議事廳內，燭火搖曳，映照出一張張或驚惶或肅穆的麵孔。
五十七名邊軍將領五花大綁跪在大廳中央，他們的鎧甲已被卸下，隻穿著單薄的中衣，額頭上卻滲出細密的汗珠。
洪承疇站在皇帝身側，眼角餘光掃過那些熟悉的麵孔——吳三桂、祖大壽、馬科、王樸、夏承德……這些都是手握重兵的邊將，此刻卻如待宰的羔羊般跪伏在地。
震驚之餘，他對這位往日被認為剛愎自用的皇帝，又生出幾分由衷的佩服。
“陛下這雷霆手段，當真是太祖再世啊！借機誅奸整編邊軍，然後在各個要位上安插自己的親信。以後哪還有私兵，都是忠於朝廷的兵。”
洪承疇心中暗歎，麵上卻不露分毫。
他偷眼看向端坐在太師椅上的朱由檢，隻見皇帝麵沉如水，唯有那雙泛著寒星的眼睛，似能洞悉一切。
廳內靜得可怕，隻能聽見粗重的呼吸聲和鎧甲輕微的碰撞聲。
祖大壽掙紮著想要起身，卻被身後的護衛一腳踹在膝窩，又重重跪了回去：“陛下明鑒！臣確實縱容麾下將領胡鬨，可臣鎮守邊關多年，沒有功勞也有苦勞啊！”
“祖大壽，你把密謀投敵叫胡鬨？”
朱由檢被逗笑了，拿出一疊文書甩在地上，“這就是你們的苦勞！與皇太極暗中往來書信，謊報斬獲清軍首級數目，虛報兵員吃空餉。”
他的聲音陡然提高，“朕的邊關，就是被你們這些蛀蟲啃食得千瘡百孔！”
早在派五千騎兵和炮兵援助錦州時，朱由檢就在其中夾雜了不少諦聽署的情報員，所以才有今天的錄音和其他罪證。
“還有，朕派來送糧草的隊伍前腳走，後腳就有人從總兵府出去，給多爾袞送情報。怪不得你隻要苦勞，功勞全到後金那兒了。”
章度說的那些話，自然是朱由檢授意。
目的就是讓錦州的叛徒給皇太極送情報，讓他們知道皇帝來了錦州，現在彈糧奇缺，正是清軍反攻的好時機。
這時，廳外突然傳來急促的腳步聲，一名傳令兵滿頭大汗地衝了進來，單膝跪地：“報——寧遠軍抗旨不遵，撕毀陛下手諭，公然造反。已與前去的五百京營戰士交戰。”
此言一出，跪地的將領中有人眼中閃過希冀的光芒。
吳三桂更是挺直了腰板，臉上浮現出得意的神色。
洪承疇心頭一緊，下意識看向皇帝，卻見朱由檢神色絲毫未變，隻是輕輕“哦”了一聲。
“戰況如何？”朱由檢的聲音平靜得可怕。
“回陛下，五百京營將士已鎮壓叛亂，擊斃郭雲龍、高得捷、孫文煥等叛將，寧遠軍死傷兩千餘人，餘者皆降。”
“什麼？”
吳三桂失聲叫道，“五百對九千？這怎麼可能！”
朱由檢緩緩起身，踱步到吳三桂麵前，露出一個不帶溫度的笑容：“吳三桂，這就是你帶出來的兵？隻知有吳三桂，不知有朕？連朕的手諭都敢踩在腳下？”
他猛地提高聲調，“都兵戈相向了，你還敢說沒有反意？”
吳三桂麵色慘白，嘴唇顫抖著卻說不出話來。
他身後的將領們更是麵如土色，有幾個甚至癱軟在地，褲襠處洇出深色的水漬。
洪承疇看著這一幕，心中既驚且佩。
五百京營擊敗九千寧遠軍，這戰力差距簡直駭人聽聞。
他悄悄打量著皇帝挺拔的背影，忽然意識到，這位被文官們詬病為“剛愎自用”的帝王，不知何時已經脫胎換骨。
“全部拖出去，在南門吊橋前槍決。”
朱由檢的聲音冷硬如鐵，“讓城外駐軍的將士們都看清楚，通敵賣國、殺良冒功、克扣軍餉是什麼下場！”
“陛下！”
洪承疇下意識出聲，卻在皇帝淩厲的目光中噤聲。
他這才明白，自己也不過是皇帝整肅邊軍的一枚棋子。