馬鞍山的晨霧裹著水汽，在穀中凝成細碎的冰珠。
沈攸之帶著兩千飛虎軍伏在兩側的山坳裡，指尖摩挲著引火繩——那是用桐油浸泡過的麻繩，一點即燃。
穀中的路麵上，早已埋下數十個燃燒桶，桶口用乾草偽裝，遠遠望去，與普通的路麵並無二致。
“將軍，遠處有馬蹄聲！”一個斥候低聲喊道，手中的長矛緊緊攥著。
沈攸之探頭望去，隻見穀口處出現了一隊騎兵，甲胄上的“江”字旗在晨霧中若隱若現——正是督軍江湛派來的先鋒。
先鋒官是個滿臉橫肉的將領，騎著一匹白馬，正不耐煩地催促士兵：“快點！江大人說了，正午前必須抵達濟南城下，誰要是耽誤了，軍法處置！”
騎兵們不敢怠慢，催馬加快速度，漸漸進入穀中。
沈攸之屏住呼吸，看著先鋒官的白馬越來越近，直到整個先鋒隊都進入穀中，他忽然高舉手臂，厲聲喝道：“點火！”
早已準備好的士兵立刻點燃引火繩，火星順著麻繩蔓延，很快便傳到了燃燒桶。隻聽“轟隆，轟隆。。。”幾聲爆燃的巨響，穀中頓時煙塵彌漫，碎石與斷木如雨點般落下，騎兵們紛紛墜馬，慘叫聲在穀中回蕩。
先鋒官的白馬受驚躍起，將他甩落在地。
他剛爬起來，就被一塊巨石砸中腿骨，疼得他滿地打滾。
沈攸之帶著士兵從山坳中衝出，重劍指著他的咽喉：“降還是死？”
先鋒官望著周圍手持刀槍的飛虎軍，又看了看穀中死傷慘重的士兵，最終癱軟在地：“將軍饒命！我願降，願降！”
馬鞍山的爆燃聲傳到十裡之外時，江湛正坐在中軍帳內，對著輿圖發脾氣。
沈慶之坐在一旁，端著茶杯慢悠悠地喝著，對帳外的騷動恍若未聞。
“沈將軍！你倒是管管！”江湛猛地將輿圖擲在地上，“先鋒隊遲遲未歸，定是出了變故！你身為統帥，為何還如此淡定？”
沈慶之放下茶杯，慢悠悠地說：“江大人稍安勿躁。馬鞍山地形複雜，先鋒隊或許是迷路了。再說，辛棄疾元帥足智多謀，咱們若貿然進軍，隻會中了他的埋伏。不如等探明情況，再做打算。”
江湛哪裡聽得進這話，猛地拔出腰間的佩刀：“你這是消極避戰！陛下命你為帥，你卻處處推諉——莫非你也跟辛棄疾有勾結？”
沈慶之臉色一沉，卻依舊耐著性子：“江大人慎言！老夫追隨陛下多年，忠心可昭日月。隻是老夫深知飛虎軍的厲害，去年濉口之戰，拓跋燾二十萬鐵騎都敗在他們手下，咱們這十萬大軍，若不謹慎，恐會重蹈覆轍。”
兩人正爭執間，帳外忽然傳來一陣喧嘩。
一個渾身是血的斥候跌撞而入，跪地哭嚎：“大人！先鋒隊在馬鞍山遇伏，全軍覆沒，先鋒官也被俘啦！”
江湛如遭雷擊，踉蹌後退幾步，撞在帳柱上：“怎會如此？辛棄疾不過三千人，怎敢主動出擊？”
沈慶之歎了口氣，站起身來：“江大人，老夫早說過，辛元帥非尋常將領可比。如今先鋒已敗，軍心浮動，不如暫且撤軍，再做打算。”
“撤軍？”江湛猛地回頭，眼中閃過瘋狂，“不行！某好不容易才撈到監軍的差事，若就此撤軍，陛下定會降罪！傳我——傳本官的令，大軍繼續前進，明日務必抵達濟南城下！”
次日清晨，十萬大軍終於抵達濟南城外。江湛下令強攻東門，士兵們扛著攻城梯，朝著城牆衝去。
城牆上的薛安都等人早已嚴陣以待，見敵軍靠近，厲聲喝道：“放箭！”