大同部落進入平穩的發展階段，這天正坐在鎮衙的簽押房喝茶，胡高仁和張穹博同時走進來，“兩位一塊過來肯定是有大事發生了，”張穹博道：“讓您猜著了，您看看這份軍報，西征軍戰事不利，”我打開軍報一看，原來毛承祿率領西征軍和杭錦部一起，把固始汗的和碩特部打了個鼻青臉腫，可固始汗吃了虧就躲起來了，肯本不和你決戰，西征軍處於進退兩難的境地，張穹博見我看完了就問道：“族長，你看是讓西征軍接著在那裡尋找固始汗決戰，還是先回來？”我看向胡高仁：“軍師是什麼意見？”胡高仁道：“青海那邊的地形太複雜了，我不在那邊不敢亂發表意見，”一切後果還是要我這個一把手來承擔啊，我毫不猶地道：“大軍無功而返是多傷士氣，隻當是練兵了，讓他們在那裡耗著”張穹博道：“族長，西征軍隻是沒有建全功，也不是吃了敗仗，沒必要一直在那邊浪費錢糧吧，”“他們要是不能以戰養戰，多耗的糧餉從他們以後的糧餉裡扣減，”張穹博連連搖頭道：“族長，哪有這樣對待自己的軍士的，”“你不信就問問胡軍師，大同軍哪次出動是做了虧本買賣的，”張穹博轉過頭看胡高仁隻是在那裡微笑不語，就知道說的是真的了，隻好也閉口不言。
正在這時，侍衛進來稟報，有人送了一封信過來，胡高仁問：“什麼人送的？”侍衛回答：“那個人說看了信就知道了，”胡高仁拆開信一看，大驚失色，連忙道：“快把送信的人抓起來！”看他緊張的樣子，我就把信抽過來一看，是英雄帖，是流寇頭子高迎祥相邀十一月十五在陝西延安，各路英雄會盟，這有什麼大驚小怪的，連忙組織胡高仁，不要抓人家，隻是個送信的而已，張穹博也好奇地湊過來一看，麵色也是一變，“族長，你要是接了這英雄帖，私通流寇的罪名就成立了，”“私通流寇，有沒有搞錯，我就私通流寇了，誰來給我治罪？”張穹博一拍腦袋道：“哎，我還把我當中原人呢，”胡高仁道：“族長，這英雄帖咱們是接了？”“接，為什麼不接？剛好過去見識見識他們都是什麼成色，”張穹博道：“族長你要是過去，這一路的安全怎麼辦？陝西那邊到現在還是打得像一鍋粥，現在過去也實在是太危險了，”“我要是不去，不是讓那些流寇看不起嗎，去是一定要去的，多帶一些人，路上小心一些，”胡高仁道：“族長，你去可以，一定要讓我跟著，”“我同意了，幫我挑一百名好手，時間也不是很充裕，最好明天就出發，”“屬下這就去安排，”張穹博道：“族長，為了通關方便，還是讓大同商號跟著您跑一趟吧，帶著侍衛過關還是比較麻煩的，”想想也是，要是明目張膽地帶著一百名侍衛過關，雖然有錦衣衛千戶的腰牌能夠過去，那也鬨得人儘皆知了，到了彆人的地盤還是要低調一點。“那就按照張穹博的建議，讓貴哥派商隊護送我過關，”
第二天一早，辭彆家人，還是帶著三十名原班護衛往煤村方向出發，過了黃河，大同商號的隊伍已經等候在這裡，見到我們渡過了黃河，商隊管事就跑了過來，“族長，還記得小的嗎？”我看他比較麵熟，想了一會才想起來，“你叫程才！”這程才看我還記得他的名字顯得很高興，他是我們在張家口買的第一批夥計，”“程掌櫃一聽說要派商隊護送您進關就想到小的我了，”“你對路很熟嗎？”“跑過兩趟延安，和守關的軍卒也打過交道，”和商隊一邊往前走，一邊問道，“到延安有多遠？”“大概八百裡，”“要經過哪些地方？”“靖邊縣、綏德縣、誌丹縣、安塞縣，”“你對路很熟啊，沿途都是什麼樣的路，好不好走？”“山路崎嶇，部分路段需翻越山梁或沿河穀行進。從靖邊到綏德，需穿越無定河支流的溝壑區，道路狹窄且多陡坡，雨天易泥濘打滑，冬季則可能因積雪受阻。到了延安府地境就好多了。”
商隊很容易就入關了，無非就是拿出一點好處費，進到關內，護衛們對和草原完全不同的景色很感興趣，相互交談著、爭論著，而我早就沒了說話的心情，寒風卷著沙礫掠過殘破的城牆，腐臭與硝煙混雜的氣息撲麵而來。街邊倒伏著凍僵的瘦馬，肋骨在皮毛下嶙峋如刀，幾個孩童正用黑黢的指甲剜著馬腹下的凍肉。他們抬頭望向我的眼神渾濁空洞，嘴角沾著暗紅血痂——不知是馬血，還是咳出的淤血。
黃土夯築的矮牆間，流民蜷縮在坍塌的屋簷下。有老嫗將乾枯的榆樹皮磨成粉，混著觀音土揉成團，分給懷中啼哭的孫兒。她裸露的手腕布滿浮腫，指甲縫裡嵌著永遠洗不淨的黑泥。穿補丁摞補丁短打的漢子倚著城垛喘息，腰間係著的葫蘆早見了底，他乾裂的嘴唇翕動著，喉嚨裡發出類似枯井回音的嗚咽：“給口吃的吧，”
街角破廟前，官兵正將屍體往板車上摞。那些屍體大多隻剩皮包骨，有些還穿著褪色的號衣——原是逃荒途中餓死的戍卒。血腥味引來了野狗，它們被士兵用長槍驅趕時，竟拖著瘸腿往城門外逃——城外的亂葬崗，早被啃得隻剩白花花的骨頭。暮色漸濃，城頭“明”字大旗在風中獵獵作響，旗角撕裂處，暗紅的血跡與黃土色旗麵融為一體。
胡高仁問：“族長，這是天災還是人禍？”“三分天災七分人禍！”胡高仁道：“族長，你答應皇帝不入關，到底是對的還是錯的”我的腦袋也成了一片漿糊，失去了思考能力。在時代的潮流麵前，自己還是太渺小了，能改變的也很有限。
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