亥時初刻·乾清宮東暖閣
鎏金炭盆裡的藍艾香已燃成灰燼，殘餘的火星如瀕死的蟲豸，在深紫色的煙霧裡明滅。謝明硯蹲下身，指尖拂過《殿試錄》上的朱砂圈，那些看似莊重的朱批下，每一個"換"字活字都在顯影劑下泛著幽藍熒光，宛如無數隻蟄伏的毒蛛。冬兒跪在他身側，發間藍艾帶垂落案頭，與"辛酉科狀元"的名字形成詭異的呼應——那名字下藏著的，是她哥哥趙二狗的斷指血書。
"徐閣老說的"貞"字櫃..."陳三的算珠在掌心碾出細碎的聲響，算珠邊緣的刻痕劃過他虎口的老繭，"會不會是指龍柱上的"貞"字暗紋？"他突然抬頭，望向殿內盤龍柱上剝落的金箔，燭火在龍鱗間投下蛛網般的陰影。
蘇枕雪的銀線已纏上雕龍柱，左眼角的朱砂痣在燭火下宛如一滴凝固的血。"太學博士曾說，乾清宮的龍柱裡藏著辨偽草的根係。"她銀線輕挑，一片金箔應聲而落，露出底下刻著的"貞"字暗紋，紋路裡嵌著乾枯的辨偽草葉，"這些草葉...是用寒門士子的血淚培育的。"
謝明硯摸出謝明遠的"硯"字活字，活字邊緣的齒痕還帶著當年的體溫。他掌心按在"貞"字暗紋上，青衿下的辨偽草暗紋突然發燙，與活字產生蜂鳴般的共振。龍柱內部傳來齒輪轉動的悶響，如遠古巨獸的鼾聲，整根柱子緩緩裂開，露出內藏的暗格——三十六具鎏金匣層層疊疊，每具匣麵都刻著年號，從"甲戌"到"辛酉"，橫跨三十載春秋。
冬兒的指甲深深掐進掌心。最底層的"壬午"年匣子上，半片藍艾帶隨氣流輕顫，布條上的針腳是她母親臨終前的手藝。"哥哥..."她的喉間發出破碎的嗚咽，撲過去推開匣蓋，腐木與藍艾混合的惡臭撲麵而來，卻蓋不住那具蜷縮骸骨上的血腥氣。骸骨左手緊攥著半片辨偽草葉，葉脈間隱約可見"趙二狗"三字，右手無名指戴著一枚銀戒，戒麵刻著極小的"冬"字——那是她五歲時送給哥哥的生日禮物。
"這些匣子..."謝明硯的刻刀"當啷"墜地，刀刃砸在"癸未"年匣子上，濺出的藍艾汁如鮮血般蔓延，顯形出"李弘文頂名案"的密檔，"是寒門子的衣冠塚。他們被割舌刻字後，連具完整的屍身都沒有，隻能被封在這暗格裡，聽著金鑾殿的鐘鼓，看著仇人頂戴他們的功名..."
陳三突然劇烈抽搐，算珠如暴雨般灑落。他撲向"戊辰"年匣子，從骸骨指縫間扯出一串染血的算珠——正是他祖父失蹤的傳家寶。"七九六十三..."他顫抖著念出算珠內側的刻痕，那是祖父教他的珠算口訣，"這顆珠子上的缺口...是我十歲那年調皮摔的..."淚水砸在算珠上，顯形出祖父臨終前的血書："犬兒勿念，祖父死於頂名案..."
蘇枕雪的銀線挑開"德"字印章下的人皮密檔，每張紙上都用藍艾汁寫著觸目驚心的真相："頂名者徐景年，原卷持有者趙二狗頂名者德妃，原詩作者李秋娘"。"看這印泥..."她指尖沾起一抹暗紅，湊近燭火細看，"混著骨粉和辨偽草汁，他們用寒門子的碎骨定印，用血淚固名..."
謝明硯的視線突然被"辛酉"年匣子吸引。匣蓋縫隙裡滲出微光，他用顯影劑噴灑，模糊之中匣麵似乎浮現出太學博士的身影。老人咳血的聲音在暖閣裡回蕩，震得辨偽草燈簌簌作響："明硯...若你看到這些匣子，說明徐閣老已伏法...但舞弊案的根...在乾清宮..."投影突然扭曲，畫麵轉為濟川驛的熊熊烈火。
"博士！"謝明硯撲向投影，卻隻摸到一手辨偽草灰。畫麵裡，太學博士被墨魂衛按在火盆上，斷指在牆上畫下半朵藍艾花，旁邊是冬兒母親被割舌的畫麵。"他們要刻的不是活字..."博士的聲音突然變得尖銳，"是寒門的膝蓋！用"忠孝廉節"的活字，把我們永遠釘在"順民"二字上..."
冬兒突然抓起案頭的藍艾汁，潑向所有鎏金匣。辨偽草籽遇血瘋長，瞬間纏上眾人腳踝，草葉上顯形出無數張年輕的麵孔——有太學裡總借他筆墨的張生，有賣茶湯時總多給茶湯的劉姐，還有那個總在義學外偷聽的幼童王狗剩。
"他們都在這裡..."冬兒的眼淚滴在草葉上，每滴淚都綻開一個"冤"字，"謝哥哥，我們帶他們回家好不好？"她望向他，眼中燃燒著悲憤的火焰，"用刻刀把他們的名字刻在金鑾殿的地磚上，讓太陽永遠照著他們！"
謝明硯握緊她的手，觸到她掌心未愈的刻刀傷。那些傷是她偷偷刻"趙二狗"三個字時留下的，如今已結成淡色的繭。"好，"他的聲音低沉如暮春的悶雷，"就用皇室的地磚當墓碑，用辨偽草的紫紋當碑文。"
子時正刻·天牢第三層
天牢的石牆滲出寒氣，油燈在穿堂風裡搖曳，將徐閣老的影子投在牆上，宛如一幅扭曲的《地獄變相圖》。謝明硯推開牢門時，老人正用指甲在牆上刻著"廉"字，每一筆都浸著血沫。
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"你們….."徐閣老抬起頭，燒傷的麵皮在油燈下泛著青灰，"你們果然找到了那些匣子..."
"趙二狗的骸骨在"壬午"年匣子裡，"謝明硯將真卷拍在石桌上，紙頁上的血字還在滲著藍艾汁，"他的卷子上有你批的"著墨魂衛毀之"，旁邊是德妃的"貞"字印。"
老人突然發出咯咯的笑聲，震得喉間血沫飛濺："德妃？她不過是個棋子！"他掙紮著坐起，從懷裡掏出半片黃綾，"看看這個...這才是真正的棋手..."
冬兒的刻刀"哢嗒"落地。黃綾上用藍艾汁寫著"黜陟由心，寒門當誅"，落款是當今陛下的禦筆，日期正是冬兒哥哥遇害的那夜。"不可能..."蘇枕雪的銀線突然繃直，"陛下當年曾說要整頓科舉..."
"整頓？"徐閣老的笑聲裡混著哭腔，"陛下您需要的不是是聽話的寒門子嗎？是不會質疑皇室的棟梁！德妃的"貞"字印蓋掉才女，我的"替"字活字換掉才子，都是為了讓寒門永遠出不了頭..."
牢外突然傳來金屬摩擦聲。陳三猛地轉身，看見德妃兄長帶著墨魂衛闖入，他們靴底的青芒照亮了牆上的"冤"字——那是用辨偽草汁寫的，遇血即顯。
德妃兄長拔出佩劍，劍身上密密麻麻刻著"替"字，"陛下，你們以為揭露了徐閣老，就能拯救寒門？太天真了！"
謝明硯拽著冬兒後退，弩箭擦著他耳際釘入石牆，尾羽上的"秘"字活字還在顫動。冬兒突然指向西牆："那裡有裂縫！"她的刻刀劃開苔蘚覆蓋的石縫，辨偽草的熒光從中透出，照亮密道入口。
"走！"蘇枕雪的銀線纏住德妃兄長手腕，"我來斷後！"她銀線揮出，卷落對方腰間的"徐"字玉佩，玉佩摔碎處露出內側的"貞"字暗紋。
謝明硯抱著冬兒衝進密道，陳三緊隨其後。密道牆壁上每隔三尺就嵌著辨偽草燈，燈光下隱約可見刻在牆上的乳名："張狗剩劉鐵蛋"...冬兒突然停在一盞燈前，燈座上刻著"冬兒哥"，燈油竟是用藍艾汁和人血混合而成。
"他們用哥哥的血養燈..."她的指尖撫過燈座裂痕，裂痕裡掉出半塊餅模殘片，正是她母親刻的"明"字，"謝哥哥，你聞...這燈油裡有媽媽的藍艾香..."
密道儘頭的鎏金匾額突然發出蜂鳴。冬兒的藍艾簪剛觸到"內廷密檔庫"的"密"字，整麵牆轟然翻轉，露出的卻不是密檔——而是三十六具少女的屍體，她們身著華服，心口烙著"替"字，懷裡緊抱刻有"德妃詩稿"的活字板。正中央的水晶棺裡，躺著的竟是太學博士失蹤的女兒，她發間的藍艾簪與冬兒的一模一樣，棺蓋上的"貞"字印泛著妖異的紅光。
"歡迎來到我的百草園。"德妃的聲音從頭頂傳來，謝明硯抬頭，看見她站在三層樓高的觀景台，身著繡滿辨偽草的華服，腕間"貞"字金鐲子折射出冷光，"這些寒門才女的腦子，都被製成了我的詩稿；她們的血，都被釀成了藍艾香粉。至於你..."她指尖輕揮，辨偽草粉如紫霧落下，"不過是我養來啄開腐殼的雀兒。"
冬兒突然掙脫謝明硯，將藍艾簪刺向水晶棺。德妃輕抬衣袖，一道藍光掃過，冬兒的刻刀被震飛，刀柄上的"墨魂"二字在紫光中忽明忽暗。謝明硯想去攙扶冬兒，卻發現青衿已被辨偽草纏住，草葉上顯形出他太學學籍上的"謝明遠"三字。
"你出去微服私訪才幾天當真以為自己是寒門救星？"德妃緩步走下台階，金鐲子與欄杆碰撞，發出清脆的響，"你的青衿是謝明遠的，你的刻刀是他的，就連你用來偽裝身份的太學學籍...也是用他的命換的。"她停在謝明硯麵前，指尖抬起他的下頜，"知道為什麼辨偽草從不攻擊你嗎？因為你身上流著的...是皇室的血。"
謝明硯如遭雷擊。青衿下的辨偽草暗紋突然灼燒起來，與德妃的金鐲子產生劇烈共鳴。他想起太學博士臨終前的苦笑，想起德妃兄長與他相似的眉骨，終於明白為何辨偽草對他始終網開一麵——他根本不是純粹的寒門士子，而是皇室用來監控寒門的活容器。
"不..."冬兒抓住他的手，指甲掐進他掌心，"謝哥哥是我的救命恩人，是要帶我們走出黑暗的人！"
德妃的笑聲在密檔庫裡回蕩，震得辨偽草燈紛紛炸裂。"帶你們走出黑暗？"她轉身走向水晶棺，指尖撫過棺中少女的麵頰，"太學博士的女兒為什麼在這裡？因為她發現了"貞"字印的秘密。你們以為徐閣老是主謀？不，他隻是個握刻刀的，真正的刻刀..."她猛地轉身，金鐲子在胸前劃出冷光，"是整個王朝的製度！"
陳三突然舉起算珠，算珠在紫光中連成"卯時三刻"的暗碼——那是處決犯人的時辰。謝明硯望向冬兒，看見她正用自己的血澆灌辨偽草，草葉上的"冬兒哥"三字被鮮血染紅，竟拚成"鑒"字。
"謝哥哥，"冬兒將染血的刻刀塞進他手裡，刀刃上凝結的血珠顯形出"明"字，"我們刻吧。就算整個王朝都是謊言，我們也要在這謊言上刻出真相！"
謝明硯握緊刻刀，刀刃第一次顫抖。他聽見太學博士的聲音在密道裡回響："刻字匠的手，能刻謊言，也能刻真相。"當他望向德妃，看見她眼中閃過的輕蔑與警惕，突然明白——寒門士子的刻刀，從來不是為了雕琢謊言，而是為了讓真相如辨偽草般，在最黑暗的地方破土而出。
"好，"他的刻刀落下，在水晶棺上刻下第一個名字："趙二狗"，"我們就從這裡開始，讓辨偽草的根，紮進她們的心臟。"
德妃的臉色驟變。辨偽草突然瘋長，纏住她的腳踝，草葉上顯形出無數"還我真名"的血書。謝明硯聽見殿外傳來晨鐘，卯時三刻已至，而他們的刻刀，才剛剛開始在這吃人的王朝上，刻下第一道裂痕。
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