南宋淳熙十六年1189年），宋孝宗趙昚shen）把皇位傳給兒子趙惇，是為宋光宗。這一年，在臨安的韓府裡，一個中年人正對著銅鏡整理官帽，鏡中人三角眼、鷹鉤鼻，一臉精明相，此人便是韓侂胄tuozhou）。此時的他不過是個知合ge）門事，負責皇帝儀仗傳達，官不大，但背景卻嚇人——他是北宋名臣韓琦的曾孫，更是宋高宗吳皇後的外甥，光宗李皇後的表舅。
韓侂胄的發家史，堪稱南宋版“外戚進階指南”。他爹韓誠娶了吳皇後的妹妹，這層關係讓他從小就混在宮裡。宋孝宗時期，他靠著這層裙帶關係，先後做過合門祗候、宣讚舍人等官職，都是些接近皇帝的閒差。但韓侂胄不甘心隻做個“皇親國戚”，他眼裡盯著的，是朝堂上那些大佬的位置。
光宗即位後，這位皇帝有點“妻管嚴”，李皇後性格強悍，經常乾預朝政。韓侂胄看準機會，拚命巴結李皇後，成了皇後身邊的紅人。但真正讓他飛黃騰達的，是一場宮廷政變——紹熙內禪。
光宗即位沒幾年，就得了精神病一說抑鬱症），時常瘋瘋癲癲，甚至不敢去給孝宗請安。孝宗死後，光宗又不肯主持喪禮，朝野上下人心惶惶。關鍵時刻，韓侂胄找到了吳太後此時已是太皇太後），聯合宗室趙汝愚，策劃讓光宗禪位給兒子趙擴，是為宋寧宗。
這場政變中，韓侂胄跑前跑後，充當了吳太後和趙汝愚之間的傳話筒。但事成之後，趙汝愚做了宰相，卻隻給韓侂胄升了個宜州觀察使。韓侂胄不乾了：“我這麼大功勞，就給個芝麻官？”趙汝愚還甩下一句名言：“吾宗臣也，汝外戚也，何可以言功？”《宋史·韓侂胄傳》）意思是我是皇族，你是外戚，外戚怎麼能談功勞？
這話徹底得罪了韓侂胄。從此，兩人結下梁子。韓侂胄利用自己接近寧宗和吳太後的便利，不斷在皇帝麵前說趙汝愚的壞話，說他“以宗室居相位，將不利於社稷”。寧宗本就沒啥主見，被說得多了，便在慶元元年1195年）罷免了趙汝愚，將他貶到永州今湖南永州），趙汝愚後來在路上病死。
趕走趙汝愚後，韓侂胄並沒有滿足。他知道，要想長期掌權，必須清除異己。當時趙汝愚的支持者大多是理學家，比如朱熹、彭龜年等，韓侂胄就給他們扣上“偽學”的帽子，說他們的學問是假的，思想有害。慶元二年1196年），朝廷正式公布“偽學逆黨”名單，朱熹、陸九淵等五十九人上榜，這就是曆史上的“慶元黨禁”。一時間，理學人士被打壓，朝堂上隻剩下韓侂胄的親信。
至此，韓侂胄成了南宋朝廷的實際掌權者，官至平章軍國事，地位比宰相還高，人稱“韓相”。他在臨安修建了豪華的府邸，出門前呼後擁，連皇帝都要看他的臉色。但這位靠裙帶和政變上位的權臣，心裡卻有個疙瘩——他沒有顯赫的軍功，在講究“文治武功”的宋朝，總覺得自己底氣不足。於是，一場震動南宋的北伐戰爭，正在他心中醞釀。
韓侂胄想北伐，理由很冠冕堂皇：收複中原，洗雪靖康之恥。但真實目的，其實是為了提高自己的聲望，鞏固權力。當時他掌權已經十幾年，朝野上下對他的專權頗有微詞，他急需一場勝利來堵住悠悠眾口。
開禧元年1205年），韓侂胄正式提出北伐。為了製造輿論，他做了一係列準備：追封嶽飛為鄂王，剝奪秦檜的爵位，改諡“繆醜”，下令說“一日縱敵，遂貽數世之憂；百年為墟，誰任諸人之責”《續資治通鑒》），把秦檜定為“主和誤國”的罪人，以此激勵士氣。
這些舉動確實贏得了不少民心，臨安百姓紛紛稱讚韓侂胄是“嶽飛第二”。但打仗不是喊口號，需要實實在在的準備。韓侂胄任命了一批主戰派官員：陳自強為宰相此人是韓侂胄的老師，靠賄賂上位），鄧友龍為兩淮宣撫使，郭倪為山東、京東路宣撫使，吳曦為四川宣撫副使。
這裡麵問題可不少。陳自強貪得無厭，公開賣官鬻爵；鄧友龍隻會誇誇其談，沒打過仗；郭倪自稱“諸葛亮再世”，整天拿著羽毛扇裝模作樣；最要命的是吳曦，他是南宋名將吳璘的孫子，卻一直對朝廷不滿，暗中與金朝勾結。
反觀金朝，雖然此時已經開始衰落，但瘦死的駱駝比馬大。金章宗完顏璟接到南宋可能北伐的消息，立即任命仆散揆pusankui）為河南宣撫使，紇石烈執中為山東宣撫使，做好了防禦準備。
開禧二年1206年）五月，宋寧宗正式下詔北伐，史稱“開禧北伐”。宋軍兵分三路：東路攻山東、淮北，中路攻河南，西路攻陝西。
東路軍由郭倪指揮，他派部將畢再遇攻打泗州今江蘇盱眙西北）。畢再遇是員猛將，他先派人假裝賣酒賣米，混入城中，然後突然發起進攻，自己手持雙刀，身先士卒，很快就攻克了泗州。捷報傳到臨安，韓侂胄大喜，升畢再遇為節度使。
但東路其他部隊就沒這麼順利了。鄧友龍派皇甫斌攻打唐州今河南唐河），被金兵打得大敗，皇甫斌單騎逃跑。郭倪派李汝翼攻打宿州今安徽宿州），起初取得小勝，但很快被金兵反撲，宋軍大敗，“死者不可勝計，資糧器械儘棄之”《宋史·郭倪傳》）。郭倪聽說敗訊，嚇得躲在帳篷裡哭，被部下譏諷為“帶汁諸葛亮”。
中路軍由薛叔似指揮，攻打蔡州今河南汝南），也沒取得進展，最後隻能退兵。
西路軍的情況最糟糕。吳曦不僅按兵不動，還暗中派使者到金朝，表示願意割讓四川，向金稱臣。金兵封吳曦為“蜀王”，吳曦就在四川做起了土皇帝，宣布脫離南宋。
北伐開始不到半年，宋軍三路皆敗，隻有畢再遇在東路取得了幾次小勝，但獨木難支。韓侂胄這才發現，自己高估了宋軍的實力，低估了金兵的抵抗。更讓他頭疼的是，後院起火了——四川叛變，吳曦成了叛徒。
吳曦叛變的消息傳到臨安，朝野震動。韓侂胄又氣又急，連忙派安丙為四川宣撫司隨軍轉運使，去平定叛亂。安丙本是吳曦的部下，表麵上順從吳曦，暗地裡卻在聯絡忠義之士。
當時，有個叫楊巨源的義士，是興州今陝西略陽）的校官，他聯絡了李好義等幾位將領，商量除掉吳曦。楊巨源說：“吳曦背叛國家，我們作為大宋臣子，豈能坐視不管？”李好義說：“我願帶頭殺賊！”
開禧三年1207年）二月的一個夜晚，李好義率七十多名勇士，翻牆進入吳曦的王府。此時吳曦正和小妾喝酒作樂，聽到外麵有動靜，剛想問怎麼回事，李好義已經衝了進來，大喊：“奉詔殺叛賊！”吳曦嚇得躲到床底下，被勇士們拖出來，一刀砍死。
吳曦一死，他的部下紛紛投降，四川很快被平定。楊巨源、李好義等人因平叛有功，受到朝廷嘉獎。
四川的叛亂雖然平定了，但北伐的敗局已經無法挽回。金朝趁機提出條件：南宋必須割讓淮南土地，賠償軍費，還要交出策劃北伐的罪魁禍首。韓侂胄氣得暴跳如雷，說：“我寧可戰死，也不接受這種屈辱！”他準備重整旗鼓，繼續北伐。
但此時的南宋朝廷，已經沒人支持他了。主和派楊皇後寧宗的皇後）和她的哥哥楊次山，早就對韓侂胄不滿，認為他挑起戰爭，危害國家。他們聯合了禮部侍郎史彌遠，密謀除掉韓侂胄。
史彌遠，字同叔，明州鄞縣今浙江寧波）人，是南宋初年宰相史浩的兒子。此人表麵上溫文爾雅，實則心機深沉，擅長權謀。他看到韓侂胄北伐失敗，民心儘失，便決定趁機奪權。
史彌遠首先找到了楊皇後。楊皇後為什麼恨韓侂胄？原來當年韓侂胄曾阻止寧宗立她為後，兩人早就結下仇怨。史彌遠對楊皇後說：“韓侂胄專權跋扈，挑起戰爭，導致生靈塗炭，若不除掉他，國家危矣。”楊皇後點頭同意，讓他便宜行事。
得到楊皇後的支持，史彌遠開始策劃政變。他聯絡了參知政事錢象祖、李壁等人，還收買了韓侂胄的親信周筠，讓他做內應。
開禧三年1207年）十一月三日，韓侂胄像往常一樣坐轎去上朝。走到六部橋時，突然衝出幾百名士兵，攔住了他的轎子。為首的是夏震，他是史彌遠安排的殿前司公事。
韓侂胄掀開轎簾，厲聲喝道：“你們要乾什麼？我是平章軍國事！”夏震回答：“有旨，罷免你的官職，送你去臨安府！”韓侂胄說：“有旨？我怎麼不知道？”夏震不再廢話，指揮士兵把韓侂胄連人帶轎抬到了玉津園今杭州玉皇山南）。
到了玉津園，夏震拿出一條繩子，說：“奉皇後旨意，賜韓平章死。”韓侂胄這才明白過來，破口大罵：“楊後誤我！史彌遠小人！”但為時已晚，士兵們用繩子將他勒死，時年五十五歲。
韓侂胄死後，史彌遠派人把他的首級裝在盒子裡，送到金朝，作為求和的禮物。金朝這才同意和談，雙方簽訂了“嘉定和議”：南宋向金稱“伯侄之國”，每年納貢銀三十萬兩、絹三十萬匹，賠償軍費三百萬兩，史稱“嘉定和議”，比之前的“隆興和議”更加屈辱。
除掉韓侂胄後，史彌遠成了最大的贏家。他先是被任命為知樞密院事，不久後升任右丞相，開始了長達二十六年的專權生涯1207—1233年）。
史彌遠掌權後，做的第一件事就是清洗韓侂胄的舊部，同時提拔自己的親信。他把當年參與策劃政變的錢象祖、李壁等人都排擠出去，獨攬大權。宋寧宗雖然對史彌遠的專權不滿，但性格懦弱，又沒有實權，隻能聽之任之。
嘉定十四年1221年），寧宗的太子趙詢病死，史彌遠提議立宗室子趙貴和為太子，改名趙竑hong）。趙竑對史彌遠的專權很不滿，曾指著地圖說：“等我即位後，就把史彌遠流放到這裡。”他還在牆上寫下：“史彌遠當配八千裡。”
這些話很快傳到了史彌遠耳朵裡。史彌遠心想：“這太子留不得，得另找一個聽話的。”他派人四處尋找宗室子弟，最後看中了一個叫趙與莒ju）的人，此人是宋太祖趙匡胤的十世孫，當時隻有十七歲，性格溫順，便於控製。史彌遠把他接到臨安，改名趙貴誠，讓他學習禮儀，準備將來取代趙竑。
嘉定十七年1224年），宋寧宗病重。史彌遠知道時機到了，他先假傳聖旨，把趙貴誠召入宮中，然後等到寧宗一死，立刻召見百官，宣布立趙貴誠為皇帝，是為宋理宗。
趙竑聽說寧宗死了，正準備即位，卻得知新皇帝是趙貴誠，氣得差點暈過去。他拒絕朝拜理宗，最後被士兵強行按在地上磕頭。史彌遠怕趙竑日後報複，先是把他貶到湖州今浙江湖州），後來又派人逼迫他自縊，對外謊稱“病逝”。
這場廢立皇帝的政變，史彌遠做得乾淨利落，展現了他高超的權謀手段。從此，理宗成了他的傀儡，史彌遠的權力達到了頂峰。
史彌遠專權期間，南宋朝政腐敗到了極點。他和他的親信們大肆搜刮民財，賣官鬻爵，賄賂公行。當時有個說法：“欲得官，殺人放火受招安；欲得富，趕著行在賣酒醋。”《鶴林玉露》）意思是想當官，就去殺人放火然後接受招安；想發財，就去臨安賣酒賣醋，因為那裡油水多。
史彌遠自己更是貪得無厭。他在寧波老家修建了豪華的“史氏莊園”，占地數百畝，裡麵亭台樓閣，應有儘有。他還在臨安占據了大量良田，每年收租米達十萬石以上。他的親信們也紛紛效仿，比如他的侄子史嵩之，後來做了宰相，也是貪婪成性。
在政治上，史彌遠排除異己，重用奸佞。他把反對他的人都打入“黨禁”，就像當年韓侂胄打壓理學人士一樣。但他對理學卻采取了拉攏的態度，因為理學在民間影響很大。嘉定年間，他恢複了朱熹的名譽，追贈他為太師、信國公，讓理學重新成為官方正統思想，這算是他做的一件“好事”。
在對外政策上，史彌遠繼續奉行妥協投降的路線。他遵守“嘉定和議”，每年向金朝納貢，換取暫時的和平。但此時的金朝已經麵臨蒙古的威脅，國力大衰。有人建議趁機北伐，收複失地，但史彌遠怕重蹈韓侂胄的覆轍，堅決不同意。
史彌遠的專權，讓南宋的國力進一步衰落。百姓負擔加重，起義不斷，比如嘉定年間的“郴州黑風峒起義”，規模很大，朝廷用了好幾年才鎮壓下去。軍隊戰鬥力也越來越弱，武備廢弛，將領腐敗。
韓侂胄和史彌遠，作為南宋中期先後專權的兩位權臣，他們的曆史評價截然不同。
韓侂胄因為發動開禧北伐，雖然失敗了，但一直被視為“主戰派”。後來的明朝人李贄評價他：“韓侂胄固欲立蓋世功名以自見者也。”《藏書》）近代學者梁啟超也說他：“侂胄之北伐，雖曰魯莽，其誌固可敬也。”
但在當時，韓侂胄被視為“奸佞”，因為他專權跋扈，製造“慶元黨禁”。直到清代，有人為他翻案，比如毛奇齡說：“侂胄非奸臣也，其赤心為國，豈可得而誣哉？”《南宋事功考》）
史彌遠則一直被視為“奸臣”。他通過政變上台，廢立皇帝，專權二十多年，導致朝政腐敗，國力衰落。《宋史》把他列入“奸臣傳”，說他“擅權植黨，專政用事，權傾內外”。明朝人王夫之更是痛斥他：“史彌遠之惡，浮於秦檜。”《宋論》）