北風如刀，雪虐冰雕。
凜冬，以它最冷酷的姿態，降臨在大寧帝國的北境。
而比這嚴寒更令人心悸的，是自北方草原深處，那座名為“狼居胥山”的軍事要塞，連續發出的、用儘了戰馬最後氣力的“八百裡加急”血色軍報。
大寧朝，兵部衙門，中軍大帳之內。
氣氛壓抑得仿佛凝固了一般。
十幾位身經百戰，須發皆已花白的老將軍，圍著一巨大的沙盤，神情凝重如鐵。
沙盤之上，代表著北蠻部落的黑色小旗，如同決堤的洪水，正瘋狂地向南滲透，已經越過了長城防線，深入帝國北疆近百裡！
兵部尚書李嚴，這位以沉穩著稱，泰山崩於前而色不變的老臣，此刻，他的手，正不受控製地微微顫抖著。
他剛剛讀完最新的一封軍報，那上麵每一個被鮮血浸染的字，都像一根燒紅的鋼針，狠狠地紮在他的心上。
“半月之內，我北境長城一十二座烽燧，失守九座！”
“我大寧鎮北軍，陣亡將士，已逾五千！”
“北蠻此次南侵，與往年大不相同！他們……他們仿佛一夜之間，鳥槍換炮了！”
李嚴的聲音，沙啞而又沉痛。
他將一份從前線繳獲的、斷裂的蠻族彎刀，狠狠地拍在了桌案之上。
“諸位請看！這是從一個蠻族百夫長身上繳獲的兵刃！其鋼質之精純，鍛造之堅韌，竟……竟絲毫不遜於我朝‘軍器監’所產的製式軍刀！”
“更可怕的是，他們的皮甲之內，竟都加裝了鐵片！我朝神射手射出的羽箭，竟難以洞穿！我朝騎兵的馬刀，與其對砍，往往三五合之下，便會卷刃、斷裂！”
“此消彼長之下，我軍將士，縱有百倍的悍勇，也難敵其鋒啊！”
一番話，說得在場所有將軍，都低下了頭，眼中充滿了屈辱與不甘。
他們不怕死，他們怕的是，自己的兵，死得這般窩囊！
一個時辰後，皇宮，禦書房。
皇帝寧宣宗聽完李嚴的奏報，臉色陰沉得能滴出水來。
“蠻族……他們哪來的這等煉鐵之術？”皇帝的聲音，壓抑著滔天的怒火。
李嚴跪伏在地，沉痛地說道：“陛下，臣已派人查證。據傳，是半年前，一個從中原叛逃的鐵匠世家，投奔了北蠻單於，將我朝的‘炒鋼法’，泄露了出去。這才使得蠻族的兵刃與甲胄，在短時間內，得到了質的提升！”
“叛徒！罪該萬死！”皇帝一拳砸在龍椅的扶手上，隨即，又陷入了深深的無力感之中。
他知道，此刻追究叛徒，已於事無補。
當務之急，是如何應對這場迫在眉睫的邊關危機。
“軍器監呢？”皇帝問道，“可能在短時間內，打造出比蠻族更為精良的兵器？”
李嚴的頭，垂得更低了。
“回陛下……軍器監總監造劉承言道，我朝的‘百煉鋼’鍛造之法，工序繁複，耗時耗力，一月之期，最多也隻能打造出三百柄寶刀，對於數十萬大軍而言，不過是……杯水車薪。”
禦書房內，陷入了一片死寂。
難道，真的要眼睜睜地看著北境的防線，被蠻族一點點地撕開嗎？
就在這股絕望的氣氛，即將蔓延開來時。
一個侍立在旁的內閣大學士，突然眼睛一亮，仿佛想起了什麼，連忙出列奏報道：
“陛下！臣……臣鬥膽，想起一人！或可解此燃眉之急！”
“何人？”皇帝的眼中，重新燃起了一絲希望。
“青石縣，張家！那個……前不久，剛剛奉詔入京，在軍器監內，以一塊頑石，煉出‘神鋼’，一刀斬斷玄鐵寶刀的……張家長子，張鐵牛！”
“對！張鐵牛！”
經他提醒，皇帝也猛地想了起來！
他想起了那塊隻留下了一道白痕的鋼錠！想起了那柄能將木樁切得光滑如鏡的長刀！
那才是真正的神兵利器！
“快！快傳張鐵牛覲見！”皇帝急切地說道，仿佛抓住了一根救命的稻草。
……
半個時辰後。
剛剛被任命為工部“營造總司”行走，還沒來得及換上官服的張鐵牛，便被一路小跑的太監，帶到了禦書房。
他看著眼前這凝重的陣仗，心中有些忐忑，但更多的，是一種匠人即將大展身手的激動。
當他聽完皇帝對邊關危機的描述，以及看到那柄斷裂的蠻族彎刀時，他那憨厚的臉上，露出了與他外表不符的、一絲胸有成竹的微笑。
“陛下，諸位大人，請恕小人直言。”
鐵牛對著眾人，行了一個標準的叉手禮。
“此等劣鐵，在小人眼中，不過是土雞瓦狗，不堪一擊。”
他的話，讓在場所有人都為之一愣。
李嚴尚書皺眉道：“張總司，此言……未免有些托大了吧？”
鐵牛沒有辯解，隻是沉聲說道：“陛下，若信得過小人，請給小人三天時間，再給小人足夠的焦炭與鐵礦石！”