元嘉十八年春夜的中書省，青銅燭台上的燭芯爆響的刹那，郗自信看見文帝禦筆親書的廢黜詔就攤在案頭。
墨跡在狐裘暖爐的熱氣中尚未乾透，“彭城王義康，惑於邪佞，窺竊國柄”十三字的朱砂批注，比三日前相府庫房內，下人收入的特級貢糖更顯刺眼。
詔書上的飛白筆法蒼勁如鐵，恰似文帝此刻眼底深藏的寒意，讓郗自信想起《漢書》中“主父偃當路，諸公皆避其鋒”之故是，隻是今日鋒芒所向，竟是他這同根兄弟。
“相王可知，劉湛私鑄虎符？”
文帝斜倚龍榻的身影在屏風後晃動，玉玨撞在紫檀木上的聲響，與三日前含章殿召見時的聲音重疊。
郗自信盯著詔書上“檀道濟舊部”的朱圈，想起劉湛昨夜藏在輿圖下的半塊虎符，銅鏽味仿佛還縈繞在袖間。
案頭的博山爐飄出龍腦香，煙縷在燭光中扭曲成虎符的形狀，恰如《楚辭》中“何靈魂之信直兮，人之心不與吾心同”的悲歎。
“陛下，”他聽見自己的聲音像是撞在了冰冷的磚牆上。
“虎符乃臣命工匠仿造古物，欲呈陛下鑒賞。。。”
話音未落，沈慶之將一個錦盒擲在案前，開蓋的瞬間，三枚完整的青銅虎符滾出，饕餮紋在燭火下猙獰如活物。
郗自信認出其中一枚的紋路，正是三日前他在相府西廂房見過的半成品，虎眼處鑲嵌的紅寶石與劉湛袖口的血漬同色。
文帝看向虎符，瞪大雙目，突然又犯起了咳嗽的舊疾。
“王弘曾稟報於朕，”文帝屏退欲上前服侍的宦官，口中傳出悶響的聲音，“相王府中僮仆六千，不上戶籍，可是真的？”
殿外更夫敲過四更，郗自信想起三日前清點府庫時，劉湛笑著說“此乃備戰之需”的模樣，無言作答。
沈慶之呈上的賬冊攤開在燭下，“貢糖三千斤，上品甘蔗五百株”的記載旁，用朱筆標著“先入相府，次入東宮”，字跡與文帝廢黜詔的批紅如出一轍。
他突然想起《史記?蕭相國世家》中“何置田宅必居窮處，為家不治垣屋”的記載，可惜自己終未學得蕭何的自汙之道。
“陛下，臣請辭司徒、大將軍之職，”郗自信跪倒時，額頭觸到青磚上的燭淚，“願鎮守江州，為陛下。。。”
“江州？”文帝打斷他的話，玉玨突然擲在廢黜詔上，砸中“窺竊國柄”四字。
“檀道濟當年也說願守豫章。”
燭火突然驟暗，郗自信在陰影裡看見文帝袖口滑落的藥囊，與人參味混在一起的，正是三日前相府西廂房飄散的龍涎香。
藥囊的錦緞繡著茱萸紋，本是去年重陽之時會稽宣長公主所贈，此刻卻成了兄弟離心的信物。。。
翌日，宮門前的青銅獸首在晨霧中凝著露水，郗自信被貶離建康的馬車停在闕下。
文帝劉義隆不知何時已立在丹陛上，龍袍的明黃在薄霧中如同一團搖曳的燭火。
“車子劉義康小字），”文帝的聲音帶著罕見的沙啞，打破宮門前的寂靜，“此去江州，鎮守豫章，當好自為之。”
郗自信轉身，看見兄長眼中一閃而過的複雜神色。
他撩袍跪拜，額頭觸到微涼的青石板：“陛下，臣臨行有一言相諫。”
春風卷起他的廣袖，露出袖口磨舊的桑蠶絲紋，“昔晁錯言‘粟者，王者大用，政之本務’，今國家欲興北伐，更需深耕農桑。臣近日在相府所擬《農田改革策》，望陛下。。。”
“好了，臨行之際就彆說這些了。”文帝打斷他的話，袖中滑落的竹簡落在階上，正是那卷未批的農桑奏議。
竹簡邊緣還留著郗自信昨日仍在修改的朱批，“畝收三石”四字在晨露中泛著濕意。