張曉蘭忽然明白：
從前的日子不過是生命最本初的存續——像草木循著四季枯榮，像星辰循著軌道輪轉，是基因裡寫就的生存本能在推著向前，談不上覺醒，更遑論意義。
直到這一種全新的生活撞入生命，她才觸摸到存在的另一種形態：那是被火焰點燃的人生，是思想掙脫蒙昧的躍動，是靈魂主動向著光亮生長的姿態。
原來真正的生命，從不是被動的“活著”，而是以學習為舟、以奮鬥為槳，在自我超越的航程裡，成為自己的光。
這日，一群脫胎換骨的青年正圍著赫黃旗不知從哪兒弄來的幾輛“車虎子”打轉——所謂車虎子，便是東北一帶對大掛車的俗稱。
赫黃旗親自指點，教他們如何伺候騾馬、駱駝，怎麼給大掛車緊繩、上油，連駕車時如何看路況、控牲口的門道都細細講來。
張曉蘭站在一旁看著，心裡頭直犯嘀咕：這些搬鞍子、卸草料、擺弄車轅子的粗活，向來是老爺們乾的，可她們這三十多個娘們兒，竟也被赫教官叫到了跟前，一樣要學這些本事。
“彆覺得稀奇。”
赫黃旗像是看出了她們的心思，粗聲粗氣地說道，“東家打算把大車店一路開到整個東北及蒙古，將來店裡裡外外都得有人手。你們現在把這些學紮實了，不管是跟車押貨，還是在店裡照應牲口、打理車輛，哪兒都離不了。”
話雖如此，張曉蘭瞧著身邊姐妹們笨拙地學著給駱駝套韁繩，手心被麻繩磨得發紅，還是忍不住暗歎：這趟營生，怕是比在家紡線織布要難上十倍了。
訓練營的天總是亮得格外早。雞還沒叫第二遍，赫黃旗的粗嗓門就像鞭子似的抽破晨霧：
“都給我起來！”
軍事訓練從寅時開始。雪地裡紮馬步，赫黃旗揣著手在隊列裡踱步，誰的膝蓋彎了半寸，他手裡的馬鞭“啪”地抽在那人腳邊的雪地上，雪沫子濺起來打在褲腿上，冰得人一激靈。
練槍時更嚴，槍托必須死死頂在肩窩，胳膊肘要像焊在身側，他會冷不丁從背後抽槍——抽得動，就意味著姿勢不對，立馬罰去扛圓木，繞著場子跑十圈，直到肩膀磨出紅印子才作罷。
有回一個小夥子練劈刺時出槍慢了半拍，赫黃旗一把奪過槍，用槍杆照著他的後背就捅了一下：“敵人的刀子可不等人！”疼得那小夥子齜牙咧嘴，卻不敢哼一聲。
學經營的日子更像在刀尖上走。背商路圖時，哪條道上有山匪、哪個驛站能補給，記錯一個地名就得抄十遍；算賬目時，一文錢的出入都得翻來覆去查，赫黃旗常說：
“大車店的賬，比豆腐還細，差一絲一毫，砸的是東家的招牌！”
有回一個姑娘算錯了駱駝的腳錢，被他把算盤“哐當”扔在桌上：“連個賬都算不清，將來客人用假銀子糊弄你，你都得笑著接！”罰她守著油燈核對三天賬目，眼睛熬得通紅。
那根棗木棍子，是訓練營裡的“規矩”。真打起來毫不含糊，打在身上“砰砰”響，皮開肉綻是常事。
張曉蘭每次經過賬房，都忍不住瞟一眼那根油亮的棗木棍子。
她見過同伴挨打的模樣，也聽過那一聲聲悶響，夜裡常嚇得驚醒。
為了不挨揍，她學劈刺時寧願胳膊腫得像饅頭，也不敢少練一下；記商路時把地名寫在布條上，係在手腕上隨時看；給牲口拌料時，更是一勺鹽都要仔細稱過。
日子久了，竟真的沒犯過什麼錯，那棍子始終沒落在她身上，可心裡的敬畏，卻一天比一天重。
在這數九寒冬，訓練營的日子更難熬了……
天寒地凍的，騾馬呼出的白氣能凍成冰碴子，人站在外麵片刻，睫毛上就結滿霜花。
可赫黃旗的訓練半點不鬆，反而加了量——軍事上要練雪地潛伏，趴在沒膝的積雪裡，一動不許動，誰的身子稍微拱了拱，他手裡的鞭子就隔著雪抽過去，力道不減半分：
“敵人在熱炕頭喝酒時，你凍成冰棍也得憋著！”
學照料牲口時，更得跟凍僵的手指較勁。給駱駝釘掌，錘子握不穩就砸在自己手上，疼得眼淚在眼眶裡打轉也不敢停；給騾馬喂料，得把凍成硬塊的豆餅敲碎，再摻上溫水拌勻，赫黃旗在旁邊盯著，誰的料裡水多了少了，他抓起一把就朝人臉上揚：
“牲口吃不好，拉車時能把你掀進溝裡！”
家法也跟著添了新規矩……
有回一個後生給大車掛防滑鏈時偷了懶，鏈條沒扣緊，模擬運輸時“嘩啦”散了架，赫黃旗當即讓人把他拖到院子裡。
讓兩個壯實的學員架著他，赫黃旗親自操棍，一棍子下去，後生的棉褲就裂開了縫：
“凍掉耳朵也得把鏈子扣牢！真到了冰道上，這一下能讓整個馬隊連人帶貨滾進江裡！”
三十棍子打完，後生的腿已經腫得站不住，卻被赫黃旗逼著瘸著腿把防滑鏈重新扣了十遍，直到指節凍得發紫才罷手。
張曉蘭看著那後生齜牙咧嘴的模樣，心裡頭直發緊，可是後生硬咬著牙，抗住了。
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她學給大車打繩結時，總記不住那十幾個繩扣的花樣，夜裡就揣著根麻繩躲在灶房後麵練，火苗舔著鍋底，映著她凍得通紅的手指，一遍又一遍，直到每個繩扣都打得又快又牢。
有次赫黃旗突然抽查，她閉著眼都能把“豬蹄扣”“水手結”打得滴水不漏，老頭難得沒瞪眼，隻哼了一聲：“娘們兒手巧，就該比爺們兒更上心。”
日子就在這鞭子聲、算盤聲、牲口嘶鳴聲裡過著，張曉蘭身上的凍瘡結了痂，手上的繭子厚了一層，可再看那些騾馬、大車，眼裡漸漸沒了起初的生怯——她知道，赫教官的狠，原是怕她們將來在東北的冰天雪地裡，栽不起跟頭……
張曉蘭領第一筆月錢那天，手裡攥著沉甸甸的五個大洋，指腹蹭過銀元邊緣的齒紋，心裡頭還熱乎著。
剛從賬房出來，就見訓練營門口湧進來一群人——也是些後生和姑娘，灰頭土臉的，棉襖上打滿補丁，頭發亂得像枯草，眼神裡帶著怯生生的茫然，活脫脫是當初剛來時的自己，那模樣，說是從哪個角落裡撿來的花子也有人信。
有人不小心被門檻絆了個趔趄，懷裡揣著的破包袱掉在地上，滾出半塊乾硬的窩頭；還有個小姑娘縮著脖子，盯著院子裡操練的隊伍發愣，手指頭不安地絞著衣襟。
張曉蘭下意識地挺了挺腰……
身上的製服是新發的，漿洗得筆挺，領口袖口都平整利落，袖口磨出的薄繭蹭過布麵，竟有種說不出的踏實。
她看著那群怯生生的新人，又低頭瞥了眼自己腳上沾著薄雪卻係得緊實的皮靴，忽然就明白了赫教官常說的“脫胎換骨”是什麼意思。
一股熱流從心裡頭湧上來，順著脊梁骨往頭頂躥。
不是因為手裡的大洋，也不是因為身上的新衣裳，是看著那些和當初的自己一模一樣的人，再看看如今的自己——能扛槍，會算賬，連給駱駝釘掌都敢掄錘子了。
她悄悄往後退了半步，站進操練隊伍的影子裡，脊梁挺得更直了些。風卷著雪沫子吹過來，掀動她製服的衣角，這回心裡頭沒了半分瑟縮，反倒生出些說不清的豪氣來。
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