氣呢？”
郭圖眼看自己表現的機會來了，趕忙上前開解袁紹。
“您想啊主公，曹操兵微將寡，地盤又是四戰之地。
隻要您還掌控著河北，那他就永遠沒法戰勝您。
咱們有的是機會犯錯，但曹操可就隻有一次機會。
大不了咱們重振旗鼓，再想彆的辦法滅他就是。”
“唔……”
袁紹被郭圖幾句話一誇，心情頓時好了不少。
沉吟片刻，袁紹語氣稍緩。
“那以公則之見，咱們應該怎麼辦？”
郭圖來到袁紹身邊，壓低聲音道：
“主公，俗話說一鼓作氣，再而衰三而竭。
如今咱們多次渡河都沒能拿下延津、白馬一線。
士氣已經衰竭，再戰恐怕不利。”
看了一眼正豎著耳朵聽的其他謀士，郭圖聲音壓得更低。
“此時主公可找個借口跟曹操和談，抓緊時間組織個州郡秋收。
同時繼續打造渡船，操練士兵，待明年開春，一切準備就緒，中原可一戰而定！”
“這……”
袁紹雖然也明白郭圖的意思，但他畢竟是四世三公的名門望族。
曹阿瞞在他眼裡，隻不過是自己眾多小跟班裡的一個。
如今自己起兵七十萬來打曹操，不但沒拿下一座城池，反而讓曹操連勝自己多次。
這種情況下，就這麼兩個肩膀扛著腦袋去找曹操和談，那以後自己豈不是要被天下人恥笑？
看出袁紹的顧慮，郭圖趕忙補上一句：
“主公，三公子如今正在鄴城暫時替您處理政務。
公子年幼，肯定難以適應繁重的政務。
假如秋涼入體，公子積勞成疾，不能理政……”
話還沒說完，袁紹猛然起身，拍著桌子道：
“大膽郭圖！竟敢咒我愛子患病！”
袁紹平常最喜歡幼子袁尚，他才不能容忍其他人這麼詛咒袁尚。
聽到郭圖想讓自己謊稱袁尚病重，來當借口和曹操談判，袁紹當場暴走。
“主公、父親息怒！”
此時和郭圖關係比較好的辛評、袁譚，同時出來為郭圖求情。
“父親，三弟本就多病，如今一連幾個月為父親在後方處理政務、調配錢糧，自然免不了積勞成疾。”
“是啊，主公。剛才在下也聽到幾句公則說的話。
如今的形勢，再戰確實對咱們不利。
假如能找個借口與曹操和談，那是最好不過了！”