嘉慶十八年1813年）九月十五日正午時分，紫禁城東華門外突然響起一陣騷動——數十名手持短刀的漢子喬裝成挑夫，在太監劉金的接應下試圖衝入宮門。守門護軍猝不及防，雙方瞬間廝殺在一起，鮮血濺染了朱紅宮牆。與此同時，西華門也爆發激戰，另一夥教徒已突破防線，直撲隆宗門。這場由天理教策劃的突襲，史稱“林清之變”，成為中國曆史上唯一一次農民起義軍攻入皇宮的事件。當“天理教眾打進紫禁城”的消息傳開，朝野震動，連遠在熱河的嘉慶帝都驚呼“漢唐宋明未有之奇事”《清仁宗實錄》卷二百七十三）。
天理教的興起，與乾嘉年間的社會危機密不可分。它是白蓮教的支派，由京畿地區的“八卦教”與河南的“混元教”合並而成，嘉慶年間由林清、李文成等教首整合，以“真空家鄉，無生老母”為核心教義，宣稱“彌勒佛轉世，嘉慶十八年九月十五日將有‘大劫’，入教者可免災”昭梿《嘯亭雜錄》）。
教首林清1770—1813），北京大興人，出身貧苦，曾做過藥店學徒、搬運工，因目睹官場腐敗與民生疾苦，逐漸走上反清道路。他善於籠絡人心，“為人慷慨，濟貧救難，信徒呼為‘林先生’”《靖逆記》）。在他的倡導下，天理教以“八卦”為組織單位乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌），信徒遍布河北、河南、山東等地，既有農民、手工業者，也有八旗子弟與宮中太監——這為後來的宮廷突襲提供了重要條件。
河南滑縣人李文成則是天理教的另一核心領袖。他“通巫術，能役使鬼神”《欽定平定教匪紀略》），在豫北一帶廣收門徒，尤其注重積蓄力量，打造兵器，“糾集萬人，約定與林清同時舉事”。林清負責京城突襲，李文成則在河南發動起義作為呼應，計劃“先取直隸，次奪河南，再圖天下”，形成南北夾擊之勢。
林清的膽識與野心遠超一般教首。他深知“擒賊先擒王”的道理，竟將目標直接鎖定在皇權核心——紫禁城。這一計劃的可行性，在於他成功策反了多名宮中太監。清代太監多來自貧苦家庭，入宮後備受壓迫，天理教“均貧富、等貴賤”的口號對他們極具吸引力。其中，禦花園太監楊進忠、西華門太監劉得才等成為核心內應，不僅提供了皇宮地圖，還詳細告知了嘉慶帝的行蹤與守衛換班規律。
嘉慶十八年九月十五日，林清率京畿教眾分兩隊從東華門、西華門攻入紫禁城，由太監引導至養心殿，“誅殺嘉慶帝，擁立明裔”；同時，李文成在河南滑縣舉事，攻占縣城，牽製清軍主力；山東教眾則在德州響應，阻斷南北交通。林清甚至對外宣稱：“若要紅花開，須待林清來”民間歌謠，載《清稗類鈔》），以此鼓動人心。
為確保成功，林清做了周密部署：教眾以白布為號，腰係白帶，暗號為“得勝”；東華門一隊由陳爽帶領，約五十人；西華門一隊由陳文魁帶領，約百人；他本人則在城外黃村坐鎮指揮，等待捷報後再入宮“登基”。然而，計劃的致命漏洞在於信息傳遞的滯後——河南李文成的起義因泄密提前爆發，打亂了整體部署，使京城教眾陷入孤立無援的境地。
嘉慶十八年九月十五日清晨，北京城內看似平靜。此時嘉慶帝正在熱河秋獮xian，秋季打獵），京城由皇次子旻寧即後來的道光帝）留守。中午時分，東華門率先發難：陳爽率教眾偽裝成送柴草的夫役，在太監劉金的接應下試圖闖入。守門護軍察覺異常，雙方立刻衝突，教眾“抽刀砍殺，護軍猝不及防，死傷數人”《欽定平定教匪紀略》卷一），但最終因人數過少，僅十餘人衝入東華門，其餘或被殺或潰散。
西華門的進攻則更為猛烈。陳文魁帶領的教眾在太監楊進忠引導下，順利衝入宮門，“手持白旗，呼喊‘順天保民’，直撲內宮”。他們沿甬道衝向隆宗門，沿途砍殺侍衛，甚至登上宮牆，“張弓射箭，矢落養心殿旁”《嘯亭雜錄》）。此時，旻寧正在上書房讀書，聽聞變亂，“急命取鳥銃、腰刀，登養心殿階下觀望”《清宣宗實錄》卷一）。當教眾爬上牆頭時，旻寧果斷舉銃射擊，擊斃兩人，暫時遏製了攻勢。
隆宗門是進入內廷的關鍵門戶，此時大門已閉。教眾情急之下，竟在門栓上砍鑿，試圖破門而入。如今故宮隆宗門匾額上仍留存的一個箭鏃，便是當年激戰的物證。關鍵時刻，清廷侍衛、宗室王公率領的禁軍陸續趕到，與教眾展開巷戰。教眾雖勇猛，但缺乏統一指揮，且多為烏合之眾，“或持短刀，或握木棍，終不敵禁軍火器”，至傍晚時分，西華門衝入的教眾基本被殲滅，僅少數逃脫。
九月十六日，正在熱河行宮的嘉慶帝接到六百裡加急奏報，得知“教匪闖入禁城”，震驚得“手顫筆滯，良久不能言”《清仁宗實錄》卷二百七十三）。他當即中斷秋獮，星夜回京，途中頒布《罪己詔》，痛陳“朕躬不德，以致釀成巨變”：
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“朕紹承大統，不敢暇逸，十八年於茲。乃今歲九月十五日，大內突有逆匪之變，實漢唐宋明未有之事！……此皆朕之過也。罪在朕躬，無可推諉。”《嘉慶帝罪己詔》，載《清史稿·仁宗本紀》）
這份罪己詔言辭懇切，承認“吏治敗壞，民生困苦”是起義根源，下令“寬免百姓欠賦，嚴查貪官汙吏”。但朝野的震動遠未平息：王公大臣們“或驚悸病倒，或閉門不出”，民間則流傳著“天理教，鬨皇宮，十八子，主神器”的讖語暗指“李”姓將興），人心惶惶。
更令清廷難堪的是，起義首領林清竟仍在黃村坐鎮，直到九月十七日才被叛徒出賣被捕。審訊中，林清坦然承認“欲殺皇帝，立新君”，並供出宮中內應太監名單。嘉慶帝震怒之下，下令將林清淩遲處死，首級傳示各省；涉案太監“皆剝皮實草，懸於宮門”，以儆效尤。
京城的變亂雖已平定，但河南李文成的起義仍在蔓延。早在九月初，李文成因打造兵器泄密被捕，其徒眾提前舉事，攻破滑縣縣城，救出李文成，“開倉放糧，旬日聚眾數萬”，並連克浚縣、長垣等地。李文成在滑縣建立政權，自稱“大明天順李真主”，設置官職，與清軍對峙。
嘉慶帝急調陝甘總督那彥成、提督楊遇春率軍鎮壓。清軍采用“圍點打援”戰術，先肅清外圍，再猛攻滑縣。滑縣城牆堅固，教眾“以土袋築壘，死守不降”《靖逆記》），戰鬥持續三個月之久。至十二月，清軍挖地道炸塌城牆，攻入城內，李文成突圍至輝縣司寨，兵敗自焚而死。起義軍餘部堅持至次年正月，最終被清軍屠戮殆儘，“滑縣一帶，屍積如山，血流成河”《豫軍紀略》）。
天理教起義雖曆時短暫，卻給清王朝帶來沉重打擊。它暴露了清廷統治的脆弱：京畿腹地竟能發生教眾攻入皇宮之事，說明“康乾盛世”的榮光早已褪色；八旗、綠營的腐朽在戰鬥中儘顯，若非旻寧臨危開槍，後果不堪設想；而太監作為內應，更凸顯了宮廷管理的混亂。
嘉慶帝在事後反思：“賊匪不過數十人，竟能直犯禁城，皆因守禦懈怠，官吏無能。”《清仁宗實錄》卷二百七十四）他下令加強京城防衛，整頓吏治，但積弊已深——官員依舊貪腐，百姓依舊困苦，正如魏源在《聖武記》中所言：“林清之變，非獨教匪之悍，實由國勢之衰也。”
林清之變雖未動搖清朝統治根基，卻成為王朝由衰轉危的標誌性事件。民間將其與白蓮教起義並稱為“乾嘉之亂”，視作“天變”的預兆。那枚留在隆宗門匾額上的箭鏃，被嘉慶帝下令“永不拔除”，以“警示後世子孫，勿忘此奇恥大辱”《清宮述聞》）。
此次事件也深刻影響了統治階層的心態。皇次子旻寧因平亂有功，聲望大增，為後來繼位積累了資本；而嘉慶帝則變得更加保守多疑，“屢下諭旨禁絕邪教，嚴查民間結社”，卻未能觸及民生疾苦的根源。正如史學家蕭一山所言：“林清之變，如同一記警鐘，敲醒了清廷的迷夢，但統治者隻知堵截，不知疏導，終致危機愈深。”
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