“既來之，則安之。”秦文的聲音在屠牛山寨牆的寒風中異常平穩，壓下了眾人心頭的焦躁，“先安置好傷員，清理人數，清點剩餘弩箭、火藥。”
丁南盯著山下影影綽綽的官軍營火，火光映著他臉上未乾的血跡，眼中戰意未熄：“東家，趁著夜色，我帶還能打的兄弟衝他一波？殺開一條血路！他們以為我們已是甕中之鱉，必無防備！”
秦文緩緩搖頭，目光深沉：“山下這些人，名冊都在州府掛著，是王城自的私兵不假，更是披著官皮的狼。若我們真殺出去，坐實了‘反賊’的名頭，正中某些人下懷。這屠牛山，外人隻道還在那死鬼吳蕩西手裡。”
他嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“他們必會派人上來，‘拜山’，講交情，讓‘吳大當家’把我這個‘肥羊’交出去。閻肅，我記得後山有條采藥人走得‘鬼見愁’？”
閻肅心領神會，眼中精光一閃：“是有條險路，掛在半壁懸崖上，下頭是滄浪河急彎。東家您是想……”
“今夜就走，”秦文語氣斬釘截鐵，“金蟬脫殼。讓山下的人以為我秦文還在你閻大當家手裡捏著。你隻管跟他們虛與委蛇，談條件，拖時間。丁南留下助你，傷員也留在此處休養。我輕裝簡從，去江南。”
“東家，那‘鬼見愁’不是鬨著玩的！”閻肅急道，“陡得跟刀劈斧削似的，夜裡下去，稍有不慎就是粉身碎骨！”
“無妨，我下得去。”秦文語氣篤定。
“東家去哪兒，奴家就去哪兒！”冬雨擠上前，小臉凍得發青，卻異常執拗，“下江南，冷月姐姐要坐鎮太福祥，飛雪姐姐要照料小姐，隻有奴家能跟著伺候您！”她緊緊抱著那個藍布包裹，仿佛那是她的命。
秦文看著她在寒風中瑟瑟發抖卻眼神堅定的模樣，終是點了點頭。閻肅見狀，立刻道：“有法子！寨裡有運焦煤下崖用的大藤筐，結實得很！東家若不嫌棄，可用那物下去，穩妥些！”
夜色如墨，無星無月，正是潛行的絕佳掩護。幾名精悍的護衛腰纏繩索，口中銜著短匕，如壁虎般悄無聲息地先行滑下陡峭的崖壁探路。
崖風呼嘯，刮得人臉頰生疼。約莫一炷香後，下方傳來三聲極輕微、節奏特殊的鳥鳴——安全。
“東家，屬下送您下去！”閻肅親自檢查著粗壯的藤索和巨大的藤筐。
“不必。”秦文按住他的手臂，目光掃過寨牆上隱在暗影中警戒的弟兄們，“你們守住此地，便是對我最大的助力。記住，山下那些人，還有他們背後的眼睛，此刻都盯著這裡。讓他們以為我插翅難飛，聚在此處，我們彆處的棋才好走活。”
他頓了頓，聲音壓得更低，“此地必成漩渦，凶險異常。糧食、水源、火藥，務必小心。焦煤開采照舊，堆在背風處，嚴防走水。”
閻肅重重點頭：“東家放心！這山寨經營日久，糧草火藥足夠支應一年半載。當年官軍圍了一年都奈何不得吳蕩西那草包，如今換了我們兄弟，保管叫他們有來無回！”
秦文不再多言，帶著冬雨、王胖子和兩名貼身護衛，坐進那巨大的藤筐。絞盤發出沉悶的咯吱聲，藤筐緩緩沉入無邊的黑暗。
刺骨的寒風裹挾著水汽撲麵而來，腳下是深不見底的虛空，隻有繩索摩擦崖壁的沙沙聲，在死寂的夜裡格外清晰。
冬雨死死抓住秦文的胳膊，緊閉雙眼，牙關打顫。
藤筐終於觸到堅實的河灘亂石。解開繩索，一名提前下來的護衛引著他們撥開茂密的枯黃蘆葦叢，一艘蒙著油布、僅容五六人的狹長舢板藏在其中。
“東家，船小，委屈您擠一擠了。”護衛低聲道。
眾人無聲登船。小舟如一片落葉，悄無聲息地滑入滄浪河冰冷湍急的暗流中。一支長櫓在船尾熟練地輕點，破開細碎的水花。深秋的寒氣浸入骨髓，眾人蜷縮著身體，隻有櫓葉劃水的單調聲響，在空曠的河麵上回蕩，更襯出夜色的死寂與逃亡的倉惶。
當太福祥鎮熟悉的輪廓在天邊微熹中浮現時，秦文一行已如鬼魅般潛回棲雲居。沒有驚動任何人，連府中巡夜的護衛都未察覺。
“凍…凍死奴家了……”冬雨一進屋便抱著胳膊跺腳，嘴唇發紫，聲音抖得不成樣子。她顧不得自己，連忙去翻找乾爽衣物和暖爐。
秦文沒理會她的抱怨，目光掃過這熟悉的院落。他先去偏廂看了一眼尚在熟睡的女兒，粉嫩的小臉在晨光中恬靜安詳。
飛雪睡眠警醒，朦朧中感覺有人靠近，剛要起身，便被秦文輕輕按住肩頭。
無需言語，一個眼神交彙，她便知丈夫有要事在身，歸來亦是秘密，隻無聲地點點頭，將女兒摟得更緊了些。
周冷月很快被悄悄請來。書房內，燭火搖曳。秦文語速極快地將三叉口遇襲、屠牛山脫身之事簡要說了一遍。
周冷月聽得臉色發白，纖長的手指緊緊攥著帕子。
“冷月，”秦文聲音低沉，“太福祥諸事，暫時托付於你。對外便說我仍在屠牛山‘做客’，穩住人心。我要即刻啟程去瀘縣，轉道南城。”
周冷月深吸一口氣，壓下心中驚濤，眼神恢複了一貫的冷靜乾練：“東家放心。府中、鎮上、各工坊，奴家會穩住。隻是……南城，豺狼虎豹，人生地不熟的，東家務必小心！”
“正是要去會會這群豺狼。”秦文眼中寒光一閃。白家竊取太福祥製糖初代技術，仿造的“雪晶糖”已開始衝擊市場。而格物院新一代的離心分蜜法和蒸汽動力設備，即將在南城新糖廠安裝調試，這才是他真正的殺手鐧！他要讓白家明白，偷來的火種，終會燒掉自己的手指。
兩日後，瀘縣碼頭。一艘體型修長、線條流暢的千料約150噸載重）商船靜靜停泊在僻靜的河灣。船身吃水線附近新刷的桐油在晨光下泛著深褐色的光澤，幾處加固的鉚釘鐵板隱約可見。
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