漢文帝十月初七日正式即位，十月初八日便對平定呂氏叛逆的有功人員實施封賞，文帝說：呂產自任為相國，呂祿為上將軍，擅自假托皇命，派將軍灌嬰攻打齊國，想要取代劉氏。而灌嬰留駐在滎陽不發兵攻齊，並與諸侯共謀誅滅呂氏。
呂產，呂祿圖謀不軌，相國陳平，太尉周勃謀劃奪了呂產，呂祿的兵權。朱虛侯劉章首先逮捕了呂產等人。太尉周勃親自率領襄平侯紀通，持節奉詔進入北軍。典客劉揭親自奪了趙王呂祿的將軍印。
因此，加封太尉周勃食邑萬戶侯，賞賜黃金五千斤。加封丞相陳平，將軍灌嬰食邑各增三千戶，賜黃金二千斤。加封朱虛侯劉章，襄平侯紀通，東牟侯劉興居食邑各增兩千戶，賜黃金一千斤。封典客劉揭為陽信侯賜黃金一千斤。
又將呂太後生前所剝奪的齊，楚國的故地，全部歸還給各國。又改封原琅琊王劉澤為燕王。
十二月，文帝下詔說：法令是治理國家的準繩，是用來製止暴行和引導人們向善的工具。現在犯法的人已經判罪，還要讓他們無罪的父母，妻子，兒女及兄弟連累治罪，還要被收為奴隸，我很不讚成這樣做，希望你們再商議商議吧。
主管刑法的官員說：百姓們不能自治，所以需要製定法律來約束他們。無罪的親屬遭受連累，和犯人一起收捕判罪，是為使他們心裡有所顧忌，讓他們不敢輕易犯法。這種做法由來已久，還是保持不變的好。
文帝說：我聽說法令公正百姓就忠厚，量刑正確百姓就心服。依法治理國家是官吏引導百姓向善，如果官吏既不能引導他們，又用不公正的法律來處罰他們，這是反過來加害於民，是逼其造反的作法。這怎麼能管理百姓呢？我看不出這樣做的好處在哪裡。請你們再仔細考慮。
主管官員聽後都說：陛下對百姓施加恩惠，功德無量，不是我們這些臣下所能做到的，我們謹遵皇命，廢除一人犯罪牽連全家的法令。
新年初始，主管大臣進言說：及早確立太子，是尊奉宗廟的一種保障。請皇上早日確立太子。
文帝說：我已經夠不上賢德的了，上帝神明還沒有享受我的祭祀，天下人民還沒有滿意。現在即使我不能廣求天下，賢聖有德的人禪位於他，但說預先確立太子，這是加我的無德呀。我將拿什麼向天下人交代呢？這事還是先放一放吧。
主管官員又說：預先確立太子，正是為了尊奉宗廟社稷。不忘天下的行為啊。
文帝說：楚王是我的叔父，年紀大了，經曆的事就多，懂得天下事理，明白治國大體。吳王是我兄長，賢惠仁慈，甚愛美德。淮南王是我弟弟，能守其才德輔佐我，這難道不能加以考慮嗎？諸侯王，宗室，兄弟和有功大臣，很多都是有才能有德義的人，如果推舉有德之人輔佐我，把不好作的事做好了，這將是國家的幸運，天下人的福份。
現在不去選拔舉薦他們，卻說一定要立太子，人們會認為我是個拋棄賢能有德之人，而一心隻想著兒子的人，不是為天下人著想的人。我覺得這樣做很不可取。
大臣們都堅決請求說：古代殷，周立國，太平安定都達一千多年，古來享有天下的王朝沒有比他們更長久的了，就是因為他們采取了立太子的做法。確定繼承人，一定要立兒子，這是由來已久的做法。
高祖皇帝率眾將士平定天下，分封諸侯，成為本朝皇帝的高祖。諸侯王和列侯最早接受封國的，也成為各自封國的始祖。子孫繼位，代代不絕，這是天下的大義，這是高祖皇帝設立了這種製度來安撫海內。
現在您想放棄應該立為繼承人的人選，而另從諸侯或宗室中選取，這就違背了高祖皇帝的願望。另議他人是不妥當的，啟是陛下最年長的兒子，而且純厚仁愛，請立他為繼承人吧。
文帝無話可說，這才同意了大臣們的建議，立長子啟為太子。並下令給全國人民中，應該繼承父業的長子每人都晉爵一級。
三月，主管大臣請求封立皇後，薄太後說：皇帝的兒子都是同母所生，就立太子的母親為皇後吧。
皇後姓竇，是趙國清河觀津人。呂後時候，竇姬以良家女子的身份，被選入宮中服侍太後。漢皇帝嫌宮中宮女太多，太後便選宮女送往宮外賜給各諸侯王，每個王賜給五名宮女。竇姬也在這批宮女之中。
竇姬的老家在清河，想到趙國去，離家近一點，就請求主管遣送的宦官說：請一定把我的名冊放在送往趙國的隊伍中。
宦官忘了這件事，就把竇姬的名冊誤放在送往代國的隊伍裡了。名冊奏上去，詔令說可以，隨即上路。竇姬痛哭流涕，埋怨那個宦官，不想去。但詔令已批準，無法更改，竇姬隻好隨著隊伍去了代國。
竇姬到了代國，受到了代王的寵愛，生女兒劉嫖，後又生了兩個兒子。代王王後生了四個兒子，代王還沒有入朝即位時，王後就去世了，王後所生的四個兒子，也先後病死。
漢文帝即位後，公卿大臣請求立太子，竇姬所生的長子被立為太子，竇姬便被冊封為皇後。
漢文帝因冊封皇後的原因，賜給天下鰥寡孤獨和窮困的人，以及年紀在八十歲以上的老人，和九歲以下的孤兒，每人一定數量的布帛，米，肉。
漢文帝即位不久，就對天下廣施德惠，使各諸侯和周邊遠方部族得以安撫，使百姓都融洽歡樂，天下人都很滿意。但漢文帝還沒有封賞從代國隨同來京的功臣。文帝說：當初大臣們滅呂氏迎我為帝，我有疑慮，大臣們都阻止我，隻有中尉宋昌勸我來京，我因此得以繼承帝位。之前我已經封宋昌為衛將軍，現在再封他為壯武侯。其他隨我進京的六人，官職都升為九卿一級。
漢文帝事事都能做得很周到。
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