隋末烽煙起四方，咬金落草在山崗。
濟南城外劫皇杠，三板斧頭震八荒。
話說列位看官，上回書說到李淵太原起兵，李世民定鼎長安，這都是後話了。咱把時光倒轉，且說隋末大業年間，天下大亂，苛政猛於虎，民不聊生。山東濟州東阿縣出了位奇人，姓程名咬金，字知節，祖上原是北齊大將，到他這輩家道中落，流落濟南府以賣私鹽為生。列位，您道這程咬金生得如何？
身高八尺開外，膀闊腰圓似鐵塔。麵如鍋底潑墨，發似朱砂染就，兩道黃眉如刷漆，一雙環眼似銅鈴。鼻子像那倒懸石鐘，嘴巴能塞拳頭大，一部絡腮胡如鋼針倒豎。頭戴熟銅盔，身披鐵葉甲，腰束牛皮鸞帶，足蹬厚底烏靴，手提一柄宣花斧，重六十四斤，端的是凶神惡煞，卻又透著三分憨直，正是「天上魔星降世，人間福將臨凡」。
這程咬金本在濟南府街頭賣鹽，不想因打殺了橫行霸道的鹽巡，被官府畫影圖形追殺，一路逃到山東斑鳩鎮，遇見綠林好漢尤俊達。這尤俊達也是個仗義疏財的主，兩人一見如故，便在長葉林紮下寨柵，豎起「替天行道」的大旗，專乾那劫富濟貧的營生。
且說這日，尤俊達從山下探得消息，對程咬金拍著大腿道：「兄弟，好事來了！濟南府尹近日要押送十萬兩官銀去長安，給昏君修那迷樓！這銀子都是從百姓身上刮來的民脂民膏，咱若劫了，既能救濟災民，又能壯大咱山寨，你看如何？」
程咬金一聽，把宣花斧往地上一頓，震得塵土飛揚，喝道：「奶奶的！那昏君，修運河、巡江都，害苦了多少百姓！這銀子本就該還給咱老百姓！哥哥你說咋乾，我老程眼都不眨！」
尤俊達見他應允，便細說端詳：「這趟皇杠由濟南府都頭秦瓊押解。說起這秦瓊，字叔寶，可是位響當當的好漢，使一對熟銅鐧，有萬夫不當之勇。咱需得在險要處設伏，方能成事。」
程咬金把胸脯一拍：「管他什麼秦瓊李瓊，看我老程三斧頭下去，包管他跪地求饒！」兩人商議已定，選在濟南城外三十裡的牛欄崗設伏——這牛欄崗兩側高山聳立，中間僅一條羊腸小道，正是「一夫當關，萬夫莫開」的所在。
到了押解皇杠的日子，程咬金披掛整齊，帶了二十名嘍囉埋伏在牛欄崗密林深處。約莫巳時三刻，遠處塵土飛揚，果然見一隊人馬簇擁著五輛大車駛來。每輛車上都插著「濟南府」的旗號，車轅上蓋著油布，隱隱透出銀兩的光澤。
程咬金見狀，大吼一聲跳出密林，手持宣花斧往路中一站，活像半截黑塔。但聽他聲如洪鐘：「呔！此山是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路財！若有半個不字，爺爺的斧頭可不認人！」
押解的二百名官兵見狀，頓時亂了陣腳。為首的都頭秦瓊催馬上前，見是個黑壯大漢，便拱手道：「好漢息怒，我等是濟南府差役，奉府尹之命押送官銀進京。這是朝廷公差，還望好漢高抬貴手，放我等過去。」
程咬金把斧頭一掄，斧刃劃破空氣，發出「嗚嗚」聲響：「什麼朝廷公差？在我老程眼裡，都是搜刮民財的狗官！快快把銀子留下，不然休怪我斧頭無情！」
秦瓊見他不肯放行，便拔出雙鐧，朗聲道：「好漢若執意要劫，秦某職責所在，隻好得罪了！」程咬金大笑：「來得好！看斧！」說罷，輪起宣花斧便砍，使出他那套威震天下的「三板斧」——
第一斧：劈腦袋
程咬金將全身力氣聚於斧刃，大吼一聲劈向秦瓊頭頂，風聲呼嘯，勢如雷霆。秦瓊見斧頭來得凶猛，急忙將雙鐧十字交叉，奮力格擋。隻聽「當啷」一聲巨響，火星四濺，秦瓊隻覺雙臂發麻，坐騎竟被震得後退三步。
第二斧：鬼剔牙
程咬金不容他喘息，斧頭忽地變招，由上至下斜劈秦瓊麵門。這一斧刁鑽古怪，恰似惡鬼剔牙，直取要害。秦瓊暗道「好險」，側身避過斧刃，鐧尖順勢刺向程咬金肋下。程咬金收斧回擋，雙鐧與斧頭碰撞，又是一聲巨響。
第三斧：掏耳朵
眼看兩斧未中，程咬金怒喝一聲，斧頭猛地橫掄，直取秦瓊腋下，如同猛虎掏心。秦瓊見此招更為凶狠，不敢硬接，撥馬向旁閃避，斧頭擦著甲胄劃過，刮得鐵葉「嘩啦」作響。
列位，您道這三板斧為何如此厲害？相傳程咬金曾在夢中得一仙翁指點，醒來後隻記得三招，卻招招精妙，威力無窮。雖然後來忘記了仙翁所授的全套斧法，單憑這三板斧，已足以橫行天下。
秦瓊連避三斧，心中暗暗吃驚：「這黑漢力氣驚人，斧法更是怪異，若與他硬拚，恐難取勝。」他早聞長葉林好漢劫富濟貧，又見程咬金雖凶，眼神中卻無奸邪之氣，便有意放他一馬。於是虛晃一鐧，大聲喊道：「兄弟們聽著，強人凶猛，性命要緊，快撤！」
說罷，秦瓊撥轉馬頭，假裝敗退。官兵們見都頭撤退，哪裡還敢戀戰，紛紛丟盔棄甲，四散奔逃。程咬金見狀，哈哈大笑：「奶奶的，算你們識相！」說罷，與尤俊達帶著嘍囉，將五輛銀車押回山寨。
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列位，您道秦瓊真的打不過程咬金嗎？非也。後來秦瓊與程咬金結為兄弟，曾笑談此事：「當日我若使出殺手鐧『撒手鐧』，賢弟的斧頭怕是要飛出去嘍！」原來秦瓊見程咬金是條好漢，又知隋朝氣數已儘，便故意放水，留下這份人情。
程咬金與尤俊達將十萬兩官銀運回長葉林，打開銀箱一看，隻見白花花的銀子晃得人眼暈。程咬金大手一揮：「尤大哥，這銀子咱不能獨吞，得分給受苦的百姓！」兩人商議後，留下部分作為山寨開銷，其餘全部分發給附近州縣的災民。
消息傳開，附近百姓蜂擁而至。隻見長葉林山寨前搭起高台，程咬金站在台上，高聲喊道：「鄉親們！這銀子本是官府從你們身上刮去的，如今物歸原主！大家按需領取！」