【子時·京城運河·毒霧夜航】
京城運河的子時水麵結著薄冰，碎冰碰撞聲如老吳鐵尺鉤叩擊閘口，每一聲都像鑿在吳明心上。他掀開密船艙簾，河麵浮著的煤屑與毒霧混合成灰綠色瘴氣，遠處譙樓更鼓沉悶如葬鐘，第七聲鼓響未落，冰麵裂紋已蔓延至船底。船頭“順天府壹號”的蟒紋燈籠在霧中搖晃，燈穗上的鉛粉霜簌簌落入水中，在燈籠倒影裡綻開細小的毒霧圈，宛如無數微型絞索，正慢慢收緊他的咽喉。
“尚書大人，漠北急報。”幕僚王順的聲音帶著顫抖，燭火在他右頰毒瘡上投下青黑陰影，那道疤痕從耳後蜿蜒至下頜，每逢陰雨天便會滲液——這是當年隨謝承深入漠北時，為保護他中了狼毒草霧的舊傷。王順捧著密報的手青筋暴起，羊皮紙上“青崖破儲糧洞”的字跡被指油浸得發皺，邊緣還有指甲抓撓的痕跡。
吳明盯著幕僚手腕內側的“清渠”刺青——那是五年前他親手用老吳的驗毒針刺的，如今已被他要求每日塗抹狼毒草汁，青黑色紋路像活物般爬上脈搏。“慌什麼？”他捏碎手中的狼毒草莖，汁液滲入手背同樣的刺青，嘴角扯出一抹冷笑，“青崖破的隻是皮囊，真正的毒脈，在這裡。”他抬起左手，青銅羅盤在掌心發燙，“明”字刻度邊緣滲出蠟油，顯露出老吳《毒脈圖譜》的殘頁，雙生血契的圖示旁，他用毒蠍尾刺刻下的“以血飼霧”四字仍在滲血。
“當年你用鐵尺鉤刻下‘清渠永固’，”他對著羅盤喃喃，像是對老吳說，又像是對自己說，“我就用你的血咒刻下‘雙生逆尺’——你護著謝明硯的名，我就要他的血。”話音未落，船身突然劇烈震動，艙外傳來密集的“鐵尺擊水”聲——三短一長，正是漕幫總舵的“霧起殺陣”暗號。
吳明撲到船頭，瞳孔劇烈收縮：百艘漕船如黑色剪影破水而來，每艘船頭都掛著老吳鐵尺鉤形狀的艾草燈，燈油混著漠北艾草與京城槐花香，在霧中暈開淡青色光暈。燈群漸次升高，在河麵投下巨型鐵尺鉤光影，鉤頭齒痕正對著他的咽喉，恰似老吳從冥河升起，要將他釘在這運河冰麵。
“是柳三娘！”王順的驚呼被毒霧嗆得變調，“她怎麼會知道我們的路線？”
吳明沒回答，目光死死盯著燈群中那抹銀鐲反光。二十年了，柳三娘腕間的銀鐲還是老吳親賜的“明崖”款，鐲沿刻著的“清渠”二字被磨得發亮。他突然想起那個暴雨夜，老吳用鐵尺鉤劃破他手背，在運河邊的青石板刻下“清渠不容毒心”，銀鐲在雨中反光，像老吳眼裡的冷光。此刻鐵尺鉤光影落在他眉間，與記憶中老吳臨終前浸在毒霧中的眼神重疊，令他後頸寒毛倒豎，不由自主按住腰間玉鉤——那是用老吳鍛造鐵尺鉤的同一礦脈精鐵製成，鉤頭齒痕卻比老吳的深三分，是他特意命工匠刻的“逆尺”紋路。
“尚書，漕船圍上來了！”王順拽了拽他的衣袖，“他們用的是老吳的‘鐵尺浮燈陣’，船頭掛的都是防霾鐵掌！”
吳明這才注意到漕船兩側垂下的鐵鎖鏈，鏈頭竟是老吳當年設計的“防霾鐵掌”，掌心凹槽裡填滿艾草灰——那是專門克製他毒霧的清漕利器。他的指尖無意識摩挲玉鉤，觸到鉤頭齒痕裡殘留的鉛粉霜，那是今早親自填入的毒霧引子，此刻在月光下泛著青灰，像極了老吳墓前的青苔。
“慌什麼？”他突然轉身，從袖中掏出一個狼毒草香囊，“告訴謝承，按計劃啟動‘毒脈共鳴石’——就算柳三娘有老吳的鐵尺鉤，也破不了我用帝王血養了十年的毒霧。”他的嘴角揚起一抹狠戾，“何況...謝明硯當年用老吳的毒霧逼退寧王的真相，很快就要大白於天下了。”
王順盯著他的眼睛，突然打了個寒顫——尚書大人的瞳孔，不知何時已變成幽綠色，像極了漠北草原上吞噬人畜的毒狼。
【醜時·乾清宮·禦案玄機】
乾清宮的醜時燭火被穿堂風扯成細腰，弘治帝謝明硯）盯著《大明會典》中“漕運總督”條目，朱筆圈注的“吳明”二字邊緣滲著墨漬，像一團在黃絹上洇開的血。案頭銅龜燭台上，蠟燭結著罕見的“墨珠燭花”，燭淚凝固成猙獰的狼首形狀，燭芯偶爾爆響，濺出的火星落在“清渠永固”的禦筆匾額上，轉瞬熄滅。
“陛下，您一夜未眠。”司禮監掌印太監王德順捧著參茶，聲音裡帶著關切，“要不奴才讓人抬軟轎，送您去暖閣歇會兒？”
弘治帝沒說話，腰間斷尺突然震動，尺身“明崖”刻痕與禦案暗格的“清渠”紋發出蜂鳴。他伸手按住暗格，觸感冰涼——那是老吳親自設計的機關，需用斷尺與帝王體溫同時觸發。暗格開啟時帶出一縷陳年老艾草香，混著防蟲的樟腦味，他鼻尖微動，仿佛又看見老吳戴著驗毒麵具，在乾清宮密道裡調試毒霧罐的場景。
密檔第一頁夾著的狼毒草標本葉脈間，艾草灰寫的“私鑄”二字被指油磨得發亮，顯是被他昨夜反複查閱。他指尖劃過“私鑄”二字，想起吳明腰間的玉鉤——那分明是用皇家“青龍峪”精鐵鑄造，卻從未經過他的授意。“私鑄皇家器物，該當何罪？”他喃喃自語，聲音裡帶著一絲連自己都不願承認的顫抖。
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“陛下，漕幫急報！”王德順的尖細嗓音刺破寂靜，他捧著的奏疏邊緣焦黑，顯然經受過毒霧灼燒，“尚書密船在張家灣遇襲，毒霧罐已入水！”
弘治帝猛地合上密檔，斷尺重重敲在輿圖“通州閘”上，玉鎮紙刻著的“清渠回紋”被震得移位，露出下麵用朱砂寫的“毒霧封存”四字——這是他登基前與老吳的秘密約定：將平定寧王之亂時剩餘的毒霧罐，用太液池冰窖的千年玄冰封存，永不啟用。此刻玄冰恐怕已化，毒霧隨運河水擴散，不知多少漕工要遭池魚之殃。
王德順退下時，瞥見案頭兩份密折：青崖的“毒霧已清”折角染著漠北黃沙，吳明的“軍嘩變”折上，“變”字最後一筆拖出長鉤，形似鐵錨鉤劃紙痕跡。他剛要開口，卻見弘治帝盯著窗外，眼神陰鬱——細雪不知何時變成了凍雨，雨粒打在琉璃瓦上沙沙作響，落在斷尺上滋滋融化，騰起細小的青色煙霧。
“去把青崖的密折拿來。”弘治帝突然開口，聲音低沉。
王德順一愣，忙從案頭取過折匣，遞到禦前。弘治帝展開密折，青崖的字跡力透紙背：“儲糧洞毒霧罐已毀，但發現吳明私鑄鐵尺鉤齒痕，與當年老吳所製彆無二致。”他的手指停在“私鑄”二字上，想起老吳曾說：“鐵尺鉤齒痕如人指紋，天下沒有兩枚相同的。”那麼吳明的玉鉤……
窗外突然傳來夜梟的嘶鳴，弘治帝抬頭望向地磚的“五爪蟒抓水”浮雕，燭光下蟒尾竟扭曲成鐵尺鉤倒刺形狀，龍爪抓著的不是寶珠，而是顆狼毒草果實。他伸手按住腰間藥囊，觸到老吳臨終前親授的“清腦醒神散”瓷瓶，瓶身刻著的“明崖”二字與斷尺刻痕吻合，卻在指腹下顯得格外冰冷——此刻他才驚覺，這藥瓶的齒紋，竟與吳明的玉鉤齒紋，出自同一把鑄刀。
“陛下？”王德順見他臉色發白，忍不住喚了一聲。
弘治帝擺擺手，示意他退下。燭火跳動間，他對著空無一人的大殿喃喃：“老吳啊老吳，你當年究竟瞞著朕，鑄了多少把鐵尺鉤？”斷尺再次震動，尺身映出通州閘口的模糊影像：柳三娘的銀鐲正在鉤頭顯影密旨，而鐵臂張的鐵尺鉤帶出的狼首石雕眼底，那半片帶血的指甲正在晨光中泛著幽綠，像極了吳明看他時的眼神。
【寅時·通州閘口·鐵尺舊部】
通州閘口的寅時彌漫著艾煙熏烤毒霧的焦糊味，柳三娘踩著凍得梆硬的蘆葦，靴底與冰麵摩擦出刺耳的聲響，每一步都像走在碎玻璃上。她望著“老吳驗毒隊”旗號在風中獵獵作響，旗角“清渠”二字的破洞邊緣結著冰碴，每道冰棱都折射出淡青色光芒，像老吳當年被毒霧蝕爛的圍裙碎片，又像他最後沉入運河時濺起的水花。
“三娘，當年老吳被逐，陛下偷偷給我們送了三百斤漠北艾草。”鐵臂張的糙手撫過鐵尺鉤身，虎口處的驗毒燙傷呈不規則齒痕狀，與老吳左腕的舊疤分毫不差，“我至今記得，老吳摸著這些鉤子說，‘鐵尺鉤斷毒霧易，斷人心之毒難啊’。”
柳三娘將銀鐲按在鉤頭，鐲沿“明崖”二字與齒痕處的“明”字暗紋共鳴，淡黃色密旨從鉤身顯影，邊緣卻有火灼痕跡——顯然是弘治帝倉促間用燭火烤化艾草密寫藥水。她盯著密旨上的朱批：“見鉤如見朕，清漕事急，可便宜行事”，心中一凜，這是帝王第一次允許漕幫“便宜行事”，意味著...
“大人！”副將陳武突然壓低聲音，“蘆葦叢裡有動靜！”
柳三娘抬手示意噤聲，耳中傳來狼毒草特有的沙沙聲，不是風吹草葉，而是某種帶鱗甲的生物在毒霧中穿行，伴隨著金屬摩擦的輕響——是毒狼隊的鐵錨鉤。
“列鐵尺陣！”她一聲低喝，三百漕工同時抽出鐵尺鉤，鉤頭齒痕在晨霧中劃出三百道寒光，艾草灰從齒縫飄落，在冰麵鋪出蜿蜒的“清渠”字樣。鐵臂張站在她身側，突然低聲道：“三娘，你看這鉤子的‘明’字暗紋，和陛下斷尺上的‘明崖’刻痕...”
“彆說了。”柳三娘打斷他，目光死死盯著前方。鐵尺鉤破土瞬間，鉤頭帶出的狼首石雕眼底，嵌著半片帶血的指甲——月牙白裡透著青黑，正是吳明每日用狼毒草汁泡手的特征。她指尖撫過石雕頸部，摸到細微的“雙生逆尺”刻紋，指甲陷入石縫，竟帶出一縷暗紅色粉末——是老吳的血與艾草混合的厭勝物，她曾見老吳用這粉末封過漠北毒脈的入口。
“大人，這是...老吳的血咒？”陳武臉色發白。
柳三娘沒回答，狼首口中的毒霧丸讓她心悸——丸體刻著“吳”字篆文，是用吳明的血混著毒霧製成的引子。閘口突然湧出黑紅色汙水，水麵浮著大量死魚，魚眼全被毒霧蝕成白膜，鰓蓋張合間吐出青黑色氣泡，腥臭味熏得人作嘔。鐵臂張的鐵尺鉤剛接觸水麵，鉤身竟冒出青煙，他慌忙甩鉤，卻見鉤頭“吳記”徽記已被腐蝕出凹痕。
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“是毒霧底漆！”陳武驚呼，“用老吳的鉛粉霜混漠北狼毒草，專門克製我們的鐵器！”
“用艾草灰封閘！”柳三娘扯下腰間艾草囊，將老吳的遺灰撒向水麵，灰末遇水騰起青色煙霧，竟在霧中顯影出老吳鐵尺鉤的虛影。蘆葦叢中的沙沙聲突然轉為哀鳴，五隻被毒霧異化的漠北毒狼衝出草叢，皮毛泛著詭異的青綠色，卻在觸及艾草煙的瞬間，七竅流血倒在冰麵。
“老吳叔，您顯靈了...”鐵臂張喃喃自語。
柳三娘望著毒狼頸間的鐵錨鉤項圈，突然想起老吳的話：“毒霧最可怕的不是毒性，是讓人忘了自己是誰。”她握緊鐵尺鉤，鉤頭齒痕在晨光中閃著冷光，“陳武，帶十個人去閘口西側，我去東側——今天就算拚了這條命，也要讓吳明的毒霧，永遠留在這運河底！”
【卯時·尚書府密庫·毒脈密鑰】
尚書府密庫的卯時陰冷徹骨，石壁滲出的水珠在燭火下泛著青芒，像無數隻窺視的眼睛。吳明盯著青銅羅盤上的“明”字刻度，羅盤縫隙滲出的蠟油裡，老吳《毒脈圖譜》的“帝王血引”圖示旁，他用狼毒草汁寫的批注已凝結成血痂：“君之血，民之毒，清渠之軛”——這十二個字，他足足寫了十年，每一筆都蘸著對老吳的恨，對謝明硯的嫉妒。
密匣中的“帝王密旨殘頁”上，“毒霧可用”四字的朱批指印清晰可見，那是弘治帝當年在潛邸時的字跡，筆鋒淩厲如鐵錨鉤劃紙。吳明將狼毒草汁滴在殘頁上，汁液沿著“可”字的鉤劃蔓延，竟顯影出當年寧王叛軍的《降書》片段：“願獻運河閘口，乞退毒霧之師”，落款處蓋著的“寧王之寶”印泥，已被毒霧侵蝕成灰綠色，像一塊爛透的腐肉。