在這個紛繁複雜的世間，我與青青繼續旅程。遇到一對青年伴侶，他們向我與青青講述了他們的故事。他們始於一場心照不宣的逃離。她叫魚芳夷，無端背負著“克夫”的汙名，遭受夫家的厭棄，鄉鄰們的指指點點，那如芒在背的痛苦，讓她在原本的生活中舉步維艱。他叫淩餘陣，深知她的清白與苦楚，內心湧起無儘的憐惜，於是毅然邀她同行，渴望遠離這是非之地，尋一方寧靜山水，滌蕩她身上的冤屈。
他們一路南下，輾轉來到一座古風猶存的水鄉小鎮。這裡，水巷縱橫，石橋橫跨，透著一股寧靜祥和的氣息。他們租住在一處臨河小院，期盼能在這清幽之地，尋得片刻安寧。
小院的主人是位姓陳的老伯，年近花甲，歲月在他臉上刻下了深深的痕跡。老伴早逝後，他的兩個兒子在外務工，家中隻剩兩位年輕的兒媳操持。這兩位少婦皆是明麗端莊之人，對陳伯極儘孝道，平日裡噓寒問暖，關懷備至，鄰裡們無不稱讚。
一日清晨，陽光輕柔地灑在小鎮的石板路上，與魚芳夷正準備出門。隻見一位衣著樸素的老嫗，靜靜地立於陳伯家門外。她頭發花白，如冬日的霜雪，麵容愁苦，仿佛刻滿了生活的滄桑。手中撚著一串深褐色的佛珠，在晨光中一站便是數個時辰，宛如一座雕像。直至晌午，烈日高懸，熾熱的陽光烘烤著大地，她仍紋絲不動，目光焦灼地望著巷口，似在等待著什麼人。陳伯幾次進出，看到她汗流浹背，麵有饑色，終究心生不忍，喚出兩位兒媳前去詢問。
魚芳夷心細如發，也拉著淩餘陣駐足一旁。
大兒媳邁著輕盈的步伐，走到老嫗身前，溫言問道：“阿婆，您在此站立良久，可是有什麼難處？”
老嫗聽聞，未語淚先流，捶胸頓足，悲聲哭訴道：“造孽啊！淩餘陣那忤逆不孝的孽障兒子，竟要將我這把老骨頭趕出家門！我…我要去官府告他！與我那遠嫁的姐姐之子約好在此碰頭，一同去遞狀子，可這日頭都偏西了，他…他怎還不來？”她聲音嘶啞，透著深深的絕望，“腹中空空，腿腳也麻了……”
兩位兒媳見她形容淒楚，所言之事又不似作偽，頓時心生憐憫。魚芳夷也不禁對淩餘陣低語：“這阿婆，瞧著好生可憐。”淩餘陣微微點頭，目光卻下意識地落在她手中那串被摩挲得油亮的佛珠上，心中莫名泛起一絲異樣。
兒媳們忙將老嫗扶進院中，端來熱氣騰騰的飯菜和茶水。老嫗千恩萬謝，一邊狼吞虎咽地吃著，一邊滔滔不絕地訴說兒子如何不孝，自己如何孤苦無依。她言語懇切，那悲戚的模樣讓人動容，更兼手腳麻利，見縫插針地幫著兒媳們做些灑掃、擇菜的活計，尤其是針線女紅，竟是出奇的精湛，引得兩位兒媳嘖嘖稱讚。她自稱姓王，夫死多年，如今無家可歸。不過半日，便與陳家上下熟絡起來。
魚芳夷在一旁默默觀察，偶爾幫襯一二，眉頭卻微微蹙起，似有疑慮。她悄悄拉淩餘陣到僻靜處，低聲說道：“淩哥，你看那王婆婆的佛珠……那深褐顏色，像是用藥材或特殊染料浸過，撚珠的手指雖粗糙，指腹卻無長期撚動形成的薄繭。尋常虔誠禮佛的老婦，不是這般模樣。”
淩餘陣心中一凜，深知魚芳夷幼時隨家中老藥師長大，對藥材氣味、器物痕跡最為敏感。她的話，如同一記警鐘，讓淩餘陣對這“王婆婆”留上了十二分的心思。
天色漸晚，那約定同去告狀的“姐子”卻仍未現身。王婆愈發顯得孤苦伶仃，垂淚不止。兩位兒媳心軟如綿，極力勸說陳伯留她住下。陳伯本就是個心地善良之人，見老嫗確實無處可去，兒媳們又與她相處融洽，猶豫再三，竟在兒媳們的撮合下，與這王婆“搭夥”過起了日子。
又過了十幾日，兩個風塵仆仆的漢子尋上門來。一個自稱是王婆的“逆子”，另一個則是那姍姍來遲的“姐子之子”。兩人一進門便“撲通”一聲跪倒在地，對著王婆和陳伯磕頭如搗蒜，涕淚橫流地告罪，說家中瑣事纏身，故而前來遲了，求母親姨母原諒。王婆卻陡然變了臉，指著二人厲聲叱罵，言語尖刻，將“不孝”、“忘恩”的罪名扣得死死的。陳伯見狀，連忙打圓場，留二人吃飯飲酒。席間，“兒子”表現得對陳伯感激涕零，口口聲聲尊稱“繼父”，言說母親有托，他心中大石落地。此後，這兩人便時常帶著些鄉野土產登門，往來甚是熱絡，足有兩三月之久。陳伯一家，包括兩位兒媳，對這“王婆婆”及其“家人”已全無戒心。
魚芳夷卻始終與他們保持著距離。她告訴淩餘陣：“那‘兒子’和‘侄子’來時，眼神飄忽不定，看兩位嫂子的次數，明顯多過看‘母親’。而且……那‘兒子’袖口偶爾露出的手腕上，有一道很新的抓痕，不似勞作所致。”
變故突如其來，發生在一個午後。一個自稱王婆“孫子”的年輕後生急匆匆跑來，滿臉喜氣地邀請陳伯全家赴宴：“阿公，阿婆，兩位伯娘！淩餘陣家已下了聘禮，過幾日便要娶親啦！祖母說了，定要請您全家賞光！”
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陳伯一家欣然應允。到了正日子，那“孫子”又獨自前來，神情懇切：“阿公，阿婆，兩位伯娘，吉時快到了！按淩餘陣們鄉下的老規矩，新婦入門，需得有福氣又體麵的長輩女眷去迎，才顯鄭重。務必請二位伯娘辛苦一趟，一同去迎親，給孫兒長長臉麵！”
兩位兒媳本就愛美，又感念王婆平日幫襯，想著是喜事，便欣然應允，還特意向鎮上相熟的親友借了些時新的衣裳首飾，精心裝扮起來。她們對鏡顧盼，光彩照人，仿佛春日裡盛開的花朵。
王婆在一旁佯作嗔怪：“孫兒糊塗！你娘雖身子不爽利，今日也是要做婆婆的人了，怎好勞動你兩位伯娘？她們難得盛裝，去迎親豈不辛苦？”她指著旁邊一個麵色蠟黃、一直懨懨無語的“兒媳”即最初的“病婦”）。
那“孫子”卻陪著笑，連連作揖：“奶奶，娘親病著，氣色不佳，迎親怕衝了喜氣。二位伯娘如此端莊貴氣，方能顯出我家對新婦的看重！既已來了，還求伯娘疼我這一回！”話語間已將兩位兒媳捧得不好推辭。
王婆這才“勉強”點頭：“罷了罷了，看在我孫兒大喜的份上。”於是，王婆、她那“病兒媳”、以及盛裝的陳伯兩位兒媳，四人一同登上了停在河埠頭的一艘帶篷小船。“孫子”殷勤地在船尾搖櫓，小船緩緩駛離岸邊。
淩餘陣和魚芳夷站在岸邊的柳樹下，看著船影漸遠，融入水鄉暮靄之中。陳伯和他兩個聞訊趕回的兒子站在家門口目送，臉上帶著祝福的笑意。魚芳夷卻緊緊抓著淩餘陣的手臂，指尖冰涼。
“淩哥，”她聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖，“不對！那‘病婦’…她臉上的蠟黃，是塗抹的草藥汁！方才她上船時，風吹起她一點袖口，淩餘陣看到她手臂皮膚很光潔健康！還有那‘孫子’搖櫓的手法…生硬得很，根本不是常年在水上討生活的樣子！倒像是…臨時學的！”
一股寒意瞬間爬上淩餘陣的脊背。淩餘陣猛地想起魚芳夷之前的疑慮，再結合這反常的“迎親”要求、特意強調的“盛裝”……一個可怕的念頭清晰浮現！
“是局！陳伯家那兩個媳婦，危險！”淩餘陣低喝一聲，來不及向陳伯父子解釋，拉著魚芳夷轉身就跑，“追！”
淩餘陣們沿著河岸發足狂奔。天色迅速暗沉下來，水巷交錯，船影幢幢，哪裡還尋得見那艘小篷船的蹤跡？魚芳夷急得臉色煞白，卻強迫自己冷靜：“佛珠！那老嫗的佛珠！淩餘陣聞到她身上有淡淡的‘引路香’氣味，那香特殊，與她佛珠的染料相合，遇水會留下極淡的痕跡，尋常人嗅不到！”
魚芳夷閉目凝神，鼻翼微微顫動，如同最敏銳的獵犬。她拉著淩餘陣，在錯綜複雜的河道岔口，憑著那幾乎微不可聞的、混在水腥氣中的一絲特殊藥香，艱難地辨彆方向。不知追了多久，遠離了鎮區，來到一處荒僻的蘆葦蕩邊。水岸邊，赫然丟著一堆女子華美的外衫和幾件首飾——正是陳家兒媳借來的衣物！旁邊還有一條被遺棄的破舊小船，空空如也。
岸上泥地裡，殘留著新鮮的車轍印和雜亂的腳印，通向一條偏僻的土路。
“他們換車了！”魚芳夷的心沉到穀底，“來晚了！”
淩餘陣們順著車轍印狂奔，隻看到遠處一輛駿馬大車，正揚起一路塵土，消失在夜色中。
一切如墜冰窟。回到鎮上，陳伯家已亂作一團。直到天明，王婆一行五人如同人間蒸發，杳無音訊。去尋那租住的房屋，房東茫然道：“那王婆？是五六個月前租的，一次付了半年銀錢，隻說是來投親的，其餘一概不知。”
陳伯父子如同瘋了一般四處尋找，債主們卻已聞風而至，拿著兩位兒媳借貸衣飾的憑證索要賠償。陳伯耗儘家財償還，瞬間家徒四壁。更雪上加霜的是，兩位兒媳的娘家尋女不得，悲憤交加，一口咬定是陳伯父子勾結外人謀害了自家女兒，一紙訴狀告到了官府。衙役上門鎖拿，陳伯父子百口莫辯，絕望之下，竟雙雙在租住的小院懸梁自儘！