卷首語
《管子?小匡》曰："士農工商，四民者，國之石民也。"市井之間，藏著朝堂難見的真相。謝淵既入工部泥沼，便知欲破積弊，須先察民瘼。屈原《離騷》雲"路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索"，正合此心——當清吏脫下官服，混跡販夫走卒，那些在茶肆酒壚間流傳的隻言片語，終將彙聚成刺破貪腐的驚堂木。
阽餘身而危死兮，覽餘初其猶未悔
蟬鳴撕扯著吳都的暑氣。謝淵褪去青衫，換作粗布短打，頭戴竹笠遮住半張臉，混在挑夫隊伍中踏入東市。腰間彆著的不是官牌，而是父親當年查案時用的牛皮錢袋，裡麵裝著工部指定供應商的名錄。
首先來到"王記米行"，這是工部文牒上的首席糧商。店門前，夥計正將發黴的糙米摻進新米，用竹耙翻攪時，特意將泛著青斑的米粒埋入底層。謝淵湊近稱米的匠人，見每鬥米隻裝至八分滿，夥計卻按足鬥收錢："公差老爺們要抽一成"耗損"，我們做小本生意的，總不能賠本吧？"
轉到木料行，掌櫃正在訓斥夥計："給工部的貨，記得在鬆木上蓋檀木印！反正他們隻看文書，不查實物。"謝淵隨手翻看賬本，發現"黃楊木"的進貨價與工部采買價相差五倍，中間夾著的太府寺批文上，主管簽押正是陳升的筆跡。
臨近正午，謝淵閃進"來安茶肆"。八仙桌上，幾個泥瓦匠正壓低聲音議論："上回運到西華門的磚，半路上就換成了青磚刷漆，工部的老爺們驗收時，隻消塞兩貫錢......噓！"年長的匠人踢了踢桌腿，"上個月老張多嘴，現在還在牢裡蹲著！"
謝淵剛要插話，忽見老石匠劉三柱著拐杖進來。自上次在後巷見過，老人的傷口愈發潰爛，行走時肩頭不住顫抖。謝淵剛要上前，劉三卻突然轉身，渾濁的眼睛在他臉上一掃，竟踉蹌著退了半步。
"老人家可是認得我？"謝淵低聲詢問。劉三的喉結滾動，看向茶肆角落——那裡坐著個穿皂衣的漢子，正用茶蓋撥弄浮沫，袖口露出半截銀魚紋。老人突然提高聲音："不認得！不認得！"抓起桌上的麥餅就往外走，拐杖尖在青石板上敲出急促的鼓點。
謝淵望著老人佝僂的背影，注意到他離去時，袖口飄落半片碎紙。撿起細看，竟是半張工食銀發放清單，"李三"名下的領米記錄被人用指甲刮去，隻餘淡淡痕跡。他忽然想起在工部賬冊上見過相同的刮痕——那是貪吏銷毀證據的慣用手段。
未時三刻，謝淵走進城南當鋪。櫃台後的朝奉先生掃了眼他手中的銀魚牌殘件父親當年繳獲的證物），瞳孔驟縮："客官這牌，可是太府寺的？"話音未落，後院傳來重物倒地聲，一個學徒模樣的少年被推搡著出來，頸間勒痕猶新。
"他偷了庫裡的官銀！"朝奉先生抓起算盤作勢要打，卻在謝淵遞過碎銀時突然手軟，"客官若想買平安，就當沒見過此物。"謝淵趁機掃過賬本，發現每月十五都有"工部物料差價"入賬，數額與西華門地磚的差價分毫不差。
暮色初合，謝淵回到工部廂房，將日間收集的線索鋪在案頭：米行的耗損、木料行的造假、當鋪的差價，所有指向都彙聚成一個名字——陳升。更令人心驚的是，這些商鋪的幕後東家，竟都在父親舊案的"鴻遠號"名錄上。
"大人，後巷有人找。"雜役老周突然推門進來，迅速塞給他一塊碎瓷片，"劉三老爺墜井了。"瓷片上用指甲刻著"米行地窖，私鹽三千擔"，邊緣染著暗紅，不知是泥漬還是血漬。
是夜，謝淵翻出《吳律?市舶條》，發現"凡官商勾結、以次充好者，籍沒家產，戍邊三千裡"的條文。他想起白天在米行看到的情景：夥計往米裡摻的不隻是沙子，還有白色結晶——那是私鹽特有的顆粒。原來所謂"工食克扣"，不過是越商借工部渠道走私的幌子。
更深人靜，謝淵對著孤燈繪製商路圖。當"王記米行恒通木料行來安茶肆"的位置連成一線，赫然與父親舊圖上的越商走私路線完全重合。他忽然明白，工部的貪腐網絡，實則是越國在吳都的吸血脈絡，每一筆物料折耗、每一成工食克扣，最終都將化作越國軍械庫裡的刀劍。
"路漫漫其修遠兮......"謝淵在商路圖上重重劃下一筆，墨痕刺破宣紙，如同刺破這張罪惡之網的第一刀。窗外，烏雲遮住月光，卻遮不住遠處傳來的哭嚎——那是劉三的妻子在後巷悲泣，哭聲裡混著巡夜更夫的梆子聲，驚起宿鴉無數。
片尾
市井探風的謝淵，在米香與木屑之間，嗅出了越商走私的腥味。老石匠的墜井、當鋪的威脅、商路的重合，種種跡象表明，工部貪腐不過是冰山一角，背後是越國君臣與吳朝權貴勾結的龐大網絡。他不知道，當自己在商肆間輾轉時，太府寺卿王崇年的密信已快馬送往越州："謝淵已查至市易，速斷其臂。"而他白天接觸過的茶肆夥計、當鋪朝奉，此刻正被帶入暗巷，等待他們的是封口的匕首。當謝淵決心深入工地時，等待他的將不隻是民工的血淚，還有藏在木料堆裡的弩箭、混在磚窯中的刺客。那些在市井中搜集的證據，即將在皇城工地掀起更大的風暴，而謝淵，正一步步踏入敵人的包圍圈。
本集完）
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