提到赤腳大仙，多數人最先想起的，是《西遊記》裡那場被孫悟空攪亂的蟠桃會——那位頂著蓬頭、赤著雙腳的仙人，本是應玉帝之邀赴宴，卻被猴王一句“玉帝請你先去通明殿演禮”騙得團團轉，等他反應過來，瑤池的仙酒佳肴早已被猴子吃了個精光。
最早在道教經典《元始天尊說三官寶號經》裡，赤腳大仙便以“真人”的身份登場。那時下界百姓正遭水火刀兵、疾病鬼魅之苦，眾仙默然時，他卻越班而出，直言向元始天尊發問：“這般厄難，何由救免？”天尊見他心懷蒼生，便將“三官寶號”傳授於他——此後凡念誦“上元一品賜福天官”“中元二品赦罪地官”“下元三品解厄水官”者，皆能消災解難。這一問，便定下了他“為人間疾苦發聲”的職責，雖無天庭官職，卻成了三界間最懂百姓苦難的散仙。
在山東臨沂，至今流傳著他治水的故事：從前臨沂大山一帶妖魔作祟，泉水枯竭，百姓顆粒無收。赤腳大仙聞訊而來，赤著腳在山間奔走，一邊掘開山石引出清泉，一邊圈養牲畜供人食用。為了讓水源長久，他還找到龍王之子，挖出一眼永不乾涸的活泉，山石上至今留著他踩出的“羊馬石”與劈雷除妖的“劈雷石”。當地百姓說，那時的大仙總穿著粗布短褂，腳底板沾著泥土，笑起來像鄰家老翁，半點沒有仙人的架子。
南海邊的傳說則更添幾分傳奇。據說曾有黑龍在海中興風作浪，打翻漁船、淹沒村莊。赤腳大仙趕來降妖，纏鬥間不慎甩丟了腳上的草鞋，索性赤著腳與黑龍相搏——他的雙腳有巨大神力，踏在浪尖便能定住波濤，踩在礁石上便能裂出縫隙困住黑龍。最終黑龍被降伏，而大仙卻再也沒找回草鞋，從此便以赤腳雲遊四方。
北宋時，文人便盛傳仁宗皇帝是赤腳大仙的化身——隻因仁宗自幼便不喜穿鞋，常在宮中赤腳行走，連批閱奏折時都光著腳。《貴耳集》裡記載，真宗曾夢見玉帝對他說：“朕遣赤腳大仙為你子嗣，保大宋太平。”後來仁宗即位，輕徭薄賦、體恤百姓，恰如赤腳大仙般心懷蒼生，這“帝王仙真”的傳說，也讓他的形象多了幾分莊嚴。到了明代，《東遊記》又將八仙中的藍采和與他聯係起來，說藍采和“一腳著靴，一腳赤足”的模樣，正是赤腳大仙轉世的印記，連他手中的玉板，都是大仙留下的法器。
清代《通俗編》裡說，“赤”並非隻是“沒穿鞋”，而是“空儘無物”的道家境界——赤腳意味著掙脫世俗的束縛，踏遍山川大地，才能真正貼近百姓。所以無論是道教畫軸裡，還是民間年畫中，他總以蓬頭赤足、手持羽扇的模樣出現：羽扇輕搖能調和陰陽，赤足踏地能感知疾苦。山西盂縣的越霄山溶洞裡，至今留著一對巨大的足印，傳說當年有個羊工在此遇見仙人對弈，吃了仙人遞來的仙桃後，竟化作了赤腳大仙，那足印便是他飛升前留下的痕跡，被當地人稱作“伏洞仙蹤”，列為盂縣十景之一。
如今在浙江舟山的鵝啄崗、福建的廟會現場，仍能見到赤腳大仙的古跡：鵝啄崗的岩石上，三道深淺不一的腳印傳說便是他為破風水困局、斬斷鵝鼻山時留下的；廟會上的啞劇《大頭和尚戲柳翠》裡，他化身詼諧老者，赤著腳與柳翠打趣，雖帶幾分戲謔，卻滿是親民的暖意。比起高高在上的三清四禦，這位總光著腳、帶著泥土氣息的仙人，更像百姓身邊“隨叫隨到”的守護者——他不必居於瓊樓玉宇，隻需踏雲而來，赤足落地，便自帶一份“知民間苦，解世間難”的慈悲。
這便是赤腳大仙，不是神話裡遙不可及的神隻，而是踏遍三界、心懷蒼生的散仙。他的赤腳，是貼近大地的印記；他的傳說，是百姓對“有人懂苦、有人解難”的美好期許。
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