見皇帝激動，曹正淳連忙勸道："皇上保重龍體。"
"朕無礙，快說到底是什麼計策！"皇帝緊握雙拳。事關皇權存亡，他怎能不急？
曹正淳躬身道："老奴剛與一位江湖高人達成約定，此人定能除掉鐵膽神侯。"
"何人？"皇帝追問。
"黑石之主，五毒神君。"曹正淳篤定地回答。
聽聞韓浩之名，皇帝卻顯出幾分茫然，問道：“此乃何人？真有能耐對付皇叔？”
皇帝對江湖之事知之甚少，平日朝堂政務已是應接不暇，哪有餘力過問武林紛爭。
江湖事務多由東廠、護龍山莊等機構處置，若非江湖勢力生亂，極少傳入皇帝耳中。
“若論如今京城中何人最有可能擊敗鐵膽神侯，非五毒神君莫屬！陛下有所不知，黑石與護龍山莊早有宿怨，昔日鐵膽神侯便曾敗於五毒神君之手，僥幸逃生才保住性命。”
曹正淳言之鑿鑿，仿佛親眼目睹一般。
皇帝素來信任曹正淳，聞言微微頷首，道：“既然你如此篤定，朕姑且信他。說說你們的計劃，如何對付皇叔？”
曹正淳繼續道：“若要取鐵膽神侯性命，唯有待其入宮。否則他身邊高手如雲，縱使奴才與五毒神君聯手，也難敵其眾。”
“依奴才之見，明日鐵膽神侯必會入宮逼陛下退位，我等可預先設伏，待其現身，便以雷霆之勢將其誅殺！”
曹正淳語氣森冷，殺意凜然，顯然已下定決心必除鐵膽神侯。
皇帝麵露遲疑，指尖輕叩禦案，問道：“此計過於直白，你有幾分把握？”
他心中憂慮，若曹正淳功敗垂成，不僅曹正淳性命難保，自己亦將承受鐵膽神侯之怒，隻怕連隱退桂林都成了奢望，當場便要命喪黃泉。
“陛下，眼下已無周旋餘地，況且人手有限，縱有萬全之策亦難施行。”曹正淳歎道。
皇帝思緒翻湧，躊躇難決。
一邊是忍辱退位，雖受屈辱卻可保全性命；一邊是背水一戰，將生死寄托於曹正淳與五毒神君之手。
若勝，皆大歡喜；若敗，則萬劫不複。
皇帝終究年少，麵臨生死抉擇，難免猶疑。
“陛下，形勢緊迫，若再不決斷，便來不及了！”曹正淳見皇帝遲疑，急切催促。
皇帝尚有選擇，但曹正淳已無退路。多年來東廠與護龍山莊明爭暗鬥，他與鐵膽神侯早已勢同水火。
若鐵膽神侯登基，必會立即鏟除東廠。
曹正淳深知此理，故而今夜唯有一戰。
他本可舍棄一切遠遁，以他的武功，無人能阻。
但如此一來，畢生心血將付諸東流。且曹正淳雖貪勢，對皇帝卻忠心耿耿，斷不會臨陣脫逃。
“事關重大，朕需慎重考量。”
皇帝沉吟良久，忽然起身道：“曹公公，你在此稍候，朕去慈寧宮與母後商議。”
“請陛下速速定奪，天將破曉。”曹正淳提醒道。
皇帝點頭，在禦林軍護衛下離了禦書房，往慈寧宮而去。
待皇帝走後，曹正淳亦步出禦書房，與曹少欽並肩而立。
“督主，皇上可曾應允？”曹少欽低聲詢問。
曹正淳搖頭道：“皇上覺得風險太大，難以決斷，如今去向太後討主意了。”
曹少欽輕嘖一聲，雖未言語，臉上卻浮現不滿之色。
曹正淳見他神色凝重，輕輕拍了拍他的肩膀道："無須多慮，我等身為臣仆，自當為陛下儘心竭力。"
"屬下謹記。"曹少欽垂首應答。
慈寧宮內燈火未熄。
皇帝率眾而至，對隨行太監令道："爾等在此守候，朕要麵見太後。"
"奴才遵命。"
殿內，太後獨坐鳳榻，愁容滿麵。
皇帝見狀疾步上前："兒臣不孝，令母後憂心。"
母子敘話片刻，太後抬眼問道："皇兒深夜前來，想必是有要事？"
皇帝頷首："曹正淳方才獻計，言道明日可與江湖高手聯手伏擊皇叔。若成，則危局可解。然此事凶險萬分，兒臣難以決斷，特來請母後示下。"
太後眉心緊蹙，沉吟良久："皇兒隻需答我一句——這萬裡江山與項上人頭，你選哪個？"
"若能保全社稷，兒臣自當選擇皇位。隻怕......到頭來兩者皆失。"皇帝麵露苦澀。
"世間豈有兩全之事？"太後正色道，"這龍椅是傳予你的，若守不住基業，縱使苟活百年又有何顏麵見列祖列宗？"
皇帝羞愧低頭。
"不過若事不可為......"太後語氣轉柔，"你且去問清曹正淳，此事究竟有幾分成算。若有六分把握，便值得一試；若不足六分......"她長歎一聲，"這江山讓與朱無視也罷，終歸是朱家血脈。"
"兒臣明白了。"
皇帝鄭重行禮，眼中彷徨儘散，重現威儀。
禦書房內，燭火通明。
"曹卿需如實相告——此計成功幾何？"皇帝沉聲問道。