黃河自昆侖山下奔湧而出，裹挾著黃土高原的赤沙，在中原大地蜿蜒成一條渾濁的巨龍。上古之時，這條龍性情暴戾，汛期一至，濁浪排空，吞沒田廬，溺斃百姓，兩岸之人皆呼其“害河”。在黃河東岸的馮邑，有個名叫馮夷的青年，生得魁梧，水性超群，更兼一顆悲憫之心——見鄉鄰常為河水所苦，他便日日在河邊巡查，遇有船隻將覆便躍入水中施救，見有孩童近岸便上前勸阻，久而久之，鄉人稱他“河護郎”。
馮夷心中始終有個信念：若能讓黃河不再泛濫，便是此生最大的功德。他聽說黃河源頭有仙人居住，或許能求得治水之法，便收拾了行囊，孤身向西而行。這一路走了三月有餘，穿峽穀，越荒原，渴了飲澗水，餓了采野果，終於抵達昆侖山下的黃河源頭。此處河水清澈見底，與下遊的濁浪判若兩河，岸邊立著一位白發老者，身著素袍，手拄竹杖，正望著河水出神。
“晚輩馮夷，求見仙人，願求治水之法，解兩岸百姓倒懸之苦。”馮夷跪地叩首，聲淚俱下。老者轉身，目光如炬，笑道：“你心有善念，又有韌力，倒是個可塑之才。隻是黃河之患，非人力可獨解，需借天地之力。我這裡有‘八石散’，服之可脫凡胎，化而為神，屆時你便能通黃河之靈，掌河水之脈。但你要記著，成神之後，不可失卻初心，若為私欲所困，必遭天譴。”說罷，老者從袖中取出一個玉盒，遞與馮夷。
馮夷接過玉盒，見盒中裝著八粒晶瑩的石子，散發著淡淡的清輝。他謝過老者，當即服下一粒，隻覺一股暖流從丹田升起，順著經脈遊走全身，疲憊頓消；再服第二粒，耳聰目明，能聽見遠處水鳥的啼鳴；待八粒儘數服下，他忽覺身體變輕，腳下生風，竟能踏水而行，黃河中的每一朵浪花、每一塊暗礁，都清晰地印在他的腦海中——他真的通了河靈。
老者見他得道，頷首道：“此後你便是黃河之神，號‘河伯’，可乘白黿巡河，以文魚為侍。切記，護佑百姓為要，不可濫用神力。”言罷，老者化作一陣清風而去。馮夷望著滔滔河水，俯身一拜，而後召來一隻巨大的白黿，乘上它順流而下。行至孟津段時，見一艘渡船被巨浪掀翻，乘客在水中掙紮，他當即抬手一揮，河麵瞬間平靜，又令文魚銜住乘客的衣袖，將他們送回岸邊。百姓見此神跡，紛紛跪地叩拜，呼“河伯顯靈”。
可日子久了，馮夷漸漸忘了初心。他見百姓為感恩，常向河中投擲牛羊祭品，便覺得自己身為河神，當受更尊榮的禮遇。當地官吏窺破他的心思，竟借“河伯娶婦”之名搜刮民財——每年選一位美貌少女，梳妝打扮後投入河中，謊稱“獻給河伯”，實則將錢財中飽私囊。馮夷起初雖不讚同，卻也未加阻止，隻當是百姓對自己的敬畏。直到戰國時，西門豹任鄴令，見此荒唐之事，當眾揭穿官吏的騙局，將為首者投入河中，還帶領百姓開鑿水渠，引黃河水灌溉農田，從此鄴地再無水患。
馮夷在河中見西門豹正直敢為，又見百姓因水渠安居樂業，羞愧不已。他想起仙人“不可失卻初心”的告誡，當即顯形於西門豹麵前，躬身道：“此前我縱容惡俗，有負河神之職。今後願助君治水，護佑兩岸百姓。”此後，馮夷果真儘心儘責：汛期時，他令白黿疏通河道，令文魚警示險灘；枯水時，他又引源頭之水補給，讓農田不致乾涸。百姓感念他的功德，雖不再有“娶婦”之俗，卻會在河邊立祠，供奉鮮果，稱“河伯祠”。《莊子·大宗師》中記載“馮夷得之，以遊大川”，便是記他得道後護佑黃河的事跡。
與黃河的暴戾不同，長江自唐古拉山發源後，一路吸納百川，在蜀地劈開巫山，形成三峽奇景，而後橫貫江南，水勢雖浩渺，卻少了狂躁。上古時，長江流域多為巴蜀之地，百姓以漁耕為生，卻也常遭江水突襲之禍——尤其是三峽一帶，江麵狹窄，暗礁密布，狂風驟起時，船隻往往觸礁沉沒，屍骨無存。蜀地有個名叫奇相的女子，家住瞿塘峽畔，父親是個老船工，卻在一次運糧途中被江水吞沒，屍骨無尋。
奇相悲痛之餘，立下誓言：要護佑所有行船人平安過峽。她日日在江邊守望，見有船隻駛來，便高聲提醒暗礁的位置；遇有狂風將至，便敲響家中的銅盆，以聲響警示。可她畢竟是個凡人，能警示的範圍有限，仍有不少船隻遇險。一日，奇相在江邊哭泣，忽聞空中有聲音傳來：“你心懷善念，願護眾生，可願入我門下，習得控水之術，為長江之神？”
奇相抬頭，見一位身著青衣的女子立於雲端，容貌清麗，手持竹籃，籃中盛著江珠。她知是仙人顯靈，當即跪地叩首：“若能護佑行船人，弟子願受一切苦。”青衣女子笑道：“我乃巫山神女，掌管巴蜀雲雨。長江為天下巨川，需一神守護，你有此心，便是最佳人選。這籃中江珠，乃長江之精所化，你每日服一粒，七七四十九日後，便可與長江相通，化身為神。”說罷，將竹籃擲下，而後隱入雲中。
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奇相依神女之言，每日服一粒江珠。初時，她隻覺渾身清涼，能聽見江水流動的聲音；服至二十一日時，她能在水中呼吸，如魚兒般自在；待四十九日滿，她忽覺身體輕盈，化作一道青光，融入長江之中。她試著抬手一揮，瞿塘峽中的暗礁旁竟生出一片片蘆葦，為船隻指引方向；又張口一吹，江麵的狂風頓時平息，浪濤變得溫順。
從此，奇相便成了長江江神。百姓不知她的名字，隻知每當船隻遇險時，江麵便會出現一位青衣女子，或是指引方向，或是平息風浪，便稱她“江夫人”。《廣雅·釋天》中記載“江神謂之奇相”，便是對她的稱謂；而《蜀王本紀》中則提到“奇相，蜀人也，化為江神”，記的正是她的來曆。
有一年，蜀地大旱，長江水位驟降，河床裸露，百姓無法漁耕，顆粒無收。奇相見此情景，心中焦急，便前往巫山求見神女。神女道：“長江之水雖由我掌管雲雨補給，卻需天庭旨意方可降雨。你可率江中生靈，往東海向龍王借水，以解蜀地之渴。”奇相當即領命，召來江中的鯉魚、龜鱉，組成一支“水族隊伍”，順長江而下，前往東海。
行至東海時，東海龍王敖廣見她孤身前來，問明來意後，笑道：“江神遠道而來，本當借水，可若無天庭旨意，私自降雨，恐遭天譴。”奇相跪地哀求：“蜀地百姓已快餓死，若龍王不肯相助，便是見死不救。我願以自身修為相抵，隻求龍王賜一場甘霖。”敖廣見她心誠，便歎道：“罷了，我便冒一次險。你且回去，三日後我必令東海之水化為雲雨，降臨蜀地。”
三日後，蜀地上空果然烏雲密布，大雨傾盆而下，長江水位漸漸回升，百姓歡呼雀躍。奇相為感謝敖廣，便將長江中的一顆千年江珠贈予他，此珠能定水勢，後來敖廣平息海嘯時，全靠這顆江珠相助。而奇相護江的事跡，也在巴蜀之地代代相傳——至今三峽一帶，仍有“江夫人祠”，每逢出行，百姓便會前往祭拜，祈求平安。
上古時，中國並無“龍王”之稱，隻有“應龍”“蛟龍”等龍形神隻，掌管雨水。應龍曾助大禹治水，以尾畫地成河，疏導洪水；而蛟龍則常隱於江河，偶有顯靈，卻無固定職司。直到漢代，佛教傳入中國，帶來了“那伽”的信仰——那伽是印度神話中的蛇形神隻，能呼風喚雨，掌管水域，卻性情凶暴，需以祭品安撫。隨著佛教與中國本土文化的融合，那伽逐漸與龍的形象結合，演變成了“龍王”，並被賦予了更溫和的性格與明確的職司：行雲布雨，平息水患，守護四海。
唐代時，龍王信仰已十分普及，朝廷甚至為四海龍王立祠，封其為“王”，分彆掌管東海、南海、西海、北海。其中，東海龍王名敖廣，西海龍王名敖閏，南海龍王名敖欽，北海龍王名敖順——這四位龍王中，又以東海龍王敖廣最為人熟知，因東海是四海中最富庶之地，沿岸百姓多以漁為生，對敖廣的信仰也最深厚。
敖廣的原型，便是印度佛教中的“東海那伽王”，但經過本土化改造後，已完全成為中國龍的形象：身披金鱗，頭生雙角，手持龍珠，能變化萬千，呼風喚雨。他初任東海龍王時，曾因性情剛烈，與漁民發生過衝突——有一年，東海沿岸大旱，漁民日日祭拜，祈求降雨，敖廣卻因不滿祭品微薄，遲遲不肯布雨，導致海水乾涸，魚蝦死亡。百姓無奈，隻得前往普陀山，求觀音菩薩相助。觀音菩薩見百姓困苦，便前往東海，對敖廣道：“你身為龍王，當以百姓福祉為重，豈能因祭品厚薄而置眾生不顧？若再如此，我便奏明天庭，廢你龍王之位。”
敖廣聞言，羞愧不已，當即率蝦兵蟹將前往沿岸，行雲布雨。他先是張口噴出一團雲霧，籠罩沿岸；再取出龍珠，擲向空中，龍珠化作一道金光，引來了四海的水汽；最後揮動龍尾，空中頓時雷聲大作，甘霖普降。百姓見雨水落下，紛紛跪地叩拜，高呼“龍王萬歲”。敖廣見此情景，終於明白：龍王的威嚴，不在於祭品的厚薄，而在於是否能護佑百姓。此後，每當東海沿岸遇旱，敖廣便主動布雨，從不推諉；遇有台風將至，他便提前掀起巨浪，警示百姓，讓他們做好防備。
西海龍王敖閏，則是本土化改造中最具特色的一位。西海並非如今的青海湖，而是指古代西域的鹹海今中亞地區），因地處西域，與中原文化差異較大，敖廣便奏明天庭，讓性情溫和的敖閏前往鎮守。敖閏初到西海時，西域百姓對他並不信服，認為他是“外來的神”，不願祭拜。有一年，西海水域突然發生海嘯，巨浪滔天，淹沒了沿岸的村莊，百姓流離失所。敖閏見此情景，當即化作一條巨龍，飛入海中，用身體擋住巨浪，又取出奇相贈予的江珠，擲向海底——江珠化作一道青光，瞬間平息了海嘯，海水恢複了平靜。
百姓見敖閏顯靈救了他們，紛紛跪地叩拜，從此對他深信不疑。敖閏還發現，西域多沙漠，百姓缺水，便主動與天山的雪神溝通，讓雪水順流而下，彙入西海，再引西海水灌溉沙漠，讓沙漠中長出了綠洲。西域百姓感念他的功德，便在西海沿岸立了“龍王廟”，每逢節日，便獻上瓜果，祈求風調雨順。《太平廣記》中記載“西海龍王敖閏，性仁厚，好施雨，西域百姓賴其生”，便是對他的讚譽。
隨著時間的推移，四海龍王的職司愈發明確：東海龍王敖廣掌降雨，西海龍王敖閏掌平息海嘯，南海龍王敖欽掌台風，北海龍王敖順掌冰雪。他們雖各掌一海，卻也常相互協作——比如黃河、長江彙入東海時，若水量過大，敖廣便會通知敖順，讓他引北海的冷空氣前來，減少降雨；若江南遇澇，敖欽便會率風伯，將雨水吹向北方，緩解災情。而河伯馮夷與江神奇相，也常與四海龍王溝通，讓黃河、長江的水勢與四海相連，形成一個完整的水係守護體係。
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