卷首語
天德六年暮春，京城寒沙裹著朔風，黏在錦袍邊角結成細霜。養心殿暖閣燭火比常日烈三分，燭淚堆疊如凝血珊瑚，燭芯爆響濺出星火，落在蕭桓指間——他正一遍遍撫過賬冊上暗紅圈記，那是劉懷安用焦木炭畫就，每一圈都圈著江南一個餓殍盈野的村落名。指腹薄繭磨過糙麻紙頁，卻焐不透字裡行間滲出來的水寒。殿外，緹騎銅鈴在夜風中忽近忽遠，時而銳如裂帛穿雲，時而沉若悶雷滾地，像一柄懸在孤臣頭頂的鈍刀，遲遲不落卻磨人心膽。城南破龍王廟簷角下，十一道黑影循著銅鈴暗號悄然集結，廟門“吱呀”合攏時掩住滿身霜氣，金木水火土五行分支各領兩員死士，腰間竹牌在殘月中泛著冷光——那是禦史陳順布下的暗棋，更是即將捅向魏黨心臟的淬毒利刃。
劉懷安攥緊腰間油布殘角，布紋間凝著江水腥氣與船夫老王的老繭溫度，那是老王臨終前咬著牙塞給他的——裡麵裹著半頁賬冊碎紙。金係首領三槐蹲在廟階上拭刀，玄鐵刀鞘上的“金”字暗紋在殘月中浸出冷光，刀刃過磨石時“沙沙”作響，在死寂裡撞出金屬回音。致仕的徐閣老徐英，此刻正在府中書房鋪開密信，燭火舔著他鬢角霜白，“三日後早朝”五個蠅頭小楷，是用狼毫蘸朱砂寫就，筆鋒如老鬆虯勁，墨痕透紙三分。夜風吹過棋盤街酒旗，卷動滿城殺機與微光，破廟豆油燈、徐府燭火、東宮宮燈遙相呼應，一場以忠魂為燈、鐵證為刃的對決，已在無聲中拉開序幕。
關城
霧靄籠關城，危堞玉輝微。古蟾垂照處，漢旌沐清暉。
霜凝戈脊冷，寒鋒沁指骨。風卷旌旄動，獵獵撲征衣。
征馬踏沙去，蹄印銜殘月。戍人倚堞望，歸鴻惹淚垂。
霧散琉璃淨，天畔霞初綻。猶瞻故壘在，當年鐵骨巍。
獻證次日黎明，破龍王廟的豆油燈芯燒得劈啪作響，燈花濺在供桌上，將十二枚竹牌照得纖毫畢現。陳順立在供桌前，青色官袍沾著夜露，指尖拂過竹牌刻紋：“金”牌鏤短刀，“木”牌雕青竹，“水”牌琢波浪，“火”牌烙焰苗，“土”牌印鋤頭，其下副牌“甲”“乙”二字，是用刀尖刻就的鐵畫銀鉤。“陛下已將賬冊藏入暖閣密格，三日後早朝，便是我們遞上全案罪證之時。”他擎起“金”牌，重重按在三槐掌心，竹牌毛刺紮得人疼，“金係掌兵戈，你帶金甲、金乙死守徐府街巷。魏鵬的緹騎最是陰狠，若他們敢異動，便是拚上性命，也要護得徐閣老周全——他是朝堂定海神針，不能倒。”
三槐單膝跪地接牌，掌心刺痛讓他眼神更銳：“請禦史放心，金係弟子以血護忠，徐閣老少半根發絲，屬下提頭來見。”陳順轉而取過“木”牌，遞向木係首領山君——他袖口磨破的補丁，是潛伏魏黨眼線堆裡蹭出的棉絮，指縫還嵌著偽裝貨郎時沾的炭灰。“木係善隱匿，你帶木甲、木乙護送鹽商張萬與魏府老仆劉勝入皇城。張萬掌鹽場交割單，劉勝親見魏進祿焚賬，他們是活證，魏鵬必在城門設卡截殺。”山君將竹牌藏入袖中，指節叩地悶響如夯：“屬下已在城外三義莊備好大車，柴草混著曬乾的艾草掩氣，車軸塗足牛油消聲，絕不讓證人折損半分。”
“水係掌漕運。”陳順轉向水分支首領雲螭，他身形如江葦瘦挺，腰間水波紋玉佩是江南漕幫的信物，衣擺還帶著運河水汽。陳順將“水”牌遞過，語氣沉如深潭：“你帶水甲、水乙速查通州碼頭私鹽底冊。劉懷安賬冊記著‘滸墅關交割’，必須拿到簽收憑證與腳夫證詞，釘死糧鹽轉換的鐵鏈，讓魏黨無從抵賴。”雲螭頷首時發梢微晃，聲線浸著水汽般溫潤卻堅定：“屬下昨夜已遣暗探李四扮作腳夫混入碼頭，今日午時在望江樓交接，絕誤不了事。”
“火係掌烽火。”火係首領玉京大步上前，左頰疤痕在燈影下更顯猙獰——那是去年燒魏黨糧倉時，被火燎出的勳章。他接過“火”牌時指腹撫過燙木，掌心瞬間泛起暖意。“你帶火甲、火乙盯死西城火藥庫，那是魏賊軍械重地，藏著十萬斤火藥。若他狗急跳牆想燒宮滅證，立刻燃烽火為號，東宮衛隊半個時辰內必至。”玉京拍胸時衣襟震響如鼓：“屬下已在老槐樹下埋好引線，火甲扮作拾荒老叟守著，他敢動火藥，定讓他炸得連骨灰都找不著！”
最後，陳順將“土”牌交給土係首領漢雲——他黝黑麵龐沾著新泥，指甲縫裡還嵌著魏府牆根的青磚屑，剛從密道折返。“土係善掘地，你帶土甲、土乙續挖魏府地窖密道。劉勝已確認，龍袍玉璽就藏在西跨院石榴樹下地窖。這僭越物證必須拿到，比貪腐罪名更能讓他萬劫不複。”漢雲點頭時喉結滾動，聲如悶雷：“密道已至牆根下三尺，昨夜聽見地窖腳步聲，今夜用探杆摸清格局，保準順順當當取到證物。”十二人齊聲領命，竹牌相撞輕響，在破廟裡彙成比風聲更烈的誓言。
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三槐帶著金甲、金乙，扮作挑糞農夫守在徐府對麵胡同。他腰間短銃用粗布塞住銃口防灰，槍柄磨得發亮；金乙糞勺柄中空，藏著三支淬了“見血封喉”的弩箭——這是金係暗探的標配，明處是滿身汙穢的市井徒，暗處是索命無形的煞神。胡同口老牆根的枯草在風裡打顫，三槐用糞勺指了指街口茶攤：“魏鵬的緹騎共二十三人，都佩繡春刀，刀鞘掛魏府銅鈴，走路叮當響。為首的趙三是魏進忠遠侄，去年在蘇州殺過三個告狀的災民，下手最黑，你們盯緊他。”
金甲剛要應聲，徐府朱漆大門“吱呀”洞開。徐英著月白便服，搖著檀香扇踱出來，身後跟著兩個捧書童兒，瞧著是要去街尾清風茶館。趙三立刻叉腰攔在路中，斜眼掃過徐英衣料，語氣輕佻如柳絮：“徐閣老，魏公公有令，近來流民作亂，您老出門得先去緹騎營報備。不然我們這些當差的，實在不好交差啊。”徐英腳步一頓，折扇“啪”地收合，扇柄擊掌脆響如冰：“老夫致仕三載，逛個茶館竟要向閹豎報備？你去回魏進忠，他再這般放肆，老夫明日便披麻戴孝入宮，在太和殿上與他理論到底！”
趙三被噎得麵紅耳赤，擼袖就要發作，握刀的指節泛白。三槐突然劇烈咳嗽，身子一歪，糞桶“嘩啦”傾翻，半桶穢水劈頭蓋臉潑在趙三官靴上。“哎喲！小的瞎眼，沒瞧見官爺！”他作揖如搗蒜，臉上堆著惶恐，眼角卻掃著趙三的刀。“不長眼的賤種！”趙三拔刀就要劈，金乙立刻撲上來抱住他胳膊，往他掌心塞了枚銅錢，賠笑如花：“官爺息怒，我家兄長天生獨眼，您彆與他一般見識。這錢您買壺酒衝衝晦氣。”銅錢上刻著極小的“金”字暗紋——那是東宮信物。趙三指尖一僵，臉色煞白如紙，狠狠瞪了三槐一眼，揮手斥退緹騎：“滾遠點，彆在這礙眼！”
徐英趁機帶著童兒離去，過胡同口時，用扇尖輕點茶館方向，給三槐遞了個眼色。三槐心下明了——徐閣老是去與東宮謀士接頭，敲定早朝發難的暗號與流程。他剛要讓金乙暗中接應，遠處突然傳來“噠噠”馬蹄聲，震得青石板發顫，塵土順著胡同口湧進來。魏鵬著黑緞勁裝，騎匹烏騅馬疾馳而至，馬鞭直指胡同：“剛才那挑糞的呢？徐英老奸巨猾，定藏著貓膩！給我搜，挖地三尺也要找出來！”
三槐立刻拉著金甲、金乙往胡同深處退，指尖觸到短銃，銃身涼得刺骨。就在緹騎舉刀要闖的瞬間，街口突然炸開一聲喊：“救火啊！西城火藥庫走水了！”——是火係暗哨的緊急信號。魏鵬罵了句“晦氣”，他深知火藥庫是魏進忠的命根，不敢耽擱，猛夾馬腹往火場衝去，馬蹄揚起的塵土濺了三槐滿臉。三槐抹掉額角冷汗，對金甲道：“速發飛鴿傳書，通知各分支——魏黨已起疑，動作必須再快！”
山君帶著木甲、木乙，將張萬與劉勝藏在柴草大車的夾層裡。車板下鋪著三層厚棉絮，既隔風寒又緩顛簸，柴草混著曬乾的艾草，淡苦藥香恰好掩住人味——這是木係最擅長的“藏影術”，連獵犬都嗅不出破綻。山君趴在車板上，隔著柴草對裡麵低聲叮囑：“過朝陽門時，無論緹騎怎麼查，都彆出聲、彆動。我學布穀鳥叫為號：三聲是安全，四聲便握好短刀，準備突圍。”
大車剛到朝陽門，就被緹騎攔個正著。為首校尉李虎是魏進忠親信，臉上刀疤從眼角劃到下頜，活像條蜈蚣，見人就瞪著眼。他捏著畫像，上下打量趕車的木乙：“車上拉的什麼？藏沒藏江南來的人？魏公公說了，抓著反賊賞五十兩白銀！”木乙抖得像秋風落葉，結結巴巴道：“官爺，都是、都是禦膳房的柴草，您、您不信就查。”李虎使個眼色，兩個緹騎立刻爬上大車，長矛往柴草裡亂戳，矛尖擦著張萬衣角劃過，驚得他屏住了呼吸，指節攥得發白。
山君指節扣著袖中毒針，針尾硌得掌心發疼——再深半寸，矛尖就會戳穿夾層棉絮。千鈞一發之際，他突然嘶喊：“官爺小心！柴草裡有蛇！昨日咬得我差點丟命！”說著往車下跳，故意撞翻緹騎刀鞘，彎刀“哐當”落地。李虎罵了句“廢物”，彎腰去撿刀。山君趁機吹了聲口哨，三記“布穀”清響——這是“險情將至，備好廝殺”的暗號。
夾層裡的張萬攥緊賬冊副本，紙頁被汗浸得發皺；劉勝摸出短刀，纏布的刀把硌著掌心老繭。就在這時，城門另一側傳來馬蹄轟鳴——雲螭帶著水係暗探扮作漕兵，故意讓糧車“失控”撞向緹騎隊伍。“不長眼的！”雲螭跳下車，馬鞭直指李虎，聲如洪鐘，“漕糧要送東宮，誤了太子用度，你擔待得起？”他嗓門極大，將所有緹騎的注意力都吸了過去。
山君趁機揚鞭趕車，大車順著城門縫隙衝了出去，車輪碾過青石板，“咕嚕”聲混著艾草香遠去。李虎反應過來，嘶吼著“追”，卻被水係暗探死死攔住。“官爺，漕糧重還是流民重？”雲螭冷笑一聲，摸出東宮腰牌在他眼前一晃，“這是太子令箭，你敢攔？要不要隨我去見太子對質？”李虎瞥見腰牌上的龍紋，臉色慘白如紙，隻能眼睜睜看著大車消失在街巷儘頭。車簾微動間，山君對著雲螭方向遙遙一揖——十二分支，從來同生共死，從不同室操戈。
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雲螭打發走緹騎，立刻帶著水甲、水乙奔往通州碼頭。碼頭上腳夫號子與船工呼喊攪成一團，魚腥味混著海鹽味撲麵而來，粘在衣襟上揮之不去。魏黨的私鹽碼頭藏在蘆葦蕩深處，入口插著麵黑旗，旗角繡著極小的“魏”字，在風裡耷拉著。“那艘烏篷船就是‘暗渡號’，魏黨運私鹽的主力船。”水甲指著蘆葦叢裡的船影，壓低聲音，“昨夜我扮腳夫混上去，見他們卸鹽時，賬本鎖在船長王二的枕頭鐵盒裡，鑰匙掛在他腰上。”
雲螭點點頭，走到蘆葦叢邊脫了外袍，露出貼身的黑色水靠——水係暗探水下閉氣能達一炷香，鳧水如遊魚般迅捷。“水甲，你去稅卡找張頭，就說漕運司查私鹽，把船上守衛引開。”他解下腰間水囊，灌了口烈酒暖身，“水乙跟我從水下潛過去，拿到賬本就走，王二是練家子，彆戀戰。”兩人領命，水甲轉身往稅卡去，故意與守衛爭執：“這碼頭藏私鹽，我要上船檢查！”喊聲立刻引來了船上人的注意。
雲螭與水乙趁機潛入水中，春日河水涼得刺骨，凍得牙齒打顫卻不敢出聲。水下能見度低，全憑觸覺辨認方向——烏篷船底有個小洞，是李四昨夜鑿的，正好容一人通過。兩人鑽進去，落在王二艙房外，裡麵傳來劃拳聲混著酒氣：“魏公子說了，這批鹽賣完，咱們每人分五十兩，夠娶媳婦、置田產咯！”
雲螭比了個“動手”的手勢，水乙甩出枚銅錢，“嗒”地打在窗紙上。“誰啊？”王二罵罵咧咧起身開窗，剛探出頭，雲螭立刻從背後捂住他嘴，匕首抵住咽喉；水乙翻向枕頭，果然摸到個鐵盒，用王二腰上的鑰匙一擰就開，藍布封麵的賬本赫然在目。“找到了！”水乙低呼，將賬本塞進油紙袋。王二掙紮著要喊，雲螭抬手一記手刀劈在他後頸，王二身子一軟，倒在地上暈了過去。
兩人剛要從水下撤離，就聽見船隊靠岸聲——魏進祿的親信孫彪站在船頭大喊：“王二！把賬本交出來，公子要親自過目！”“不好，被發現了！”水乙拉著雲螭往蘆葦蕩鑽，“這裡水淺，船開不進來！”蘆葦葉劃得臉生疼，卻正好擋住船隊視線。等船隊走遠，兩人才浮出水麵，賬本被油紙包得嚴嚴實實，一點都沒濕。雲螭翻開一看，裡麵每筆交易都有魏進祿的簽字手印，江南賑災糧如何轉賣私鹽、銀錢如何流入海外錢莊，寫得一清二楚，鐵證如山。
玉京帶著火甲、火乙，趴在西城火藥庫外的草叢裡，草葉露水打濕了衣襟，冷得人渾身發僵，牙齒都在打顫。火藥庫守衛森嚴，門口四個崗哨持長槍佩刀，腰杆挺得筆直；牆頭上四個巡邏兵舉著火把，火光將牆麵照得通紅，連磚縫都清晰可見。“魏進忠把一半家當都藏在這了，十萬斤火藥，要是炸了皇宮，紫禁城得塌半邊。”玉京透過西洋望遠鏡觀察，連崗哨臉上的麻子都看得清，“火甲，你去把崗哨燈籠換成信號燈——紅為安，藍為險，千萬彆弄錯，這是要命的事。”
火甲換上灰布衣裳，挎著油籃扮成小販，一搖一晃走到崗哨前：“官爺，換燈油不？上好菜籽油，亮堂沒煙，二十文一斤，比您這煤油劃算多了。”崗哨張四正嫌燈籠暗，湊過來聞了聞，果然是純菜籽油香，便讓他換燈。火甲趁機將燈籠換成紅色信號款，又“不慎”灑了半瓶燈油在地上——這是火係特製火引，遇火星就爆燃，比普通火油烈十倍，沾著就滅不掉。
剛換完燈籠，魏進忠的管家魏福就帶著人趕來，錦袍上繡著團花，手裡捧鎏金令牌，尖聲道：“奉魏公公令，將火藥全裝車，運去西跨院地窖！動作快，耽誤了公公的事，仔細你們的皮！”崗哨不敢怠慢，立刻打開沉重的鐵門，門軸“吱呀”如哭，裡麵火藥桶堆得像小山，刺鼻的硝石味撲麵而來。玉京心一沉——魏賊這是要轉移罪證，甚至想用火藥製造混亂脫身。他對火乙使個眼色，火乙立刻點燃烽火，三股黑煙直衝雲霄，如三根黑柱戳破天際——這是東宮與各分支的緊急警報。
魏福瞥見烽火，臉瞬間白如紙：“不好！有埋伏！快裝車！遲了都得死！”緹騎們瘋了似的往車上搬火藥桶，桶身相撞“咚咚”作響，火星都快擦出來了。玉京大喊一聲“動手”，從草叢裡躍出，火把如赤練甩向地上燈油。“轟”的一聲，火焰騰起丈高，橘紅色火舌舔著鐵門，將緹騎退路堵得嚴嚴實實。
就在這時，三槐帶著金係暗探疾馳而至——他們見烽火便立刻馳援，馬蹄聲震得地麵發顫。“玉京，你帶火甲追火藥車！這裡交給我！”三槐喊聲未落，短刀已出鞘，寒光直取魏福。玉京一點頭，帶著火乙往剛駛出的火藥車追去，風灌進衣襟，他心裡隻有一個念頭：絕不能讓這些火藥落到魏進忠手裡，否則江南災民的血、兄弟們的苦，就都白費了。
漢雲帶著土甲、土乙，在魏府牆外的破窯裡續挖密道。鐵鍬鏟土的聲音被墊在窯底的乾草消去大半，隻餘下悶響。密道已挖到地窖正下方，漢雲將耳朵貼在濕土上，能清晰聽見上麵的腳步聲與酒氣——守衛正在偷懶喝酒。“裡麵三個守衛，都佩刀，腳步虛浮，定是喝多了。”他低聲道，“土甲，你用‘縮骨功’從探孔鑽上去，先解決守衛；土乙跟我在這接應，拿到龍袍玉璽就撤，彆貪多。”
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