潮濕的黴味混著鐵鏽氣息撲麵而來，林衍踩在開裂的青石板上，鞋底碾過積水時發出黏膩的聲響。街邊的梧桐葉蒙著灰綠色的菌斑，在無風的空氣中詭異地顫動，葉脈間滲出暗紅的汁液，沿著牆壁蜿蜒成扭曲的符號——那些符號與他在礦坑岩壁上見過的滅世預言如出一轍。
"這不可能..."他的聲音撞在緊閉的卷簾門上又彈回來。某扇店鋪玻璃突然發出細碎的裂紋，倒映出他身後逐漸逼近的身影。夏梔的黑色風衣沾滿泥漿，發梢滴著血珠，金色瞳孔被一層渾濁的灰翳覆蓋；周銳的彈簧刀泛著幽藍寒光，皮膚下凸起的血管如同盤繞的蚯蚓；而吳桐抱著厚重的古籍，書頁間不斷飄落黑色羽毛，每根羽毛觸地便化作灰燼。
林衍後退半步，後腰撞上鏽跡斑斑的路燈杆。金屬表麵凹凸不平的刻痕硌得他生疼，低頭看去，那些劃痕竟組成了密密麻麻的"殺"字。視界在此刻自動展開，卻呈現出詭異的雙重畫麵：現實中，昔日的同伴舉著武器步步緊逼；而在視界深處，他們的輪廓邊緣泛著微弱的金色光暈，像是被囚禁在黑暗中的火種。
"夏梔！是我！"他試圖喚回對方的理智，卻見夏梔突然扯開衣領。她脖頸處布滿蛛網般的紋路，中央鑲嵌著一枚銀質銜尾蛇徽章，與蘇晚晴遺留的那枚截然不同——這枚徽章的蛇瞳是兩顆暗紅的寶石，正隨著呼吸節奏緩緩開合。
"異稟者林衍，編號0713。"夏梔的聲音像是從擴音器裡傳出的機械音，手中骨片驟然亮起刺目藍光，"依據《淨化條例》第三條，現執行清除程序。"
破空聲響起的刹那，林衍側身翻滾。骨片射出的幽藍光束擦著他的肩膀掠過，在地麵燒出焦黑的深坑。他摸到口袋裡蘇晚晴的星光殘片，那碎片突然發燙，映出夏梔瞳孔深處極細的裂縫——在那裂縫中，閃過新聞發布會現場夏梔拍案而起的畫麵，閃過她舉著錄音筆在暴雨中奔跑的剪影。
"你的核心意誌還在！"林衍抓住街邊傾倒的垃圾桶擋在身前，金屬表麵被能量束轟出蜂窩狀的孔洞，"想想城中村的孩子們！想想我們一起救過的異稟者！"
這句話讓夏梔的攻擊出現半秒停滯。周銳趁機從側麵撲來，彈簧刀直取林衍咽喉。林衍後仰倒地，後腦勺重重磕在台階上，劇痛反而讓視界更加清晰。他看見周銳攻擊時刻意避開了致命要害，刀鋒劃過他臉頰的力道，恰好控製在隻會留疤的程度。
"小崽子，彆不識好歹！"周銳壓低聲音嘶吼，袖口滑落的瞬間，林衍瞥見他腕間纏著褪色的紅繩——那是城中村賣烤串的王大媽每年端午都會送的平安繩。記憶如潮水湧來：某個暴雨夜，周銳偷偷往流浪兒的破棉被裡塞了兩個肉包子，嘴裡還嘟囔著"老子這是清庫存"。
吳桐的吟唱打斷了思緒。她翻開古籍，書頁間爬出黑色藤蔓，藤蔓頂端綻放的花朵滲出腐蝕性黏液。林衍在視界中捕捉到那些黏液的運動軌跡，側身躲過的同時，抓起地上的碎石擲向吳桐手中的書。石塊命中古籍的瞬間，他聽見吳桐悶哼一聲，發絲間露出後頸的針孔——那裡結著暗紅的痂，顯然被人注射過某種藥物。
"他們被控製了！"林衍邊退邊分析戰局。巷口突然傳來鎖鏈拖地的聲響，七八個身披黑袍的人從陰影中走出，他們胸口的銜尾蛇徽章閃爍著冷光，手中的權杖頂端雕刻著張開血盆大口的蛇頭。最前方的黑袍人掀開兜帽，露出半邊布滿機械紋路的臉——那是銜尾蛇組織的改造人部隊，專門用來獵殺高危險異稟者。
改造人的蛇頭權杖突然發出高頻嗡鳴，地麵裂開蛛網狀的縫隙。林衍感覺腳踝被無形的力量束縛，低頭看見黑色鎖鏈正從裂縫中鑽出，鎖鏈表麵刻著他看不懂的古老文字。視界瘋狂解析這些文字的同時，他突然想起蘇晚晴曾說過："所有的控製，都建立在恐懼和謊言之上。"
"你們看！"林衍突然扯開自己的衣袖，露出小臂上被秩序之力侵蝕留下的冰晶紋路，"他們對我們做了什麼？夏梔，你的骨片是從哪來的？周銳，你還記得林夏嗎？吳桐，你真的相信那些古籍沒有被篡改過？"
這句話如同一顆投入深潭的巨石。夏梔手中的骨片光芒開始不穩定地明滅，周銳的彈簧刀"當啷"落地，吳桐捧著古籍的手劇烈顫抖。改造人部隊的首領見狀，立刻揮動權杖："彆聽他蠱惑！啟動強製淨化程序！"
蛇頭權杖噴射出銀色光束的瞬間，林衍突然衝向夏梔。他賭的是那個在視界中捕捉到的裂縫，賭的是夏梔眼底尚未熄滅的赤紅色星火。當光束即將命中的刹那，夏梔猛地轉身，骨片橫擋在兩人身前，幽藍與銀白的能量相撞，爆發出震耳欲聾的轟鳴。
"快走！"夏梔的機械音中出現了裂痕，她脖頸處的徽章開始發燙，"他們在我腦子裡...快找到解除控製的方法！"她猛地將林衍推向巷口，自己卻被改造人射出的鎖鏈纏住腳踝。林衍看見她皮膚上的灰翳正在急速蔓延，金色瞳孔中最後一絲清明即將被吞噬。
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周銳突然從背後抱住改造人首領，用儘全力將他撞向牆壁："小衍子，帶著書走！吳桐的筆記裡...一定有線索！"他的後背被蛇頭權杖劃出深可見骨的傷口，幽藍色血液濺在牆壁上，竟腐蝕出"真相"兩個大字。吳桐尖叫著將古籍拋向林衍，書頁在空中散開，露出夾在其中的泛黃照片——那是她與父親在古遺跡前的合影，背麵寫著一行小字："所謂曆史，不過是勝利者的謊言"。
林衍接住古籍的瞬間，巷口傳來巨大的爆炸聲。他回頭望去，夏梔的骨片綻放出耀眼的藍光，周銳的身體被幽藍火焰包裹，吳桐則舉起從古籍中抽出的青銅匕首，刺向自己後頸的針孔。三人的身影在火光中若隱若現，卻在最後一刻，朝著他奮力揮手。
"活下去！"三個聲音同時響起，混著硝煙與鮮血的味道。林衍握緊古籍，轉身衝進另一條巷道。身後傳來改造人憤怒的咆哮，以及此起彼伏的鎖鏈聲。他的視界中，那些金色光暈雖然微弱，卻在爆炸的火光中連成了線，如同永不熄滅的希望火種。
雨不知何時開始下了，雨水衝刷著街道上的血跡，卻衝不掉林衍掌心的溫度。他在巷角找到一處廢棄的報刊亭躲雨，翻開吳桐的古籍。泛黃的紙頁間夾著半張剪報，是二十年前某起"實驗室爆炸事故"的報道，照片中扭曲的金屬殘骸上，清晰可見銜尾蛇的標誌。
"原來一切...從更早的時候就開始了。"林衍抹去臉上的雨水，發現那不是雨，而是自己不知何時流下的淚水。遠處傳來此起彼伏的警笛聲，這次的頻率不再是摩斯密碼，而是尖銳刺耳的長鳴，像是這個虛假世界的哀號。
他將古籍貼在心口，再次望向爆炸的方向。那裡騰起的濃煙中，隱約浮現出蘇晚晴的輪廓，她微笑著比出"三"的手勢——那是他們在實驗室約定的暗號，表示"第三條路一定存在"。
雨越下越大，林衍深吸一口氣，踏入雨中。濕透的襯衫緊貼在身上，卻不及他此刻沸騰的血液熾熱。無論前方等待他的是怎樣的真相，他都要帶著夥伴們用命換來的線索，去尋找那個打破循環的答案。而在某個陰暗的角落，"女祭司"轉動著手中的硬幣，嘴角勾起意味深長的弧度，硬幣落地時，朝上的那麵刻著模糊的"變數"二字。
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