夜，漆黑如墨。
凜冽的寒風如同鬼哭狼嚎，卷起地上的沙礫狠狠地抽打在金帳王庭那厚重的牛皮帳篷之上，發出沉悶的“啪啪”聲，仿佛有無數的怨靈在帳外咆哮。
草原的深處，北蠻王庭“金帳”之內，燈火通明。
巨大的篝火將整個帳篷都映照得溫暖如春，烤全羊的油脂滴落在炭火上，發出“滋滋”的聲響，濃鬱的肉香與辛辣的馬奶酒香混合在一起，形成一種充滿了原始生命力的、令人醺然欲醉的氣息。
年邁的老大單於鐵木爾正與他麾下最核心的十幾個部落王爺，圍著篝火痛飲著最烈的馬奶酒，商議著南侵的最後細節。
帳內的氣氛熱烈而又充滿了自信。
在他們看來，南方那個龐大的帝國不過是一頭肥碩的、行動遲緩的綿羊，而他們則是草原上最凶猛的狼群！
他們已經磨利了爪牙，隻待一聲令下，便要南下去撕咬那肥美的血肉，享受那無儘的財富與榮耀！
“大汗！”一個滿臉橫肉的部落王爺喝得滿臉通紅，高舉著金杯大聲笑道，“再有半月等各部族的勇士全部集結完畢！我願為先鋒三日之內便為您踏平那座不知死活的‘鎮北城’！”
“好！”鐵木爾滿意地點了點頭，正要舉杯。
就在這時，一個負責守衛的親兵神色慌張地連滾帶爬地衝了進來。
“大……大汗！不好了！派……派往南邊打探消息的哈丹……哈丹他們回來了！”
“回來了有何不好？”老單於眉頭一皺，“讓他進來！”
片刻之後，那個在“鎮北城”被嚇破了膽的探子首領哈丹，帶著他那幾個同樣失魂落魄的手下如同遊魂一般走進了金帳。
他們身上沒有傷痕，但他們的臉上卻帶著一種比戰敗還要深刻的……恐懼與絕望。
“哈丹！”老單於看著自己最得力的探子竟是這般模樣，心中升起一股不祥的預感，“讓你去打探南人的虛實，你……為何如此失魂落魄？”
哈丹“噗通”一聲跪倒在地，他的身體抖得如同風中的落葉。
他沒有說話，隻是從懷裡顫抖著掏出了一件件他在“鎮北城”用身上所有的錢買來的“紀念品”。
——一把由“青石牌”出品的最普通的用來切肉的小刀。
——一塊小小的可以清晰地照見人臉的“琉璃鏡片”。
——一包用油紙包著的雪白細膩的……精鹽。
——以及一本由格物院教學點裡流傳出來的、印刷著奇怪符號阿拉伯數字）和簡單圖形的……《算學啟蒙》課本。
一直侍立在老單於身旁的少主博爾忽，第一個走上前，他拿起那把小刀隻是隨手在麵前的烤羊腿上輕輕一劃。
那堅韌的、烤得焦黃的羊皮竟如同紙糊的一般被輕易地劃開了一道深可見骨的口子！
整個金帳瞬間陷入了一片死寂！
在場所有的部落王爺都猛地站了起來，死死地盯著那把其貌不揚的小刀！
他們都是識貨的行家！
他們知道這種鋒利與堅韌遠勝他們部落裡那些由最頂尖的工匠耗費數月才能打造出的“寶刀”！
而這樣的“小刀”在南人的市集上一個普通的牧民用半隻羊就能買到一把！
老單於鐵木爾那渾濁的雙眼猛地一縮，他顫抖著手拿起了那塊“琉璃鏡片”，當他第一次如此清晰地看到了自己那張布滿了皺紋與老年斑的、衰老的臉時，他的手不受控製地抖了一下。
哈丹終於用一種近乎夢囈的、充滿了恐懼的聲音開始了他的彙報。
他沒有說南人的軍隊有多少城池有多高，他隻是將他在“鎮北城”那如同魔境般的繁華見聞一五一十地說了出來。
他說那裡的漢人用一種會自己動的鋼鐵巨獸起重機）來搬運比山還高的貨物；