太福祥醫院那朱漆剝落的回廊下，陳康拄著新製的木拐，身子斜倚著廊柱。春日暖陽慷慨地灑落在他臉上，卻似被一層無形的陰翳阻隔，無法驅散他眉宇間鬱結的厚重愁雲。
那條被礦坑塌方巨石生生砸斷的右腿，膝蓋以下空空蕩蕩，裹著厚厚的素白麻布，突兀地杵在那裡，宛如一截與生機勃勃春日格格不入的枯木樁。
幾個徒弟垂手侍立一旁，連呼吸都刻意放輕，唯恐驚擾了師傅。為首的大徒弟王鐵柱，雙手捧著一碗溫熱的褐色湯藥，粗瓷碗在他微微發顫的手中，藥湯輕撞碗沿，漾開一圈圈細碎的漣漪。
“師、師傅，藥……藥煎好了，您趁熱用些吧。”王鐵柱的聲音乾澀緊繃，竭力掩飾著心底的惶恐。
陳康沒有回頭，渾濁的目光越過庭院，落在牆角幾株初綻嫩芽的垂柳上。那點新綠刺得他眼眶發酸，喉頭滾動了一下，隻吐出兩個沙啞的字，如同砂紙磨過朽木：“擱著。”
二徒弟李栓子忍不住往前挪了半步，臉上堆起小心翼翼的討好：“師傅，您千萬寬心。牛大管事昨日不是親口說了麼，東家是頂頂仁義的人。雖說咱這傷不是在太福祥的爐子前落的，可東家……東家定不會袖手旁觀的！”他話說得漂亮，眼神卻不由自主地飄向彆處，底氣虛浮得如同柳絮。
“管？”陳康終於側過臉，嘴角扯出一個比哭還難看的弧度，眼中儘是自嘲，“管什麼？管一日三頓糙米粥？管幾個買不起藥渣子的銅板？還是管著我們這一個斷了胳膊折了腿，再不能掄錘使力的廢人？”木拐的底端重重頓在冰冷的青石板上，發出沉悶而壓抑的“篤”聲，震得幾個徒弟心頭一縮，下意識地又矮了矮身子。
他渾濁的目光掃過徒弟們年輕卻布滿煤灰與驚懼的臉龐，聲音帶著沉重的疲憊：“沒了腿的窯工，沒了手的鐵匠，還能做什麼？回去燒窯？那窯火的熱浪，站都站不穩！去掄錘？錘把都扶不住！還是去紙坊裡，跟那些半大小子一樣搗漿糊？牛大……牛大能管著幾百號人，靠的是祖傳的手藝，是膀子上的千斤力氣！咱們呢？咱們還剩什麼？”他像是在問徒弟，又像是在問自己。
最小的徒弟狗娃，才十五歲，剛從暗無天日的礦坑裡被太福祥的人救出來沒多久，臉上稚氣未脫的驚恐尚未散去。他聽著師傅的話，再也忍不住，帶著哭腔：“師傅，我……我不想再回那個鬼礦了……那地方……不是人待的啊……黑漆漆的，鞭子抽下來……骨頭都斷了……塌方的時候……阿牛哥就在我眼前……嗚……”他瘦小的肩膀劇烈地抽動起來，後麵的話被洶湧的恐懼和絕望堵住，隻剩下壓抑的嗚咽。
礦坑裡日複一日的折磨、鞭影、饑餓和頭頂隨時可能塌陷的巨石陰影，早已深深刻入骨髓。
他們最深的恐懼，並非身體的殘缺，而是被這個剛剛給予他們一絲喘息的世界，再次無情地拋棄，重新推回那無邊的黑暗深淵。
王鐵柱強壓下心頭的惶惑，努力挺直了因常年勞作而微駝的脊背，聲音帶著一種近乎悲壯的堅持：“師傅！東家他……他不是那樣的人！咱……咱總有能乾的活計！就算……就算不能站在爐子前打鐵了，咱看個火候，遞個榔頭，搬個輕便點的物件，總能行吧？再不濟……再不濟，咱去田裡刨食，去掃這偌大的院子，總能換口飯吃！”
他說著，聲音卻不由自主地越來越低，匠人的那份與鋼鐵爐火相伴的驕傲和尊嚴，在失去賴以生存的根本後，如同被砸碎的瓷器，散落一地，卑微得隻能祈求一個掃地糊口的活命機會。
陳康看著徒弟們惶惶如喪家之犬般的模樣，心頭那片茫然如同冬日裡化不開的濃霧，沉甸甸地壓下來，比那根支撐他殘軀的木拐還要沉重萬分。
他疲憊地揮了揮手，像是要驅趕眼前惱人的蠅蟲：“都下去吧，讓我……靜一靜。”
徒弟們如蒙大赦，卻又帶著更深重的不安，躡手躡腳地退開，隻留下廊下那碗漸漸失去熱氣的湯藥，和倚柱孤立的身影。
篤、篤、篤……木拐點地的聲音，單調而固執地在空曠的回廊裡回蕩，一聲聲，敲打著陳康殘存的、如同風中殘燭般的渺茫希望。
大梁的春日，在朱門繡戶的貴人眼中，是踏青賞花、曲水流觴的雅致時節；在身著簇新官袍、騎著高頭大馬的巡田官眼中，是關乎田畝賦稅、政績考課乃至油水豐寡的關鍵時刻；
而在那些深陷於田野冰冷泥水之中的農夫眼中，這短暫的春光，卻是與天爭時、與地爭命，關乎一家老小能否熬過下一個寒冬的生死搏殺。
幾匹膘肥體壯、毛色油亮的駿馬，悠閒地踏著官道旁剛剛冒頭的柔弱青草。
馬背上端坐著幾位身著嶄新青色官袍、頭戴烏紗的巡田官，腰間玉帶在陽光下泛著溫潤的光澤，腳上的官靴纖塵不染，與身下泥濘的土地形成刺目的對比。
一名隨行的青衣吏員，正躬著身子，指著遠處阡陌縱橫的田地，唾沫橫飛地彙報著：
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“大人請看，這東邊三百畝，是李員外家的上等水田，引的是清溪活水，秧苗長勢……呃，尚可。西邊那一片，是王家莊的佃戶在種，地力就薄了些，今春雨水又遲，怕是……”吏員的聲音恰到好處地停頓，帶著一絲不易察覺的暗示。
為首的巡田官微微頷首，目光銳利地掃過廣闊的田野，如同鷹隼巡視自己的領地，帶著一種居高臨下的審視與算計。
他撚著頜下幾縷稀疏的胡須，淡淡道：“嗯，地力有厚薄，收成自有高低。然朝廷賦稅，關乎國用民生，一絲一毫也輕忽不得。該繳的，一粒穀子也不能少。”話語間，透著不容置喙的官威。
而在他們目光所及的田地裡，是另一番煉獄般的景象。農夫們赤著腳，深陷在早春依舊冰冷刺骨的泥漿之中，黝黑、嶙峋的脊背在料峭的寒風中繃緊，如同一張張被生活重擔拉滿到極限、瀕臨斷裂的弓。
手中的鞭子，有氣無力地抽打在身前同樣瘦骨嶙峋的老牛背上，也像是抽打在他們自己早已枯槁絕望的心上。
渾濁的汗水混著泥水，從他們飽經風霜、溝壑縱橫的臉上不斷滾落，無聲地砸進腳下這片似乎永遠也喂不飽他們的貧瘠土地。
“老天爺啊……開開眼吧……”一個須發花白的老農，遠遠瞥見官道上那鮮亮的官袍和駿馬，如同見了勾魂的無常，嚇得魂飛魄散，慌忙扔下手中沉重的犁耙，踉蹌著撲倒在田埂的泥水裡。
額頭深深觸地，沾滿了汙濁的泥漿，“青天大老爺開恩，開恩呐……求您老高抬貴手……今年春耕……老天爺不賞臉，雨水遲遲不來，地乾得冒煙……實在是……實在是難啊……”
卑微到塵埃裡的祈求聲，在空曠死寂的田野上飄蕩，顯得格外淒涼無助，卻又注定如投入深潭的石子，激不起半點回應。
同一片天空之下，京都荀府那精心構築的園林水榭間，絲竹管弦之聲嫋嫋不絕，與田野間的死寂哀鳴恍如隔世。
身著輕薄春衫、雲鬢花顏的婢女們，手捧太福祥新近風靡京都的琥珀色美酒“陶醉”，身姿輕盈如穿花蝴蝶，在衣香鬢影、笑語喧闐的華服賓客間穿梭侍奉。
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