晉襄公去世後，太子夷皋年紀太小。趙盾一時糊塗，就想立襄公的弟弟公子雍，並派人去秦國迎公子雍歸晉繼承君位。太子的母親繆贏抱著太子，站在朝廷日夜啼哭，給趙盾叩頭說：“先君有什麼罪過？太子有什麼罪過？為什麼要拋棄嫡子，迎立庶子？”
趙盾無言以對，害怕了，知道自己做錯了事，怕繆贏的宗親及大夫聯合起來，襲擊自己，就改立太子為國君，並派軍隊攔截去秦國迎接公子雍的人。趙盾因改立太子的失誤，使秦晉之間產生了矛盾，之後春晉戰爭不斷。也為自己的家族埋下隱患。
太子夷皋繼位後，就是晉靈公，他對趙盾想廢立太子的事懷恨在心，時常想殺死趙盾。靈公寵信大夫屠岸賈，屠岸賈為靈公謀劃，請趙盾赴宴，在酒宴上殺死趙盾。是靈公的大廚救了趙盾，靈公被趙穿反殺。
屠岸賈一直想誅殺趙氏，為靈公報仇。但趙氏勢大，屠岸賈難以下手。趙盾去世時是晉景公時期，他的兒子趙朔承襲他父親的爵位，處理政務，並娶了晉成公的姐姐為夫人，趙氏仍然勢力很大。但畢竟趙朔剛承襲父親的爵位，根基未穩，屠岸賈開始向趙氏發難。
此時的屠岸賈位居三公，任司寇之職，在朝廷有一定的話語權。為了給晉靈公報仇，舊事重提說：“當年晉靈公被殺，叛逆者仍逍遙法外，至今未歸案。臣子殺害了國君，可他的子孫卻還在朝為官，如果不懲治他們，朝廷何以清明？請各位協助我，誅殺逆賊。”
大夫韓厥說：“靈公遭受逆賊殺害時，趙盾還在外地，我們的先君認為他無罪，所以沒有殺他。如今各位將領想要誅殺他的後人，這並不是先君的意願。如今你們要隨意亂殺無辜，就是作亂，做臣子的要誅殺大臣，又不告訴君主，這就是目無國君。”
屠岸賈一意孤行，根本不把韓厥放在眼裡。韓厥告訴趙朔，並讓他趕緊逃跑。趙朔不肯，他說：“您一定要保我趙氏香火不斷絕，我死而無憾。”
韓厥答應了趙朔的要求，謊稱有病不出門。
屠岸賈沒有請示國君擅自和將領們一起攻擊趙氏官邸，殺死了趙朔、趙同、趙括、趙嬰齊，滅絕了趙氏整個家族。
趙朔的夫人是晉成公的姐姐，當時已懷孕在身，逃到景公宮裡，躲了起來。沒過多久，趙朔的夫人分娩，生下一個男孩。屠岸賈聽聞趙朔夫人產下一子，便帶人進宮搜查。夫人急中生智，將嬰兒藏於褲中，暗自祈禱孩子莫要啼哭。許是上天庇佑，嬰兒竟一聲未吭，屠岸賈搜尋無果，隻能悻悻離去。
然而，屠岸賈並未死心，他在宮外布下眼線，時刻監視著宮中動靜。趙朔生前有兩個門客，公孫杵臼和程嬰，他們得知此事後，決心拯救趙氏孤兒。公孫杵臼問程嬰：“扶立遺孤和死哪件事更難？”
程嬰說：“死還是比較容易的，扶立遺孤卻很難啊。”
公孫杵臼說：“趙氏的先君待你不薄，您就去做那件難的事情吧。而我去做那件容易的事，讓我先死吧！”
於是兩人定下計策，找來一個彆人家的嬰兒，用華麗的繈褓包裹好，讓公孫杵臼帶著藏到深山裡。程嬰則去對屠岸賈的手下說：“我程嬰沒什麼本事，不能保全趙氏孤兒。誰能給我千金，我就告訴他趙氏孤兒藏在哪裡。”
手下們大喜，答應了他，帶著軍隊跟隨程嬰去捉拿公孫杵臼。公孫杵臼假裝憤怒地罵道：“程嬰，你這個小人！當初趙氏遇難時，你我約定一起保護遺孤，如今你卻貪圖錢財出賣我們。就算不能保全這孩子，你又怎麼忍心出賣他呢！”
說完，抱著嬰兒大呼：“天哪！這孩子有什麼罪？請你們放過他，隻殺我公孫杵臼就好。”
但眾人哪肯罷休，當場殺了公孫杵臼和那個嬰兒。屠岸賈以為趙氏孤兒已死，便放鬆了警惕。而真正的趙氏孤兒，在程嬰的暗中保護下，悄然成長。為避人耳目，程嬰和趙氏孤兒一起隱藏在深山中，整整十五年，終於有了出頭之日。
程嬰與趙氏孤兒在深山中過了十五年，有一次晉景公生病了，占卜的結果說是因為有大功業人，他的子孫後代不順利導致的。景公問韓厥：有嗎？”
韓厥回答說：“有哇，那不就是趙氏嗎！趙氏從中衍以後都姓贏。中衍氏人麵鳥嘴，為殷帝太戊駕車。殷商滅，他的子孫又為周天了駕車。後來到厲王、幽王昏庸無道，趙氏子孫叔帶就離開了周王朝，到晉國，侍奉先君文侯一直到晉成公世代都建立功業，從未斷絕過香火。”
晉景公說：“是呀，趙氏為先君晉文公立下了不世之功，不應該斷了香火。”
韓厥說：“趙氏被滅族，晉國人都很悲哀，所以占卜時，卦象就顯示出來了，君主您可要仔細考慮考慮吧！”
景公問：“趙氏還有後代子孫嗎？”
韓厥就把實際情況告訴了景公。晉景公聽後，決定恢複趙氏的地位。他與韓厥商議，暗中召回了程嬰和趙氏孤兒趙武。景公對趙武說：“你趙氏一族曾為晉國立下汗馬功勞，如今朕要為你恢複名譽與地位，又把趙氏以前的封地，賜給趙武。”
趙武雖年幼，但聰慧懂事，跪地叩謝景公。此時，屠岸賈得知了消息，妄圖再次謀害趙武。他糾集了一些黨羽，準備在朝堂上發難。然而，景公早有防備，在朝堂上揭露了屠岸賈擅自誅殺大臣、目無國君的罪行。
眾大臣也紛紛指責屠岸賈的惡行。最終，屠岸賈被依法處置，並誅滅了他的宗族。趙氏一族得以沉冤昭雪，趙武在程嬰的教導下，刻苦學習治國之道。此後，趙武逐漸成長為晉國的棟梁之臣，重振了趙氏的輝煌。
程嬰完成了使命，拜彆各位大夫，對趙武說：“當初下宮事變，人人都能隨趙氏赴難。因為我要扶立趙氏後代，所以不敢去死。現在你承襲祖業、爵位，我的使命已完成。我要赴九泉告訴他們，說完就自殺了。
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