顯德五年，暮春。
禦花園的石榴花開得正豔，柴守禮卻無心賞景，盯著柴榮腰間的玉帶出神——那是他去年讓人暗中加寬的，為了遮住日益明顯的腹水。
“舅父在看什麼？”柴榮笑著伸手，卻在觸及花朵時劇烈咳嗽起來。
“陛下龍袍該改改了。”他掩飾般抬手，“太瘦。”
帝王愣了愣，忽然握住他的手腕，帶至腹部：“舅父瞧，朕都有將軍肚了。”掌心下的肌膚滾燙，卻毫無彈性，分明是肝內存有腹水的征兆。
柴守禮喉頭一緊，想起太醫院的診斷：“毒火攻心，亟需靜養。”他強作鎮定：“臣讓人送了茯苓粥，消水腫。”
柴榮鬆開手，望著遠處的勤政殿：“等前方捷報傳來，朕一定好好歇幾日。”
老人突然屈膝向下跪去，拐杖重重磕在青石板上：“陛下！”他忘了君臣之禮，忘了史書的走向，“當年郭威陛下讓您改姓郭，是為了保你周全，可您如今。。。”
“舅父！”柴榮急忙攙扶，終未讓自己的親爹跪下，“彆說了。”
帝王的聲音裡有警告，卻也有一絲不易察覺的脆弱。
老人抬頭，看見柴榮眼中的血絲，忽然想起邢州老宅的土牆上，少年柴榮學前人刻下的“大丈夫當帶三尺劍立不世功”。
他從袖中摸出個錦囊，裡麵是曬乾的艾草：“放在枕邊，驅蚊。”
柴榮接過時，錦囊裡掉出張紙條，上麵是熟悉的字跡：“勿熬夜，勿動氣，勿輕信鉛丹。”帝王忽然笑了，像回到了童年，親爹偷偷塞給他糖果時的模樣。
“舅父可知，”他輕聲道，“朕最怕的不是死，是史書裡寫‘世宗怠政’。”
暮春的風卷起花瓣，老人望著兒子鬢角的白發，忽然明白有些命運早已刻在骨血裡——他是父親，卻也是見證者，見證一個帝王用生命踐行“以十年開拓天下”的誓言。
當晚，柴榮在勤政殿批完最後一份《均田圖》，忽然想起枕邊的艾草錦囊，嘴角揚起微不可察的笑。
而老人在太尉府望著星空，握緊了當年妻子留下的銀簪——那是他唯一能給兒子的，超越君臣的牽掛。。。
顯德六年，正月。
汴京皇宮的龍池邊，垂楊的柳絮正撲在柴守禮的青衫上。這位被朝野尊為“舅父”的老人握著雕花拐杖，杖頭的龍頭紋已被磨得發亮，如同他此刻揪緊的心。
“陛下今日可曾用午膳？”他問向身旁的宦官，目光卻死死盯著遠處勤政殿的飛簷。
小宦官低頭回話，聲音裡帶著忐忑：“回、回太尉，陛下卯時便召見樞密使，至今未進米糧。”
柴守禮喉間滾動，想說“去把朕的兒子叫來”，卻硬生生吞回。他清楚，在這金鑾殿內外，他隻是“皇舅柴守禮”，而非“生父柴守禮”。
勤政殿的銅門“吱呀”開啟時，柴榮的咳嗽聲像破風箱般漏出。帝王身著明黃龍袍，卻掩不住肩頭的嶙峋，腰間的玉帶鬆了兩扣，在晨風裡晃蕩。
“舅父怎來了？”柴榮強撐著笑，卻在彎腰時劇烈咳嗽，繡著蟠龍的絲帕染上點點暗紅。
柴守禮本能地伸手去扶，卻在觸及龍袍前收回，改為重重叩首：“陛下萬金之軀。。。”
“快起！”柴榮急忙伸手攙住，溫熱的掌心觸到柴守禮鬢角的白發，“君臣之禮在朝堂，父子之情在宮闈，舅父勿要多禮。”
四個字如重錘砸在柴守禮心上。他望著柴榮眼下的青黑，想起三十餘年前在邢州老家，懷中繈褓裡的嬰兒皺著小臉啼哭，如今卻已成為讓契丹人聞風喪膽的鐵血帝王。
“帶了些銀耳蓮子羹。”柴守禮轉身示意仆從捧上食盒，聲音發悶，“潤潤肺。”
食盒打開時，蒸騰的熱氣裡混著淡淡藥香。柴榮望著碗中漂浮的百合，忽然想起幼年生病時，父親用偏方熬的梨湯。那時他尚姓柴，父親會坐在炕頭，用粗瓷勺吹涼湯水，一口口喂他。