“永刻城”的天空被巨大的網格狀同步衛星群切割，衛星尖端流淌著冰冷的藍光，投射在地麵形成永不消散的精密刻度陰影。這裡是“時律聖廷”的絕對領域，時間如同淬火的鋼鐵，被鍛造成不可逾越的律條。遲到一微秒？褫奪一日食糧。超時一呼吸？當眾鞭笞校準。時間不僅是金錢，它是氧氣，是血液，是聖廷賜予又隨時可收回的生命沙粒。
城邦底部，如腫瘤般依附在永刻城巨大支撐柱上的貧民窟，被稱作“鏽帶”。空氣裡永遠彌漫著陳腐的油脂味、劣質冷卻液的酸氣，以及某種深浸金屬的、如同鐵鏽混合著乾涸血液的甜腥。萊婭佝僂著身子，在迷宮般的廢棄管道和顫抖的增壓閥之間快速穿行。她是“清鏽人”，工作是清理附著在永刻城生命線巨型冷卻液管道）表麵的熔時礦病結晶——一種能加速局部時間流速、腐蝕金屬的危險增生體。
她的動作帶著一種近乎痙攣的精準。每一次揮動高壓離子刷清除鏽紅色的病晶，每一次擰緊鬆動的法蘭螺栓，都在心中同步默念著從同步衛星強製灌入神經的“刻痕鐘聲”。聖廷的教典：“鏽帶之軀，唯準時勞作，可換沙粒續存。誤時者，化為礦病養料。”
她的左腕內側，烙印著一圈刺目的、深可見骨的螺旋狀焦痕——“時罰之印”。那是十歲時，因妹妹高燒哭號延誤三分鐘清潔排班，被執法“時痕衛”用熔時礦病熔液親手烙下的。疤痕之下，血管隱隱透出病態的鏽紅色脈絡。她清楚，這是礦病的早期侵蝕。鏽帶清鏽人最後都會死於兩種結局：被礦病結晶緩慢吞噬成“時骸”，或被時痕衛判定為“延時冗餘”後處決。
手腕植入的微型倒計時器滴答作響：【下一作業區倒計時：7分42秒】。萊婭喘息著加快腳步。她必須準點完成。妹妹阿黛還在“時間育兒所”裡，她的食糧配額全靠姐姐的準時記錄兌換。
一次深入鏽帶最底層的“三號冷卻液彙流井”清鏽任務中，萊婭遭遇了罕見的“時流潮湧”——整片區域的熔時礦病異常活躍，空氣中彌漫著扭曲視野的氤氳波紋！手中的離子刷在觸碰鏽晶的瞬間，竟以肉眼可見的速度被鏽蝕分解！同時，她的倒計時器瘋狂閃爍：【錯誤！時流汙染！區域流速超基準1200！】
劇痛從左腕時罰之印爆發！如同無數滾燙的細針沿著鏽紅脈絡刺入心臟！萊婭踉蹌後退，撞在井壁粗糲的金屬管道上。冰冷的觸感讓她瞬間清醒：這是陷阱！這片區域的礦病已被某種力量催化，變成了活化的“時蝕渦流”！它的目標，似乎是井底深處一個被厚厚礦病包裹的、形似巨大豎井閥門的結構！
就在這時，沉重的腳步聲傳來！兩名時痕衛的身影出現在狹窄通道口。他們全身覆甲，眼部是冰冷的能量掃描光，手持的“時熵鞭”劈啪作響，尖端流淌著與礦病同源的鏽色能量流。
“清鏽人編號774萊婭），延時冗餘判定成立。區域汙染等級s，就地淨化處理。”冰冷的電子合成音宣告死亡。
“不！是礦病暴動！我沒超時！”萊婭嘶喊，掙紮著想舉起離子刷自衛。
時痕衛的掃描光束聚焦在她左腕愈發刺目的鏽紅脈絡上：“礦病共生體？高等汙染源！優先淨化！”
時熵鞭撕裂空氣，帶著令時間遲滯的波紋抽來！生死一線，萊婭猛地向後仰倒，整個人墜入彙流井深處的時蝕氤氳中！失控的時流如同漩渦將她卷向那扇被礦病覆蓋的閥門！
預想中的撞擊並未發生。她被一股冰冷的吸力拉扯，穿透了閥門表麵一道細微的鏽紅色裂隙！墜入一片難以想象的、龐大的地下空間！
空氣是奇特的冰冷粘稠，帶著濃重的金屬鐵鏽與腐敗有機質的混合氣息。光線來自上方垂落的無數細長燈管，燈管中流淌著汙濁的、不斷析出鏽紅色沉澱物的粘稠液體，在底部一個個巨大的方形凹槽中彙聚、沉澱。凹槽中，是堆積如山的、閃爍著黯淡金紅色微光的金屬沙粒！它們在緩慢流淌，發出連綿不絕的、令人心悸的沙沙聲。
無數佝僂著的身影如同工蟻般在凹槽邊緣勞作。他們用簡陋的推耙和篩鬥，小心地將新鮮的、色澤明亮的沙粒掃入凹槽中央的管道；將失去光澤、變成灰暗廢渣的“時骸殘沙”清理出去。這些人衣衫襤褸，裸露的皮膚上或深或淺地烙印著“時罰之印”，不少人肢體的一部分已化為緩慢流動的礦病結晶！他們是“清沙奴”！
“歡迎來到‘骸沙神殿’，迷途的羔羊。”一個嘶啞如同砂紙摩擦的聲音響起。一個身披破舊鏽紅色長袍、臉上半覆著暗金色金屬沙製麵具的老人僅存的右眼渾濁無光）拄著枯木杖走來。他自稱“骸沙祭司”。
“這裡是聖廷時間機器的底層燃料池？”萊婭看著那些閃爍著微光的沙粒，難以置信。
“燃料？不，孩子。”祭司渾濁的目光掃過那些流淌的金紅沙粒，帶著一種難以形容的悲憫，“這是時間本身流淌過的遺骸……是他們靈魂深處被熔鑄成的‘時沙’啊！”
隨著祭司枯槁的手指指向神殿儘頭——那裡聳立著一座令人窒息的巨大裝置：它由無數巨大的金屬管道、齒輪和透明石英玻璃容器構成，核心是三具倒懸在粘稠鐵鏽色液體中的、布滿神經接口的金屬軀體。裝置頂端，沉重的黑色鐵管如同血管，正持續不斷向下滴落著滾燙的、熾白色的液態金屬！每一滴落入下方的收集皿，都會劇烈反應，瞬間將皿中盛放的鮮紅結晶礦病蒸發、淬煉、凝結成一小撮暗金色的時沙！
“那是…熔煉爐？”萊婭聲音發顫。
“是‘時骸熔爐’。”祭司的聲音如同來自地獄，“‘時沙’是時間精確運行的基石。但聖廷時間機器需要的‘純淨時沙’，必須以特殊的‘活性礦病’為引才能淬煉產生。而最高效的活性礦病源頭…”他的目光投向三具倒懸的軀體，“是那些被聖廷判定為‘延時冗餘’、或者即將被礦病徹底吞噬的清鏽人！尤其是…孩子。”
萊婭瞬間明白了！妹妹阿黛被育兒所選中參加“特彆體檢”，她的朋友小傑因“時間敏感度低”被帶走“再教育”…他們全都成了爐中之柴！爐子裡被熔煉的礦病，正是來自這些孩子絕望時劇烈爆發、並被時律係統強製剝離濃縮的“精神蝕素”！這根本不是什麼時間燃料工廠！它是焚化爐！是把生命最鮮活的痛苦和時間作為原料，熔鑄成奴役眾生的冰冷刻度！
“礦病是詛咒，也是恩賜。”祭司撫摸著自己手臂上一塊碩大的、半流動的礦病結晶，“它讓我們能看到、能感應到時流…也能，在被投入熔爐前，找到這裡。”他枯槁的手指劃過萊婭劇烈跳動的手腕，“你的礦病在躁動，它在指引你。是成為清沙奴，等待被抽取礦病投入熔爐？還是…成為‘悖論沙漏’的祭品？”
悖論沙漏，神殿最深處的禁地。一個巨大得如同小廣場般的圓形平台上，矗立著一個詭異的沙漏。它高達數米，兩端的沙鬥並非透明容器，而是粗糙、鏽跡斑斑的厚重黑色金屬罐體。罐體之間連接著粗大的、不停搏動如同管道的金屬軟管。更詭異的是，沙漏並非靜止，也不是在正常流淌沙粒，而是像一個活體心臟般一脹一縮！每一次收縮，兩側罐體都向內凹陷，發出沉悶的鋼鐵呻吟；每一次舒張，罐體則猛然鼓脹，縫隙中噴濺出細碎的、暗紅色的鏽晶粉塵！
沙漏基座周圍，環繞著七個造型扭曲、仿佛被時間和酸液共同腐蝕過的鋼鐵王座。其中六個王座上，端坐著身披殘破紅袍、身體與王座被大量半凝固狀礦病結晶纏繞、固化的身影！他們的眼窩處，緩慢蠕動的鏽紅晶簇替代了眼球！第七個王座是空的，上麵鋪著一層粘稠的新鮮血紅色礦病結晶，如同等待盛宴的菌毯。
“他們是舊日的‘鏽帶祭司’。”骸沙祭司的聲音帶著無上的敬畏，“自願承載時間悖論的節點，錨定沙漏，阻滯聖廷對時間流更深層的絕對控製！每一次呼吸都承受悖論撕裂之痛！”
“沙漏裡是什麼？”萊婭被那搏動的威壓震撼。
“是‘鏽帶萬民的記憶熔渣’，混合了礦病的詛咒之力！”祭司的聲音高亢，“時間律法隻允許一種聲音！被遺忘的、被扭曲的、被判定‘超時無效’的悲鳴與怒火，彙流於此！祭司們以身為媒介，以礦病為鎖鏈，將它們錨固在時間長河之隙！隻要悖論沙漏還存在，聖廷就無法徹底掌控‘時間的源頭’！”
他指向那空著的王座：“我們需要新的祭司！需要與礦病深度共生、靈魂未被時間馴化的祭品！你的血脈，你的礦病躁動…完美契合！”他的獨眼閃爍著貪婪的鏽紅光芒，“坐上王座！成為新的錨！你的礦病會吞噬你，但你的意誌將與永恒抗爭的熔渣永存！”
萊婭如墜冰窟。不坐上去，她是熔爐的薪柴；坐上去，她將成為一塊活體紀念碑！絕望中，她手腕的時罰之印陡然灼痛，那些扭曲氤氳的時流影像再次湧現！她清晰看到王座並非祭壇，沙漏不是武器，它是……通道入口！