淮揚城，鹽運河畔，煙雨迷蒙。我與王妃青青，以巡查鹽務為名，白龍魚服，行走於這座財富與權勢交織的巨城。空氣中彌漫的不僅是海鹽的鹹澀，更有一種無形的緊張。腰間同心玉符溫潤，靈液杯中清露微漾。青青袖中紅顏榜光華流轉，捕捉到城東“陶府”方向一股深重如淵的怨氣與悲愴。
“鹽梟陶弘，富甲東南，官鹽私鹽，觸角深廣。”青青神念傳音，語氣凝重，“紅顏榜所感，其府邸怨氣衝天，非僅商海沉浮，似有喪子之痛，更夾雜著對官府的滔天恨意。”
正探查間，碼頭傳來喧嘩。隻見一艘掛著慘白燈籠、透著死寂氣息的靈舟緩緩靠岸。船頭，陶弘的長子陶伯鈞披麻戴孝，懷抱黑沉骨灰壇，麵如槁木。其母撲在壇上，哭聲撕心裂肺。岸上，陶府仆役、依附的鹽商乃至不少百姓，儘皆垂淚，哀聲震天。而陶府巍峨的門樓之上，陶弘憑欄獨立，望著那載著幼子骨灰的船，臉上竟無悲淚，隻有一抹蒼涼刺骨的…笑意！
這詭異的景象，引得圍觀者竊竊私語，驚疑不定。
我與青青通過紅顏榜回溯與多方探查，迅速厘清原委：
陶弘幼子陶仲麟，在廣陵郡與淮揚鹽運司副使錢祿之子爭風吃醋，失手將其打死！錢祿乃淮揚實權人物，背景深厚，當即動用關係，以“戕害朝廷命官之子”的重罪，將陶仲麟鎖拿，直接押送淮揚府死牢，並揚言要“殺人償命，以儆效尤”！
愛子心切的陶弘深知“殺人償命，職也”的天理，但更信奉“千金之子，不死於市”的潛規則。他欲傾家蕩產救子。他探知淮揚知府周勉，雖位在錢祿之上，卻是個難得的清官，素有“鐵麵”之稱，但也重情義，與自己有幾分故舊之誼。陶弘認為，唯有說動周勉，方有一線生機。
陶弘備下價值十萬上品靈石的厚禮包含罕見靈材、法寶），欲遣自幼機敏灑脫、揮金如土的幼子陶仲麟的心腹伴當前往。其考量是：幼子代表自己，更能打動故舊之情；且幼子不吝財物，必能將厚禮全數奉上，絕無猶疑。
然長子陶伯鈞聞訊，堅決請行。他痛哭流涕：“父親！仲麟是我手足！論修為、論與城中官吏打交道的經驗，我遠勝旁人！為何不遣我去？莫非父親嫌我無能？若不能救弟，兒…兒生不如死！”陶夫人愛子心切，亦哭求陶弘應允長子。
陶弘看著長子因早年隨自己創業、飽嘗艱辛而變得精於算計、錙銖必較的眼神，心中劇痛，深知其致命弱點。然拗不過長子以死相逼與夫人哀泣，最終長歎一聲，萬般無奈地將厚禮與一封親筆信交予陶伯鈞，切切叮囑：“至府衙，將此信與厚禮，儘數交予周知府！一切聽憑周知府安排，切勿自作主張，更不可另尋他途！事成之前，絕不可提及財物之事！”
陶伯鈞至淮揚府衙，依言將書信與厚禮奉於周勉。周勉展信，見陶弘言辭懇切，憶及舊誼，又見如此重禮，眉頭緊鎖。他為人清正，本不欲受此巨賄，但念及故人之子性命，且深知錢祿勢大、此案棘手，沉吟片刻，對陶伯鈞道：“汝弟之案，牽涉甚廣。老夫需相機行事。汝可速歸，靜候消息，切勿滯留生事，更不可對外言及此事！”
陶伯鈞表麵應諾，心中卻疑竇叢生：這周勉收了如此重禮，卻隻讓自己回去乾等？莫不是敷衍？或是嫌禮不夠？他越想越不安，竟陽奉陰違，未離淮揚，反而私下攜重禮拜訪了錢祿的死對頭、另一位手握實權的按察副使趙奎，欲行“雙管齊下”之策！
周勉何等人物，府衙內外皆有耳目。陶伯鈞私會趙奎之事，很快傳入其耳中。周勉又驚又怒！他本已暗中布置，欲以“證據存疑”為由，拖延此案，再尋機會轉圜。陶伯鈞此舉，非但暴露了行賄之事，更將本就微妙複雜的官場平衡徹底打破！錢祿若知陶家同時賄賂兩位高官，必會狗急跳牆，將事情徹底鬨大！
恰在此時，京都忽有“天象示警，宜修德省刑”的邸報傳來。周勉靈機一動，趁勢向朝廷上密奏，建議在淮揚等地“酌情緩決，以示皇恩浩蕩”，並暗示可借機梳理積案，矛頭暗指錢祿等人在鹽務上的不法。此奏深合中樞之意，很快批複：淮揚府待決重囚，暫緩行刑，重審案情！
消息如同長了翅膀。趙奎府上，陶伯鈞聞訊狂喜，對趙奎及其門客道：“暫緩行刑！重審！吾弟有救了！哈哈，周勉老兒，收了我陶家十萬靈石，不過動了動筆，何其輕鬆！”他自覺洞察“官場門道”，趙奎才是真正使力之人，那送給周勉的十萬靈石簡直是打了水漂！貪念與不甘瞬間占據了上風。
他竟再次求見周勉。周勉見他仍在淮揚，麵色一沉：“陶公子？老夫不是囑你速歸靜候麼？”
陶伯鈞強作鎮定，掩飾不住得意：“知府大人勿怪。晚生本欲歸去，然聞朝廷有緩決之旨，吾弟性命無憂矣！此皆大人運籌之功！晚生特來拜謝…另…家父所托之物，本為應急，今事已明朗，晚生欲…欲取回，以免…徒增大人煩擾。”
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周勉看著眼前這個自作聰明、貪婪短視的年輕人，心中一片冰涼，更有被羞辱的憤怒！他強壓怒火，麵無表情地指了指內室：“東西原封未動，公子自取便是。”
陶伯鈞急不可耐地入內取回儲物袋，匆匆告辭，心中滿是“挽回損失”的快意。
周勉靜坐良久，眼中寒光閃爍。翌日，他緊急提審陶仲麟，並召錢祿、趙奎等一乾官員旁聽。公堂之上，周勉拍案厲喝：
“陶仲麟戕害官眷，罪證確鑿，本不容赦！然上天有好生之德，朝廷有緩決之旨，本府亦欲網開一麵！然則！”他話鋒一轉，目光如電掃視眾人，聲音陡然拔高，“本府近日風聞，有鹽商巨富，恃其財雄，竟敢重金賄賂朝廷命官，妄圖左右刑獄，顛倒黑白！此風若長，國法何在？天理何存？！陶仲麟案，非其一人之罪，乃其家恃財枉法之鐵證！若不嚴懲，何以正綱紀，儆效尤？！”
此言一出，滿堂皆驚！錢祿立刻抓住機會，痛哭流涕要求“嚴懲凶手，以慰亡兒”。趙奎麵色鐵青，不敢作聲。周勉當庭宣判：“案犯陶仲麟，罪大惡極，著即處斬！三日後行刑！其家賄賂官員一事，另案嚴查！”同時，那份“緩決重審”的朝廷旨意，被他以“案情有重大變故，需立決以儆效尤”為由，暫時壓下。
三日後，陶仲麟血濺淮揚刑場。於是有了開頭那艘載著骨灰、懸掛白幡的靈舟，以及陶弘那令人心膽俱寒的悲笑。
當哀聲漸歇，人群將散之際，我與青青王妃不再隱匿。王威雖斂，但那份久居上位的雍容氣度，瞬間讓周遭安靜下來。我們緩步走向高閣。
陶弘似有所感，緩緩轉身。當他看清來人麵容，眼中閃過一絲驚愕，隨即化為深不見底的悲涼與一絲嘲諷，仿佛在說：“看吧，高高在上的王爺，這就是你們治下的世道！”