穹頂如蒼穹低垂的蒙古包式大帳篷內，汽燈在斑駁銅架上明明滅滅。
莫老邪斜倚著雕花檀木太師椅，玄色綢緞長衫下擺垂落在地麵上，腕間的老銀算盤珠手串隨著動作輕響。
下方肅立的二十餘條漢子身姿如鬆，腰間駁殼槍與馬刀交錯，布靴上沾著湘西特有的紅泥。
人群裡，蘇俊一眼就望見疤臉叔佝僂卻遒勁的身影——那人左耳下蜈蚣般的刀疤，在昏黃光影裡顯得愈發猙獰。
不遠處，身著藏青警服的陸沉沙站姿筆直，黃銅警徽與周圍草莽氣息格格不入，腰間配槍卻泛著冷冽寒光。
其餘麵孔雖覺眼熟，蘇俊卻叫不上名號。
有人戴著綴滿銅扣的瓜皮帽，有人披著繡著北鬥七星的短打披風，腰間纏著長短不一的牛皮韁繩——這些來自川滇黔各地馬幫的掌舵人，此刻都斂著鋒芒，在汽燈搖曳的光暈裡，靜候莫老邪開口。
莫老邪屈指叩了叩檀木扶手，清冽的聲響驚得眾人心神一定，齊刷刷的看著他。
莫老邪半闔著眼，蒼老的聲音裹著煙嗓的沙啞：“諸位，咱們馬幫的營生，掐指一算足有兩千多個年頭了。”
“當年蜀身毒道上馱著蜀錦的馬隊，茶馬古道裡鈴鐺震碎晨霧的趕馬人，哪條不是用馬蹄子踏出來的活路？雲南王熾王老板，不也是踩著騾馬馱子成了富可敵國的商界巨擘？”
帳內忽有馬刀磕地的脆響，疤臉叔粗糲的嗓音破開寂靜：“大當家的，您直說！咱們要怎麼弄，全聽你的？”
“全憑大當家處置……”
莫老邪聽到眾人這麼說，且慢悠悠摸出翡翠煙嘴，火折子“噗”地竄起幽藍火苗：
“汽車那鐵輪，跑起來風馳電掣，一車能頂咱們百匹健騾。世道變了，公路修通到各地的那天，各位就知道——咱們胯下的騾馬，怕是要換成這鋼鐵巨獸了。”
他猛地抬頭，渾濁的眼珠迸出精光，
“可馬幫怕過什麼？當年瘴氣毒蟲、土匪軍閥，哪樣沒闖過？如今不過是再蹚一條新路！半年，至多一年，咱們馬幫的旗號，照樣要在公路線上飄起來！”
陸沉沙突然上前半步，警服肩章在汽燈下泛著冷光：“大當家的，那這路今後都歸咱們管……”
莫老邪“啪”地將旱煙杆，重重敲在自己坐著的椅子腳上：“這公路是要靠今後咱們，一錘一斧鑿出來呢？自然得由咱自己守！早前我就向督軍府，討來一個師的編製。”
他眉頭擰成個疙瘩，眼神掃過帳中將領，"可團長、營長的人選，實在叫我頭疼。"
話音剛落，莫老邪嘴角勾起一抹冷笑：“倭寇居然打起來偷咱們家的主意，這不正是給弟兄們送戰功來了？”
他猛地站起身，震得椅子吱呀作響，“我決定了！這次就照著秦人的法子——以戰功論英雄！誰能殺得倭寇、以倭寇項上人頭計功，換這團長、營長的位子。大夥可有異議？”
“但憑大當家安排……”
莫老邪嘴角勾起一抹意味深長的笑，目光掃過台下二十幾位年輕氣盛的馬幫新銳，緩聲開口："你們在這兒跟獵戶也學了二十餘日，也該檢驗下成果了。"
眾人瞬間熱血沸騰，紛紛摩拳擦掌，腰間的槍柄被握得發燙，準備在這場較量中一鳴驚人。然而，莫老邪接下來的話卻如一盆冷水澆下——
"這次比試有些不同。"他抬手虛壓，示意眾人安靜，"第一項還是老規矩，比槍法。但後兩項...咱們比躲藏與尋找。"
話音未落，台下一片死寂……
眾人麵麵相覷，原本熾熱的眼神變得疑惑不解，有人甚至下意識往前半步，似乎懷疑自己聽錯了。
躲藏與尋找這種孩童遊戲，如何能在馬幫的比試中當真？無數問號在眾人心中翻湧，所有人的目光都聚焦在莫老邪身上，等待著他揭曉這場特殊比試的規則。
莫老邪吧嗒吧嗒地抽著旱煙，煙灰簌簌落在地上。
他眯起眼睛掃視眾人，甕聲說道：“都聽好了！藏身範圍就在這方圓十裡的山裡。二十個人分成兩隊，十人藏，十人找——藏的守足四個時辰，找的限時三個時辰。必須等藏家全部隱蔽妥當，搜尋才能開始。今日藏的，明日就輪作找的人，總共兩天時間。都聽明白了？”
“大當家放心，清楚了！”眾人齊聲應和。
莫老邪吐出個渾圓的煙圈，朝著人群中一道猙獰刀疤的漢子揚了揚下巴：“疤臉、陸沉沙你倆去盯著點兒，按規矩主持。開始吧。”
疤臉抹了把臉上的刀疤，鋼刀般的眼神掃過眾人，扯著破鑼嗓子喊道：
“都彆磨蹭！藏的趕緊找地兒，一個時辰後我親自搜營，誰露了頭直接算輸！”
話音未落，十名漢子抓起隨身物件四散奔逃，眨眼間便隱入密林深處。
山風掠過枯葉，沙沙聲裡夾雜著窸窸窣窣的響動。找的人背靠岩壁席地而坐，有人掏出酒囊灌了口烈酒，嗆得直咳嗽：
“疤臉叔，要不咱提前半個時辰開搜？那幾個兔崽子能藏到哪兒去？”
“閉上你的臭嘴！”
疤臉抄起腰間皮鞭甩了個脆響，鞭梢擦著那人耳畔掠過，
“大當家的規矩在這兒擺著，誰敢壞了道上的名聲？”
他盯著日頭估摸時辰，忽然壓低聲音，“不過……等他們藏穩了，你們也得動點心思。後山斷崖那片藤蔓叢，去年張老三藏在裡頭，愣是三天沒被找著。”
此時的山林深處，外號“穿山甲”的矮個漢子正蜷在枯樹洞裡，嚼著乾肉無聲發笑。他摸出懷裡用油紙包著的硫磺粉，這是昨夜在老營火藥庫順的——躲藏的地方撒把硫磺粉，保管各種小蟲子不會近身。
霧氣漸濃時，守在山腳下的疤臉突然豎起耳朵。
西北方傳來枯枝斷裂的脆響，他抬手示意眾人噤聲，掌心的老繭蹭過腰間的手槍，低聲道：“那邊什麼東西？小心……”
死寂的山林突然炸開一聲淒厲嘶吼：
“不好！是熊瞎子！”
瘦高個連滾帶爬撞出灌木叢，臉上血痕交錯，鞋都不知甩到了哪裡。
他撲到疤臉腳邊時，遠處傳來樹木折斷的巨響，整片林子都跟著震顫起來。
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