卷首語
《大吳鹽法考》載："鹽引者，國之血脈也。脈正則商通，脈亂則國殆。"德佑十五年孟春，謝淵的狼毫懸在兩淮鹽運司賬冊上方，墨影倒映著"納馬數"欄的猩紅批注，那不是國庫充盈的喜色，而是官製潰爛的膿血——晉商納馬比《開中則例》少六成，批紅處的鎮刑司舊印，正在國法的傷口上撒鹽。
鬱鬱澗底鬆，離離山上苗。
以彼徑寸莖，蔭此百尺條。
世胄躡高位，英俊沉下僚。
巳初刻，兩淮鹽運司的楠木賬箱在驛館案頭打開，謝淵的勘合符剛觸到第三冊賬頁，"晉商泰和號"的納馬記錄便讓他筆尖一滯："《開中則例》卷五載，"他的指腹劃過"納馬二十匹"的批紅，"上引需納戰馬三十匹，"目光掃過十二家晉商，"竟無一家足數。"
林縛捧著《則例抄本》比對，發現"納馬數"欄的墨色比旁欄深三分："大人，"他指著"泰"字起筆，"此乃鎮刑司硫黃墨，"翻開《文房墨譜》，"與馬政司密牘同款。"謝淵的勘合符掃過批紅，顯形出底層的飛鷹紋——鎮刑司五年前的舊印暗記。
掌印官捧來《鎮刑司印璽錄》，謝淵比對發現，批紅所用的"鎮刑司關防印"，應在泰昌帝駕崩後廢止："德佑元年定例，"他敲著典籍第二卷，"先皇遺詔明言，"指節落在"舊印三月必毀"的朱批，"此印卻用了五年。"
印泥化驗結果更觸目驚心："含涿州鹵砂七成，"醫正的聲音發顫，"與泰昌朝遺詔印泥，"頓了頓，"成分一致。"謝淵的目光驟冷，遺詔印泥本應隨先皇靈柩入葬，此刻卻在鹽引批紅中重現。
賬冊末頁的頁腳，有人用極小的字記著："泰和號馬，七成入瓦剌。"謝淵的勘合符掃過，顯形出瓦剌文"七月交割"——與三年前馬政司密牘的暗碼相同。他忽然想起蕭楓的急報，瓦剌今夏的戰馬補給，恰與賬冊缺額吻合。
未時，戶部侍郎王瓊的青呢小轎停在驛館側門，袖中露出的半幅素帕上，繡著與賬冊相同的飛鷹紋。"謝大人，"他的聲音壓過簷角銅鈴，"泰昌朝改的則例，"目光掃過案頭賬冊，"用的是先皇遺詔同款印泥。"
謝淵的勘合符暗扣輕響，素帕的飛鷹紋與鎮刑司暗樁的標記一致："王大人，"他的指尖劃過《遺詔副本》，"遺詔明言"鹽引納馬不得減"，"望向對方驟然繃緊的袖口，"為何賬冊批紅，"頓了頓，"全用舊印？"
王瓊的袖中滑落半片紙角，謝淵眼尖瞥見"泰和號三成"的字樣。林縛借整理茶盞之機撿起，發現是鎮刑司的分贓清單，花押與王瓊的簽批如出一轍。"大人，"他低聲道，"這是泰昌朝舊案的漏網之魚。"
王瓊的耳尖微不可察地發紅："謝大人明鑒，"他的手指無意識地摩挲著玉帶扣，"當年改則例，"聲音發顫，"也是為了商民兩便..."話未說完，驛館外突然傳來鎮刑司緹騎的馬蹄聲。
謝淵命人暗查王瓊的官印，發現印盒底層藏著半罐鹵砂："《礦物入貢製》載，"他敲著驗單，"涿州鹵砂，"目光釘在對方驟然慘白的臉上，"非詔獄署不得私用。"王瓊的玉帶扣當啷墜地，露出底下的五瓣花烙——鎮刑司的專屬印記。
謝淵調取泰昌朝《開中則例修正案》，發現"納馬數減六成"的條款旁，有鎮刑司經曆的簽批："邊軍缺馬，商民難負。"他的指節敲在泛黃的紙頁上："泰和號的商隊，"望向窗外，"何曾難負？"
林縛呈上《商隊馬籍》，泰和號的戰馬記錄停在德佑二年："此後六年，"他的聲音低沉，"再無一匹戰馬入邊，"指向賬冊的"納馬數"，"有的隻是硫黃墨寫的空文。"
掌印官的證詞更令人心驚："泰昌帝賓天夜，"他跪在《印璽銷毀冊》前，"鎮刑司王經曆，"聲音哽咽，"持遺詔逼蓋舊印，"指向謝淵手中的賬冊，"說這是...先皇遺願。"
謝淵望著銷毀冊上的偽造花押，終於明白：鎮刑司早在泰昌朝就篡改遺詔，用先皇的印泥，行通敵的勾當。賬冊上的每道批紅，都是對先皇的褻瀆，對國法的踐踏。
玄夜衛在泰和號商棧，搜出與賬冊同款的硫黃墨密約，用瓦剌文寫著："鹽引換馬，每引折銀七兩，鎮刑司抽其二。"謝淵的勘合符掃過，顯形出三個花押：王瓊、鎮刑司李富、忠勇侯蕭忠——泰昌朝的鐵三角。
謝淵親查鹽運司銀庫，發現"商稅盈餘"的賬冊與實物不符，銀錠底部的雙獅紋，正是忠勇侯府的標記："每道缺額鹽引，"他敲著銀錠，"都是邊軍的血肉。"
庫吏的供詞牽出更大的網："泰和號的商隊，"他指著賬本上的暗記，"每次納馬，"頓了頓，"隻牽來老弱病馬，"聲音發顫，"剩下的，"指向北方，"都賣給了瓦剌。"
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鎮刑司的舊印管理者被傳訊，袖口的硫黃灼傷與王瓊如出一轍："大人，"他盯著勘合符，"王經曆說，"喉結滾動，"改則例是為了...為了籌餉，"突然慘笑，"可籌的餉，都進了他們的私庫。"
謝淵望著他頸後的五瓣花烙，想起馬政司的王富康，想起涿州礦難的幸存者——鎮刑司的烙刑，烙在他們身上，更烙在國法的脊梁上。
從鹽運司夾牆，搜出與賬冊批紅同款的印模，缺角獬豸的疃仁處，嵌著涿州赤鐵礦："《印璽定式》卷七載，"謝淵敲著印模，"官印嵌他物者，"目光冷如冰錐，"斬立決。"
印模底部的刻痕，清晰可見"泰昌元年冬月"——正是先皇駕崩的月份。謝淵的勘合符在印模上亮起，獬豸紋與飛鷹紋重疊，形成刺眼的陰影。
謝淵攜賬冊、印模、密約入京，在金鑾殿展開泰昌朝的傷疤。德佑帝望著遺詔印泥的化驗單，玉鎮紙砸在禦案上："朕的父皇，"他的聲音發顫，"竟成了他們通敵的幌子！"
鎮刑司掌印太監還想狡辯，謝淵已呈上《遺詔原件》："公公請看，"他指向"鹽引納馬不得減"的朱批，"先皇遺願，是讓你們用來蓋私印的？"太監的臉瞬間青白，袖口的鹵砂簌簌掉落。
王瓊剛要分辯，謝淵甩出密約："王大人的花押，"他指著"戶"字連筆，"正好在分贓欄，"冷聲道，"您批的不是鹽引，"望向北方，"是瓦剌的軍糧。"
王瓊的笏板跌落在地，露出內裡的飛鷹紋："陛下，臣...臣是被脅迫..."謝淵打斷他："脅迫？"展開《病馬淘汰冊》，"你批的缺額鹽引，"指向密密麻麻的數字，"足夠換三萬匹戰馬。"
當印模上的赤鐵礦與鎮刑司舊印比對一致，滿朝皆驚。德佑帝的朱筆在《奸黨罪》上落下："盜用遺詔印泥，私改開中則例，"他的目光掃過三法司，"此等惡徒，罪不容誅！"