元朔六年春天，大將軍衛青從定襄出兵，合騎侯公孫敖做中將軍，太仆公孫賀為左將軍，翕侯趙信為前將軍，衛尉蘇建做右將軍，郎中令李廣做後將軍，左內史李沮做強弩將軍，都隸屬大將軍衛青統領。六路大軍分兵合圍，斬殺數千匈奴而回。一個月後，大將軍衛青再次采取分兵合圍的策略，打了一個大勝仗，殲滅匈奴一萬多人。
漢軍連打兩次勝仗，有些驕傲了，便不再設防。右將軍蘇建、前將軍趙信，是好朋友，便合兵一處，邊走邊聊，而他們的大部隊前後相隔數十裡。跟隨蘇建、趙信的親兵隻有三千人。途中遇到匈奴大部隊的劫擊，雙方激戰一天，漢軍幾乎全軍覆沒。
前將軍趙信原本就是匈奴人，投降漢朝後被封為翕侯，如今看形勢危急，匈奴又引誘他，便率領殘兵敗將八百人投降了匈奴。右將軍蘇建全軍覆沒，獨自一人逃回大將軍衛青的營地。
大將軍衛青向主管軍紀的官員詢問，如何處置蘇建。議郎周霸說：大將軍自從出征以來，從未殺過將軍，如今蘇建棄軍逃跑，應該殺了他，以顯示大將軍的威嚴。
軍正閔和安反對說：不能這樣，兵法上說`兩軍交鋒，力量小的一方，即使硬拚，也要被力量大的一方打敗。如今蘇建以幾千人的兵力，抵禦單於的幾萬軍隊，奮戰一天一夜，將士全部戰死，仍然不敢有二心，獨自歸來。若歸來反被處死，就等於告訴後來者，戰敗後再不要有返回的意圖了。所以蘇建不能被殺。
大將軍衛青說：我做為朝廷任命的軍事將領，並不擔心沒有威嚴。而周霸卻勸我顯示威嚴，這不符合我為人臣的本分，我雖然有斬殺將軍的權力，因為我受皇帝寵信，不敢在境外擅自誅殺大臣。所以我要把情況向皇帝詳細彙報，請天子自己來裁決，這樣表明我做臣子的不敢專權，不是更好嗎？衛青派人押送蘇建回京城。
衛青的外甥霍去病年僅十八歲，因作戰勇敢受漢武帝寵愛，做了漢武帝侍衛，霍去病善於騎馬射箭，兩次隨大將軍出征，大將軍奉皇上之命，撥給霍去病一些精壯兵士，任命他為剽姚校尉。他率領八百輕騎兵，拋開大軍幾百裡，去奔襲擊匈奴，斬殺和捕獲很多匈奴兵。
此次戰役剽姚校尉霍去病殺敵二千零二十八人，其中包括匈奴相國和當戶，殺死單於祖父輩的籍若侯產，活捉單於叔父羅姑北，功勞在全軍奪冠。封為冠軍侯。食邑一千六百戶。上穀太守郝賢四次隨大將軍出征，斬獲敵軍二千多人。封為眾利侯，食邑一千一百戶。
這一年漢軍損失了兩支人馬。翕侯趙信投降了匈奴，右將軍蘇建全軍覆沒，他獨自一人回到漢營，漢武帝沒有殺他，赦免了他的罪過，眨為平民。
衛青回到京城，因軍功不多，大將軍沒有得到增封，漢武帝隻賞賜衛青千金。這時候王夫人正受到漢武帝寵幸，寧乘就勸說衛青說道：將軍你之所以軍功還不太多，就食邑萬戶侯，三個兒子都受封侯，都是因為衛皇後的緣故。如今王夫人得幸，而她的家族宗親還沒有富貴，希望將軍把皇帝賞賜的千金，拿去給王夫人的雙親祝壽。衛青就拿出五百金給王夫人的雙親祝壽。
武帝聽說後，就問衛青，衛青如實彙報，皇帝就任命寧乘做了東海都尉。
張騫隨從大將軍出征，因為他曾經出使大夏，在匈奴停留很長時間，這次就為大將軍做向導。他熟知水草豐美之地，大軍因而得以免於饑渴，再加上他之前出使異國有功，被封為博望侯。
冠軍侯霍去病封侯三年後，元狩二年的春天，漢武帝命霍去病做驃騎將軍，率領一萬騎兵，從隴西出兵攻打匈奴，立有軍功。漢武帝說：驃騎將軍親自率軍越過烏盩山，討伐了遫濮，渡過狐奴河，前後經過五個王國，不掠取征服者的財物和民眾，隻希望捕獲單於的兒子。轉戰六天，越過焉支山一千多裡，與匈奴短兵相接，殺死了折蘭王，又砍掉了盧胡王的頭，全殲了敵軍，抓住了渾邪王的兒子及相國、都尉，殺敵八千餘人，繳獲了休屠王的祭天金人，加封霍去病食邑二千戶。
同年夏天，驃騎將軍與合騎侯公孫敖一同從北地出兵，分路進軍，博望侯張騫、郎中令李廣都從右北平出兵，分道進軍。各軍一起進攻匈奴。郎中令李廣率領四千騎兵首先到達，左賢王率領數萬騎兵圍攻郎中令李廣的軍隊，李廣苦戰兩天，士兵戰死大半，但李廣的部隊殺死匈奴的數量最多。博望侯率領將士行動遲緩，等他領兵趕到時，匈奴的軍隊已經撤離戰場。博望侯因行軍遲緩延誤軍機而獲罪，被判死刑，贖罪後貶為平民。
驃騎將軍出了北地後，便深入匈奴腹地，因合騎侯公孫敖走錯了路，沒能與驃騎將軍會合。驃騎將軍越過居延澤，到達祁連山，捕獲了很多敵人。漢武帝說：驃騎將軍越過居延澤，經過小月氏，進攻祁連山，俘虜了酋塗王，集體投降的有二千五百人，殺敵三萬零二百人，俘虜了五個匈奴小王、五個王後，還有單於的妻子，以及五十九個匈奴王子，還俘獲了匈奴的相國、將軍、當戶、都尉等共六十三人，漢軍損失大約十分之三。驃騎將軍再建奇功，漢武帝加封霍去病食邑五千戶。
驃騎將軍霍去病所率領的士兵、馬匹、武器都是最精銳的，他敢於深入敵軍內部作戰，常常和騎兵跑在大軍前麵，他帶領的軍隊常有好運，未曾遭遇困境。相比之下，各位老將軍卻經常因為行軍遲緩落後，而錯失良機。驃騎將軍日益受漢武帝親近，地位也與大將軍衛青不相上下。他手下的副將、都尉已有多人被封侯。
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