對角巷古堡酒店外的機械鐘剛敲響八點，選美組委會的全息公告突然在廣場炸開。藍紫色光霧中浮現出燙金大字：“第72屆環球選美大賽即日起禁止參賽佳麗佩戴任何含高科技成分的飾品，包括但不限於項鏈、手鏈、智能首飾。違規者當場取消資格。”公告聲混著晨間的海鷗鳴叫，驚飛了停在哥特式尖頂上的鴿群。
程起正在後台給電吉他調音，琴弦突然崩斷。他望著化妝間外排起的長隊——黑衣安保人員手持金屬探測器，正在對120名佳麗進行貼身檢查。霍克集團的工程師們躲在角落交頭接耳，幾個試圖將靈念芯片縫進比基尼襯裡的助理被當場抓獲，探測器的蜂鳴聲響個不停。
預選賽的泳裝環節在古堡露天泳池舉行。當第一組佳麗踩著玻璃棧道走上t台時，程起終於在人群中發現了蘇敏。她被誤認作參賽者後，此刻正穿著水墨紋改良比基尼——藏青色衣料在胸口暈染出淡金牡丹，腰間薄紗如流水般垂落，頸間空蕩蕩的，唯有龍形玉佩的紅繩還纏在腕上。東方女性特有的柔美腰臀曲線在陽光下舒展，鎖骨下方的肌膚泛著珍珠般的光澤，與記憶中幻飾閣初見時的模樣重疊。
意大利小姐的鎏金比基尼綴滿碎鑽，在聚光燈下折射出古羅馬鬥獸場的光影；尼日利亞小姐的連體泳衣由再生鑽石粉末編織，每走一步都像踩著星河；日本選手的和式泳裝繡著會隨體溫變色的靈念礦石紋樣，淡粉櫻花在雪肌上次第綻放。當巴西小姐穿著綴滿熱帶雨林羽毛的比基尼出場時，看台上爆發的歡呼聲幾乎掀飛穹頂的全息星雲。
icky那裡買來的“舞台督導”證件。他故意撞翻道具箱，在彎腰撿散落的亮片時湊近蘇敏的腳踝，低聲道：“法國佳麗瑪蒂爾達失聯前，有人看見她進了霍克賭場的後巷。”他的指尖劃過她腕間的紅繩，那裡還留著三天前幫她拆解追蹤手鏈時的淤青。
蘇敏的睫毛輕輕顫動。她想起昨夜在古堡後巷撿到的碎紙片，上麵用古埃及象形文字寫著“鏡湖溶洞的祭品”——正是父母失蹤前最後研究的課題。此刻她站在t台上，腳底的玻璃棧道映出泳池底部的古老圖騰，那些曾在“幻飾閣”手鏈內側見過的符號，正隨著水波光影在佳麗們的皮膚上流轉。
霍克坐在監控室裡，指節捏得發白。當鏡頭掃過蘇敏腕間的紅繩時，他突然將手中的仿冒時光之戒砸向屏幕：“蠢貨！她的玉佩呢？”薇薇安站在一旁，手中的絲絨盒裡躺著升級版的“傀儡手鏈”，黑桃蛇圖騰在幽暗中泛著血光。“林小羽的表演環節安排在中場，”她的聲音像冰錐劃過玻璃，“這次的芯片直接植入耳蝸，沒人能發現。”
泳池邊，程起注意到舞台四角的地燈正在以極細微的頻率閃爍。他佯裝調試追光燈，實則用父親送的古董懷表——表蓋內側刻著完整的靈念聖物圖——對準光源。懷表鏈突然發燙，表盤上的星軌與地燈的閃爍頻率完全重合。這是霍克的新手段：用環境光的色頻乾擾佳麗的杏仁核，製造焦慮或亢奮情緒。
當蘇敏走到t台中央時，腳底的玻璃棧道突然浮現出血色紋路。那是她在父母日記裡見過的“靈念礦石激活圖譜”，此刻正沿著她的腳踝向上攀爬。她強迫自己凝視觀眾席第三排——程起正舉著假的場記板，亞麻色頭發在燈光下像鍍了層金鉑，襯衫領口微敞，露出與她玉佩齒輪紋路相同的紋身。
“下一位，中國選手蘇敏。”主持人的聲音響起時，泳池水麵突然翻湧。蘇敏看見水中倒影裡，自己的腰間多出一條黑桃蛇形狀的光帶——那是霍克試圖用環境靈念場製造的幻覺。她深吸一口氣，想起父親教過的古埃及“心靈審判”呼吸法，舌尖抵住上顎發出特定頻率的震動，光帶應聲碎裂。
後台，林小羽正在化妝間發抖。薇薇安將“傀儡手鏈”套上她的手腕，金屬扣環扣緊的瞬間，她的瞳孔閃過數據流。“記住，”薇薇安低聲道，“等下你要在泳裝環節結束時上台獻唱《星芒》，唱到副歌時——”她指尖按在林小羽後頸的芯片，“——就說蘇敏是破壞選美的奸細。”
程起在側幕條後看見這一幕。他摸了摸口袋裡的銀質撥片，那是蘇敏送他的生日禮物，背麵刻著極小的“程”字。當林小羽走上舞台時，他注意到她腕間的手鏈在燈光下泛著異樣的紫光——與三天前在霍克實驗室看見的“情緒操控芯片”完全一致。
泳裝環節進行到一半時，意外發生了。美國小姐突然捂住胸口，在t台上搖晃著跌倒——她的泳衣內襯被縫入了微型靈念晶體，雖然過了安檢，卻在接觸泳池水後激活。程起衝上台時，看見她頸間的皮膚下浮現出蛛網般的黑色紋路，正是靈念礦石過度侵蝕的症狀。
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“彆怕，看著我的眼睛。”程起摘下自己的機械腕表，表蓋內側的時光之戒真品發出微光。他想起父親昏迷前的叮囑：“靈念的本質是鏡像，你看見什麼，便會成為什麼。”美國小姐望著他眼中倒映的星光，皮膚上的紋路漸漸褪去。
蘇敏趁機湊近泳池邊緣，指尖劃過水麵。記憶突然如潮水湧來：三年前父母視頻時，母親的手腕上戴著同款紅繩，背景音裡混著機械齒輪的轉動聲。她低頭看向自己的泳裝腰帶，那裡不知何時多了個暗扣——拉開後，竟露出半張浸滿血漬的地圖，正是指向遺忘廢墟的路徑。
霍克在監控室裡狂笑。他轉動著真正的時光之戒——那是從程起父親手中奪走的聖物——鏡中的倒影裡，蘇敏腰間的地圖正在發光。“原來龍形玉佩的鑰匙，藏在最危險的地方。”他對著對講機下令，“準備啟動b計劃，讓林小羽現在就上台。”
林小羽的歌聲準時響起，卻在副歌部分突然走調。“蘇敏！”她抓著話筒尖叫，“她的父母根本不是失蹤，是在遺忘廢墟——”話未說完，程起的撥片突然劃破空氣，精準擊中她腕間的手鏈。金屬碎裂聲中，林小羽猛然驚醒，望著台下震驚的觀眾，眼淚奪眶而出。
蘇敏趁機撿起手鏈碎片，發現內側刻著父母的名字縮寫。她突然想起，父親書房的地圖上，遺忘廢墟的坐標旁也有相同的刻痕。程起不知何時站到她身邊，西裝袖口還沾著美國小姐的靈念晶體碎屑，卻笑著將她的紅繩腕飾往上推了推，遮住即將浮現的齒輪印記。
預選賽在混亂中結束。當蘇敏回到更衣室時，發現儲物櫃裡多了封信：“明晚十點，鏡湖溶洞。帶著你的紅繩。”字跡是母親的筆跡，卻在末尾多了個黑桃蛇的塗鴉。她攥緊信紙，聽見遠處傳來程起調試電吉他的聲音，旋律正是《星芒》的變奏曲——那是他們第一次在鏽鐵廣場相遇時，他為她改編的調子。
泳池邊，程起望著水麵倒映的星軌。懷表鏈上的時光之戒突然發熱，表盤內側浮現出新的星圖——指向的正是鏡湖溶洞的方位。他想起蘇敏在t台上的模樣，水墨紋泳裝在陽光下像流動的詩篇，而她眼中倒映的，是比任何靈念珠寶都要璀璨的光芒。
霍克的身影出現在走廊儘頭，手中把玩著真正的時光之戒。“程家的小崽子，”他的聲音混著齒輪轉動的哢嗒聲，“你以為不用珠寶，就能對抗我的靈念場？”他抬手，走廊儘頭的壁燈突然全部爆裂，黑暗中，唯有蘇敏腕間的紅繩還在散發微光——那是龍形玉佩留下的最後守護。
夜風掀起古堡的窗簾，將泳池水麵的波光投在程起臉上。他摸了摸口袋裡的半張地圖，那是從美國小姐泳衣裡找到的——與蘇敏腰間的殘片恰好吻合。遠處傳來林小羽的啜泣，陸沉的安慰聲混著電子琴的輕響，在對角巷的夜空中編織成網。而他知道，真正的較量，才剛剛開始。
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