雲夢旱區的漢水之畔，一百台蒸汽水泵如同史前巨獸般日夜轟鳴，將滔滔江水強行抽出，倒灌入龜裂的土地，上演了一幕幕“人定勝天”的壯麗史詩。這震撼人心的消息，通過青石商會的緊急通報網絡，迅速傳遍了帝國的每一個角落，也為那些同樣在絕望中掙紮的天南災民，注入了一針強心劑。
然而，對於此刻正被無邊無際的洪水圍困在孤島之上的天南百姓而言，“旱”是一個太過遙遠和奢侈的詞語。他們麵臨的，是另一種更為直接、也更為令人窒息的絕望——被水圍困，與世隔絕。
洪水雖然已經不再上漲，但廣袤的江淮平原，依舊是一片汪洋。無數的村莊變成了星羅棋布的孤島，幸存的災民們蜷縮在屋頂上、土丘上，忍受著饑餓、寒冷與疾病的侵襲，翹首以盼，等待著那不知何時才會到來的救援。
傳統的官府救援，在這種大規模的洪澇災害麵前，顯得是那樣的蒼白無力。普通的木製小船，在湍急而又充滿了各種暗流、漩渦的洪流中，如同漂浮的落葉，隨時都有傾覆的危險。救援的效率，極其低下。往往十天半月，也難以深入到災區的核心地帶。
許多被困的災民，沒有死於洪水本身，卻最終死於了洪水之後的饑餓、疾病和……漫長等待所帶來的絕望。
就在這最危急的時刻，一支前所未有的、如同來自另一個世界的“鋼鐵艦隊”，終於劈波斬浪，抵達了天南災區的邊緣。
這，便是由安國公次子張石頭親自坐鎮指揮的——“龍舟”救援艦隊！
……
蘇州府外，曾經的官道碼頭，如今早已被洪水淹沒，隻剩下幾根木樁在渾濁的水麵上若隱若現。
一支由十幾艘冒著滾滾黑煙、船身由鐵木包裹、船頭高高昂起如同龍首的“怪物”組成的船隊，在一陣響亮的汽笛聲中，逆著湍急的水流，以一種令人難以置信的穩定姿態，緩緩地駛入了這片汪洋。
“天啊……那……那是什麼船？”
一個被困在附近一座小山包上的、僥幸存活的地方鄉紳，揉了揉自己因為饑餓而昏花的眼睛，看著遠處那支不需要風帆、也不需要人力劃槳，卻能自行在洪流中穿梭自如的“鐵船”，發出了不敢置信的驚呼。
“是……是朝廷的……天兵天將來了嗎？”
他身邊的災民們，也都紛紛跪倒在地，朝著那支充滿了神秘與力量感的船隊，不停地磕頭，口中喃喃自語，以為是見到了傳說中的“河神”座駕。
旗艦“開拓者號”的甲板之上，張石頭手持著一架由格物院最新研製出的、可以望遠數裡之遙的“千裡鏡”，麵色凝重地觀察著水麵上的一切。
他的身邊，站著的是早已奉命南下、同樣滿麵風霜的安國公五子、工部營繕郎中張柱子。
“柱子，”石頭的聲音，因為連日的奔波而顯得有些沙啞，“你繪製的‘泄洪水道圖’，進展如何了？”
“二哥放心。”柱子指著手中一卷巨大的、畫滿了複雜水文標記的輿圖，“小弟已帶領營造司的學子們，乘小船，冒死勘測了數十處關鍵河道。根據父親大人‘疏堵結合，因勢利導’的原則，我們已經初步規劃出了三條主要的泄洪路線。”
“隻是……”他麵露難色，“這些路線，都需要在極短的時間內，動用數以萬計的人力，去挖掘、去加固。光靠我們這點人手，根本不可能完成。”
“人手，不成問題。”石頭放下千裡鏡，眼中閃爍著商人的精明與果決，“我，給你十萬‘大軍’。”
他指了指船艙裡那些堆積如山的、印著“青石商會”標記的巨大糧袋。
“這，就是我們的‘軍餉’。”
“你即刻傳我將令。凡是被我們救援上船的災民，皆可自願加入‘以工代賑興修水利工程營’。凡入營者，不僅本人每日三餐管飽，其家人亦可憑工分，領取雙倍口糧。”
“我要讓這些曾經的災民，變成我們手中，最龐大、也最渴望重建家園的……建設大軍！”
……
一場水上版的“以工代賑”，以前所未有的規模和效率，迅速在這片澤國之上展開了。
“龍舟”艦隊，如同最儘職的牧羊犬，開始在這片廣闊的水域中，來回穿梭。
它們強大的蒸汽動力，讓它們可以無視湍急的水流和複雜的暗流，輕鬆抵達那些傳統舟船根本無法靠近的、最危險的孤島。
每到一處，船上的士兵和夥計們，便會放下小艇，將那些早已在絕望中等待了數日的災民，一批批地接上大船。