釵環首飾，桌椅板凳，甚至連過冬的棉衣，都被人含著淚，當成了死當，隻為換回那幾枚能買到糧食的、沉甸甸的銅錢。
而當恐慌達到頂點時，暴力，便成了唯一的宣泄口。
城南，一家規模不大的米鋪，因為老板心善，不忍坐視鄉鄰餓死，偷偷拿出少量存糧，準備平價售賣。
結果消息不知如何走漏，瞬間便引來了數千名早已餓紅了眼的饑民的圍攻。
米鋪的木門被瞬間撞開，人群如同潮水般湧入。
搶奪，踩踏，哭喊，咒罵……
一場慘烈的人間悲劇，就此上演。
等到順天府的衙役們聞訊趕到時，米鋪早已被洗劫一空，現場一片狼藉。
善良的老板被打得頭破血流，奄奄一息。
更有數名老弱婦孺，在混亂的踩踏中，不幸喪生。
這起惡性事件，如同在滾油中潑入了一瓢冷水，徹底引爆了京城積壓已久的民怨和恐慌。
整個帝國的都城，都籠罩在一種山雨欲來風滿樓的、令人窒息的緊張氛圍之中。
……
與此同時。
數封來自天南和雲夢災區的、由安國公府“格物學院”的學子們，通過青石商會的秘密渠道，繞開了層層官府，直接呈遞到張大山案頭的……民間災情實錄，更是描繪出了一幅幅令人不忍卒讀的人間地獄景象。
“……洪水滔天，村莊儘沒。學生隨船行於澤國之上，所見之處，皆為漂浮之浮木、家什與……數之不儘的百姓屍身。幸存者，或攀於屋頂，或困於孤島，望眼欲穿，哀嚎之聲，十裡可聞。然，地方官府，救援遲緩，船隻短缺，多以‘水勢過大，難以靠近’為由，坐視百姓沉淪……學生親見，有災民為爭一木板而自相殘殺，有易子而食之人倫慘劇……天南，已成鬼蜮！”
另一封來自雲夢的信，則寫道：
“……赤地千裡，草木皆枯。流民如潮，漫無目的，所過之處，如蝗蟲過境，連樹皮草根都被啃食殆儘。學生深入流民隊伍，見餓殍遍地，觸目驚心。有老者，為省一口食糧與子女，自縊於路邊枯樹之上。有婦人，為換半塊餅子，而賣身為奴。更有甚者，已出現……聚眾為匪，劫掠村莊之亂象。地方州縣，或緊閉城門，嚴防死守；或派兵彈壓，格殺勿論。然，堵不如疏，殺亦不絕。民不畏死，奈何以死懼之？若朝廷再無良策，雲夢之亂，恐將……席卷天下！”
這些由那些深入一線的年輕學子們，用血和淚寫成的文字，比任何官方的奏報，都更具衝擊力，也更真實。
張大山看著這些信，手都在微微顫抖。
他知道，帝國，已經到了最危險的時刻。
水、旱、糧、民……
四者並發，環環相扣。
任何一個環節處理不當，都可能引發多米諾骨牌般的連鎖反應，將這個看似強大的帝國，拖入萬劫不複的深淵。
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