雨水拍打著玉壁城斑駁的城牆，如同無數細小的手指在敲擊戰鼓。王思政站在地牢入口處，抖了抖蓑衣上的水珠，水珠四濺，在火把的映照下如同散落的珍珠。他深吸一口氣，潮濕的空氣中混雜著黴味和血腥氣，讓他不自覺地皺了皺眉。
"將軍，那小子關在最裡麵一間。"獄卒弓著腰，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了這雨夜的寧靜。
王思政點點頭，邁步向地牢深處走去。他的靴子踩在潮濕的石板上，發出沉悶的回響。每經過一個牢房，都能聽到裡麵傳來的呻吟聲或鐵鏈碰撞聲，但最裡麵的那間卻出奇地安靜。
透過木柵欄，王思政看到一個瘦小的身影蜷縮在角落裡。少年聽到腳步聲，猛地抬起頭，一雙眼睛在昏暗的光線下亮得驚人。
"你叫什麼名字？"王思政開口問道，聲音不自覺地放柔了些。
少年沒有立即回答，而是警惕地打量著王思政。火光在他臉上跳躍，映出一張稚氣未脫卻已飽經風霜的臉龐。他的額頭上有一道新鮮的傷口，血跡已經凝固，像一條醜陋的蜈蚣趴在那裡。
王思政從懷中掏出半個麥餅，從柵欄縫隙中遞過去。"吃吧。"
少年的眼睛在看到食物時明顯亮了一下，但他仍然沒有動，隻是咽了口唾沫。王思政能聽到那聲音在寂靜的地牢中格外清晰。
"怎麼，怕我下毒？"王思政輕笑一聲，掰下一小塊塞進自己嘴裡，"看，沒事。"
這一舉動似乎打破了某種屏障。少年猛地撲過來，幾乎是搶過麥餅，狼吞虎咽地吃起來。他的吃相讓王思政想起自己小時候養過的一條流浪狗——同樣地急切，同樣地不顧一切。
"慢點，彆噎著。"王思政又遞過去一個完整的餅，"你多久沒吃東西了？"
"三天。"少年嘴裡塞滿食物，聲音含糊不清，"自從...在營裡就吃不上…”
王思政注意到少年說話時帶著濃重的北方口音，心中已有幾分猜測。"你是哪裡人？"
"懷...懷朔鎮。"少年艱難地咽下嘴裡的食物，眼睛卻還盯著王思政的手，似乎期待更多。
"懷朔鎮？"王思政挑了挑眉，"那可離這不近。你今年多大？"
"十二歲。"少年說完，似乎覺得這個數字太小，又急忙補充道，"馬上就十三了！"
王思政心中一震。十二歲，比他想象的還要小。他的弟弟今年也十二歲，此刻應該正在溫暖的被窩裡熟睡，而不是像這個少年一樣，渾身濕透地蜷縮在陰冷的地牢中。
"這麼小就出來從軍？家裡人呢？"
少年的眼神突然黯淡下來，他低下頭，手指無意識地捏著麥餅的碎屑。"父親...去年病死了。今年高王的人來征召，家裡隻剩我一個...不從軍，就要被充作奴隸..."
王思政感到胸口一陣發悶。亂世之中，這樣的故事並不罕見，但每次聽到，仍讓他感到一陣無力的憤怒。他深吸一口氣，壓下心中的情緒。
"高歡...我是說，你們高王，對你們好嗎？"
少年——現在王思政知道他的名字是劉桃枝了——猶豫了一下，似乎在思考該如何回答這個問題。"種地...要交一半的收成。當兵...能吃飽，但也就是勉強。"
王思政在心中冷笑。高歡那廝，口口聲聲說要為漢人謀出路，到頭來還不是一樣剝削百姓？他看著眼前這個瘦弱的少年，突然想起自己年輕時第一次上戰場的情景。那時他也曾害怕，也曾懷疑，但至少...至少他已經是個成年人了。
"你還想繼續當兵嗎？"王思政問道，聲音不自覺地柔和下來。
劉桃枝抬起頭，眼中閃過一絲困惑，似乎沒想到會被問這個問題。他沉默了片刻，然後緩緩點頭。"想...但..."他想起被抓時王思政對他說的話——"如果你中午就死了，還有早晚嗎？"——不由得打了個寒顫。
王思政注意到少年的反應，心中一動。他蹲下身，讓自己與劉桃枝平視。"如果給你一個機會，加入我們漢軍，你願意嗎？"