卷首語
《大吳會典?馬政》載："大漠牧養官馬，每千匹為一廄，設護馬軍百人，皆選邊民健壯者充任。馬烙火印需報兵部備案，私改印記者，斬；馬斃需呈蹄甲、鬃毛為證，違者鞭刑百。"永熙四年八月初二，大漠邊緣的沙礫在烈日下泛著金紅，謝淵的獬豸冠纓沾滿細沙，手中《護馬軍造冊》的朱筆圈點處，"丙巳"二字在三十七份戶籍牒上反複浮現——那是七年前磚窯案中被強征匠人的戶籍編號。
蕭關逢候騎，都護在燕然
永熙四年八月初二，申時初刻。三萬匹戰馬的嘶鳴驚起沙蜥，謝淵的繡春刀鞘劃過拴馬樁，鐵環相擊的聲響裡，他忽然注意到護馬軍卒的皮甲肩帶處，都繡著極小的磚窯殘瓦紋——那是當年匠人親屬為紀念逝者所繡的標記。
"且慢。"謝淵的鐵尺敲在《護馬軍名冊》上，驚得遞冊的小校手忙腳亂，"丙巳位磚窯匠人子弟，怎會成了護馬軍？"名冊上八十七個"丙巳"編號在陽光下格外刺眼，每個名字旁都注著"父亡磚窯"，與他父親手劄中記載的匠人遺孤名錄完全吻合。
護馬軍正欲辯解，謝淵已掀開其衣襟——胸口烙著的"魏烈"字火印猶新，邊緣卻蓋著半舊的"吳"字官印："魏王府私改火印的舊例，"他的指尖撫過焦黑的皮膚，"七年前北疆馬場，你們就是這樣把戰馬烙上逆賊印記的吧？"
戌時初刻，落日將大漠染成血色。謝淵執起軍中火漆，將烙馬鐵按在沙麵，火焰騰起處，"吳"字火印下的"魏烈"暗紋逐漸顯形——筆畫走向與三年前截獲的魏王府馬政密信完全一致。護馬軍卒突然跪地，從衣領扯出半片磚窯殘瓦，瓦背刻著其父的匠人編號"丙巳二十二"："魏王府逼我們改火印，說否則就把全家扔進磚窯......"
"改火印？"謝淵冷笑，火漆在鐵印上滋滋作響，"你們可知每改一枚火印，磚窯裡就多一具斷指的屍？"他抖開《戰馬走私案宗》，七年前失蹤的八千匹戰馬烙痕，此刻正與眼前暗紋重疊，"丙巳22張四，被你們父親刻範時砍斷右手三指，如今他的孩兒卻要為逆賊烙馬？"
亥時三刻，大漠的夜風卷著細沙掠過軍帳。謝淵望著跪成一片的護馬軍，他們袖口露出的磚窯紅土印記，與七年前匠人血書的顏色分毫不差。更漏司呈上的《敵情密報》顯示，韃靼可汗的牙帳已移至狼山隘口，而那裡正是當年磚窯匠人被活埋的亂葬崗。
"傳我將令，"謝淵抽出繡春刀，刀柄獬豸紋在月光下泛著冷光，"護馬軍改由丙巳位匠人子弟統領。"他指向烙馬鐵上的暗紋，"讓這些被奪父的孩兒，親手烙正火印——用逆賊的烙鐵，刻大吳的威嚴！"
軍卒們抬頭時，謝淵已將斷笏拍在案頭："丙巳零一陳六之子陳虎，斷指刻範時年方十四；丙巳十七陳七之女陳秀，被強征時剛及笄......"他的聲音混著駝鈴聲，"今日你們烙下的每個"吳"字，都是給九泉之下的爹娘報仇！"
片尾：
子時初刻，大漠深處騰起孤煙，那是韃靼可汗與蕭烈約定的會盟信號。謝淵登上沙丘，見新烙的"吳"字火印在馬頰上連成銀河，每個印記下都藏著極細的"丙巳"編號——那是匠人子弟用父親斷指血混著朱砂所刻。
"大人，"陳虎捧著新鑄的烙馬鐵，鐵柄上刻著"丙巳"的父名，"當年逆賊用我爹的斷指刻範，如今我用這鐵烙平他們的印記。"謝淵撫過鐵柄上的刻痕，仿佛觸到二十年前父親在獄中刻下的匠人名單："記住，這烙鐵不是複仇的刀，是律法的筆——當逆賊的孤煙升起，你們烙下的每個火印，都是刻在大漠上的判詞。"
醜時三刻，三萬匹戰馬的鼻息凝成白霧。謝淵望著沙丘下的匠人子弟，他們正用磚窯紅土塗抹新烙的火印，讓"吳"字在月光下泛著暗紅，恰如當年磚窯中未乾的血淚。更漏聲中，他忽然聽見遠處傳來駝鈴改調，竟哼著七年前匠人在磚窯唱的民謠："斷指血，烙馬印，孩兒手刃賊子心......"
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