公元1162年，蒙古草原的春天來得比往年晚了些，斡難河今鄂嫩河）畔的草芽剛冒頭，還沒來得及把大地染綠，一場“喜憂參半”的熱鬨就砸在了乞顏部首領也速該的頭上——他的妻子訶額侖，在一頂臨時搭起的羊毛帳篷裡，喊著號子生下了一個男嬰。
這孩子生得怪，不哭不鬨先攥拳頭，掰開一看，掌心裡還攥著一小塊暗紅色的血塊，像塊剛從炭火裡夾出來的小石子。也速該剛打完仗回來，身上的盔甲還沾著塔塔兒部人的血，一進帳篷看見這場景，眼睛當時就亮了：“好家夥！我兒攥著‘鐵’出生，將來指定是個能扛事的主！”
旁邊接生的老婦人湊過來瞅了瞅，又摸了摸孩子的額頭，笑著說：“首領您說的是！這孩子哭聲亮，骨架硬，將來說不定能把整個草原都扛在肩上呢！對了，您剛打贏了塔塔兒部，抓了他們的首領鐵木真兀格，不如就給孩子取名‘鐵木真’，沾沾這勝仗的喜氣，也讓塔塔兒人記著，咱們乞顏部不是好惹的！”
也速該一聽，拍著大腿就應了：“妥！就叫鐵木真！這名字，聽著就帶勁！”
訶額侖把孩子抱在懷裡，輕輕蹭了蹭他的小臉，柔聲說：“不管將來能不能扛草原，娘隻盼你平平安安的，彆像你爹似的，天天提著腦袋過日子。”
也速該坐在床邊，伸手摸了摸訶額侖的頭發，歎了口氣：“草原上的日子，哪有‘平安’倆字？塔塔兒人跟咱們仇怨深著呢，蔑兒乞人、劄答蘭人也盯著咱們的地盤，我不拚，咱們乞顏部的人，遲早得被人欺負死。等鐵木真長大了，我就教他騎馬射箭，教他怎麼帶兵打仗，讓他成為草原上最厲害的英雄，到時候誰也不敢惹咱們！”
這話剛說完，帳篷外就傳來一陣馬蹄聲，伴隨著一個急促的喊聲：“首領！首領！有要事稟報！”
也速該立馬站起身，披好盔甲就往外走，剛掀開帳篷門簾，就看見一個牧民騎著馬，渾身是汗，臉色發白：“首領，塔塔兒部的人……派人來了，說要跟咱們‘議和’，還帶了好酒好肉，就在營外等著呢！”
也速該皺了皺眉，心裡犯了嘀咕：塔塔兒人跟咱們打了這麼多年，死了不少人，怎麼突然願意議和了？這裡頭指定有貓膩。但他轉念一想，要是直接拒絕，反倒顯得乞顏部慫了，不如去看看，到底是怎麼回事。
“走，帶我去看看。”也速該翻身上馬，身後跟著十幾個護衛，往營外走去。
到了營門口，果然看見幾個塔塔兒人牽著馬，馬背上馱著酒壇和肉乾，為首的是個留著八字胡的中年男人，臉上堆著笑，見了也速該就拱手：“也速該首領，久仰大名！我是塔塔兒部的使者，這次來，是奉了咱們首領的命令，想跟您化乾戈為玉帛，以後咱們草原上的人，和平相處，多好啊！”
也速該盯著他，眼神銳利：“你們塔塔兒人，向來言而無信，這次怎麼突然轉性了？”
八字胡使者趕緊陪笑：“首領您這話就錯了！以前是咱們不懂事，總想著搶地盤，結果打了這麼多年，兩邊都死傷不少，老百姓苦不堪言啊！咱們首領說了，再打下去，對誰都沒好處，不如握手言和，以後互通有無，您看怎麼樣？”說著，他指了指馬背上的酒壇，“這是咱們塔塔兒部最好的馬奶酒，還有剛烤好的肉乾，都是給您和部裡的兄弟們準備的，您先嘗嘗，咱們慢慢談。”
也速該心裡還是沒底，但身邊的護衛長湊過來小聲說：“首領，不管他們是不是真心議和，先把東西收下，看看他們到底想耍什麼花樣。要是他們敢耍鬼，咱們這麼多人，還怕他們不成？”
也速該點了點頭，對八字胡使者說：“行，既然你們有這份心，那我就信你們一次。東西留下，你們回去告訴你們首領，要是真想議和，就選個日子，咱們當麵談，彆搞這些虛頭巴腦的。”
“哎！好嘞！”八字胡使者趕緊答應，又說了幾句客套話，就帶著人走了。
回到帳篷裡，也速該讓人把馬奶酒倒出來，剛要喝，訶額侖就攔住了他：“你等等，這酒說不定有問題，還是讓彆人先嘗嘗吧，安全起見。”
也速該笑了笑：“你就是太小心了，塔塔兒人要是真敢下毒，也不會這麼明目張膽地送過來。再說了，我征戰這麼多年，什麼大風大浪沒見過，還怕他們這點小伎倆？”話雖這麼說，但他還是把酒杯遞給了身邊的一個護衛：“你先嘗嘗，看看有沒有問題。”
護衛接過酒杯，一飲而儘，過了一會兒，沒什麼不舒服的反應，笑著說：“首領，沒問題，這酒還挺烈，好喝！”
也速該這才放下心，端起酒杯喝了起來，又拿起肉乾嚼了幾口，覺得味道確實不錯。接下來的幾天，塔塔兒部又派了幾次使者來，每次都帶了不少東西，說話也客客氣氣的，也速該漸漸放下了戒心，覺得塔塔兒人這次是真的想議和。
沒過多久，塔塔兒部就派人來通知，說議和的日子定好了，就在斡難河下遊的一片草原上，雙方各帶五十個護衛，不帶兵器，隻談議和的事。
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也速該收到消息後，立馬召集部裡的人商量。有人說：“首領，塔塔兒人說不定是設了埋伏，咱們不能去，太危險了！”
也速該搖了搖頭：“要是不去，就顯得咱們乞顏部怕了他們，以後在草原上還怎麼立足？再說了，他們說了，各帶五十個護衛，不帶兵器，要是真設埋伏，也不會把話說得這麼死。我去，你們留在營裡，要是我三天之內沒回來，你們就帶著部裡的人，往斡難河上遊撤，彆跟塔塔兒人硬拚。”
訶額侖拉著他的手，眼裡含著淚：“你真要去？就不能不去嗎？咱們乞顏部就算不跟他們議和，也能活下去，我不想你出事。”
也速該摸了摸她的臉，又看了看繈褓裡的鐵木真，輕聲說：“我也不想去，但為了咱們部裡的人，為了鐵木真，我必須去。要是能議和成功，以後鐵木真就能在一個安穩的環境裡長大，不用像我一樣，天天打仗。你放心，我不會有事的，我還得看著鐵木真長大，看著他成為草原上的英雄呢。”
第二天一早，也速該就挑選了五十個身強力壯的護衛，換上便裝，不帶兵器，往斡難河下遊去了。訶額侖抱著鐵木真，站在營門口，看著他們的身影消失在草原深處，心裡一直七上八下的，總覺得要出事。
果然，到了第三天，一個渾身是傷的護衛跌跌撞撞地跑回了營地，一進門就跪在地上，哭著說：“首領……首領他……他被塔塔兒人害了！”
訶額侖一聽，腦子“嗡”的一聲，懷裡的鐵木真都差點掉在地上，她抓著護衛的胳膊，聲音發抖：“你說什麼？你再說一遍！也速該他怎麼了？”
“塔塔兒人……他們設了埋伏！”護衛擦了擦眼淚，哽咽著說，“咱們到了議和的地方，塔塔兒人就拿出了好酒，首領喝了之後，沒多久就覺得肚子疼，這才知道酒裡下了毒。然後塔塔兒人就衝了出來，拿著刀砍咱們，咱們五十個護衛，就我一個逃了出來，首領他……他臨死前讓我告訴你，一定要照顧好鐵木真，讓他將來為自己報仇！”
訶額侖再也忍不住，抱著鐵木真哭了起來，哭聲傳遍了整個營地。部裡的人聽到消息後，都圍了過來，有的憤怒，有的悲傷，還有的人開始慌了——也速該是乞顏部的主心骨，他一死，乞顏部就像沒了頂梁柱，接下來該怎麼辦？
果然，沒過多久，乞顏部裡就有人開始動搖了。也速該的堂弟塔裡忽台，本來就對首領的位置虎視眈眈，現在也速該死了，他就跳了出來，召集了部裡的一些人，說：“也速該已經死了，他的兒子鐵木真才這麼小，根本撐不起乞顏部的大梁，要是再跟著他們母子，咱們遲早得被塔塔兒人或者其他部落吞並。不如咱們另立首領，我願意帶領大家，保住乞顏部的地盤！”
一些人本來就怕事，聽塔裡忽台這麼一說，立馬就附和：“對！塔裡忽台大人說得對，鐵木真太小了，根本不行，咱們還是立塔裡忽台大人當首領吧！”
還有一些人，是也速該的老部下，不願意背叛也速該，就反駁說：“不行！也速該首領待咱們不薄，現在他死了，咱們怎麼能丟下他的妻兒不管？鐵木真雖然小，但他是也速該首領的兒子，將來說不定能有大出息，咱們應該輔佐他，而不是另立首領！”
“輔佐他？”塔裡忽台冷笑一聲，“就他一個繈褓裡的嬰兒，能有什麼出息？等他長大，咱們早就被人殺了！我看你們就是腦子進水了，要是不想死，就跟我走，要是想跟著這對孤兒寡母，那你們就等著被滅族吧！”
說著，塔裡忽台就帶著那些附和他的人，搶走了營地裡的牛羊和糧食，還有一些牧民，也跟著他們走了。本來熱鬨的營地，一下子就變得冷清了，隻剩下訶額侖母子，還有十幾個也速該的老部下。
訶額侖看著空蕩蕩的營地，心裡又悲又恨，但她知道，現在不是哭的時候，要是自己倒下了，鐵木真就真的沒人管了。她擦乾眼淚，抱著鐵木真，對剩下的老部下說：“兄弟們，謝謝你們願意留下來。也速該雖然死了，但我訶額侖不是軟柿子，鐵木真也不是孬種！就算現在咱們窮，就算塔裡忽台背叛了咱們，咱們也能活下去！咱們可以去斡難河上遊的森林裡，那裡有野果，有野獸，咱們可以打獵，可以采野果，隻要活著，就有希望，等鐵木真長大了，咱們再找塔裡忽台和塔塔兒人報仇！”
老部下們聽了，都點了點頭，說：“訶額侖夫人，您放心，我們就算拚了命，也會保護好您和鐵木真少爺，等少爺長大了，咱們一起報仇！”
就這樣，訶額侖帶著鐵木真，還有十幾個老部下，搬到了斡難河上遊的森林裡，開始了艱難的生活。白天，男人們出去打獵、采野果，女人們就在營地裡縫補衣服、照看孩子；晚上，大家就圍在篝火旁，聽老人們講也速該當年打仗的故事，講草原上的英雄事跡。
鐵木真就在這樣的環境裡慢慢長大，他從小就比彆的孩子懂事，也比彆的孩子能吃苦。三歲的時候，就能跟著大人一起騎馬當然，是大人牽著馬）；五歲的時候，就學會了射箭，雖然射不準，但架勢很足；七歲的時候，就能跟著男人們一起去森林裡打獵，雖然隻能打一些小兔子、小鬆鼠，但也能幫上點忙。
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有一次，鐵木真跟著幾個老部下出去打獵，遇到了一隻狼。那隻狼看起來很餓，眼睛盯著他們手裡的獵物，齜著牙，一副要撲過來的樣子。幾個老部下都慌了，因為他們這次出來，隻帶了弓箭，沒帶刀，而且弓箭的箭羽還不小心濕了，射出去不一定能中。
“怎麼辦？這狼看起來很凶，咱們要是硬拚，說不定會受傷。”一個老部下小聲說。
“要不咱們把獵物扔給它，趕緊跑吧？”另一個老部下提議。
鐵木真卻站了出來，手裡拿著弓箭，瞄準了狼，說：“不行！這獵物是咱們打了一上午才打到的，要是扔給它，咱們晚上就沒吃的了。再說了，狼有什麼好怕的？我爹當年能打贏那麼多敵人，我也能打死這隻狼！”
說著，鐵木真深吸一口氣，手一鬆，箭就射了出去。沒想到，這箭竟然正好射中了狼的眼睛，狼疼得叫了一聲，轉身就跑了。
幾個老部下都驚呆了，過了好一會兒，才反應過來，紛紛誇讚：“鐵木真少爺，你太厲害了！這麼小就這麼勇敢，還射得這麼準，將來肯定跟也速該首領一樣，是個大英雄！”
鐵木真聽了，心裡很高興，但他沒有驕傲，隻是說：“這沒什麼，我隻是不想讓大家餓肚子，也不想讓狼欺負咱們。我爹說了，草原上的男人，不能怕事，要勇敢，要保護自己想保護的人。”
回到營地後，老部下們把這件事告訴了訶額侖，訶額侖聽了，眼裡含著淚，又欣慰又心疼：“我的鐵木真，長大了，懂事了。隻是你以後要記住，勇敢不是魯莽，遇到危險的時候，要先保護好自己，才能保護彆人，知道嗎？”
鐵木真點了點頭，說：“娘，我知道了，我不會魯莽的，我會好好活著，將來為爹報仇，把塔裡忽台趕走，重新壯大乞顏部。”
訶額侖摸了摸他的頭，笑了：“好，娘相信你，娘等著那一天。”
日子一天天過去，鐵木真也一天天長大，到了十歲的時候，他已經長得又高又壯，騎馬射箭的本事，比一些老部下都厲害，而且他還很有主見，遇到事情的時候，總能想出好辦法，部裡的人，都越來越佩服他。
這時候，訶額侖覺得，鐵木真已經長大了，該給他找個媳婦了——在草原上，男孩子十幾歲結婚很正常，而且找個好的媳婦，還能得到女方部落的支持，對鐵木真將來重振乞顏部，也有好處。
訶額侖想起，當年也速該還活著的時候，曾經帶著鐵木真，去弘吉剌部求親，弘吉剌部的首領德薛禪，見鐵木真長得精神，又很聰明，就答應了，把自己的女兒孛兒帖許配給了鐵木真，還說等鐵木真長大了，就把孛兒帖送過來。
現在鐵木真已經十歲了，訶額侖就跟鐵木真說：“鐵木真，當年你爹帶你去弘吉剌部求親，德薛禪首領把他的女兒孛兒帖許配給了你，現在你也長大了，我想讓你去弘吉剌部，把孛兒帖接回來，順便跟德薛禪首領商量一下結婚的日子，你看怎麼樣？”
鐵木真一聽，臉一下子就紅了，他雖然才十歲，但也知道“媳婦”是什麼意思，他點了點頭，說：“娘，我聽你的，我這就去弘吉剌部接孛兒帖。”
訶額侖又叮囑道：“弘吉剌部離咱們這裡有點遠，路上不安全，你多帶幾個人，再帶上點禮物，路上小心點，到了那裡，要懂禮貌，跟德薛禪首領好好說話。”
“知道了娘，您放心吧！”鐵木真說完，就去召集了幾個身手好的老部下，帶上了一些打獵得來的皮毛和肉乾，騎著馬，往弘吉剌部去了。
一路上還算順利，沒遇到什麼危險，幾天後，鐵木真就到了弘吉剌部的營地。德薛禪首領見鐵木真來了，很高興，趕緊讓人把他請進帳篷裡，又讓人去叫孛兒帖。
沒過多久，一個穿著粉色羊毛裙的小姑娘走了進來，她跟鐵木真差不多大，長得眉清目秀，眼睛又大又亮，像斡難河的水一樣清澈。這個小姑娘，就是孛兒帖。
孛兒帖看到鐵木真，臉也紅了，低著頭，不敢看他。德薛禪笑著說：“孛兒帖，這就是你未來的丈夫鐵木真，快跟他打個
接下來的幾天，接下來的幾天，鐵木真就在弘吉剌部住了下來，德薛禪首領每天都跟他聊天，問他這些年的生活，還有將來的打算。鐵木真都一一回答，說話條理清晰，而且很有想法，德薛禪越看越滿意，覺得自己沒看錯人。
孛兒帖也漸漸不害羞了，有時候會跟著鐵木真一起去草原上騎馬，一起去河邊撿石頭，兩個人相處得很融洽，感情也越來越深。