關中·長安
長安城內，盛夏的熱浪裹挾著荷香席卷而來，連蟬鳴都顯得有氣無力。刺史府的荷花池畔，劉璟負手立於廊簷之下，絳紫官袍被微風輕拂，腰間玉帶上的和田玉佩隨著他的步伐微微晃動，在陽光下泛著溫潤的光澤。
他眯起眼，望向遠處巍峨的城牆。長安城曆經數百年風雨，如今卻成了各方勢力博弈的棋盤。他無意識地摩挲著腰間的玉佩，指腹感受著那熟悉的紋路——這是當年爾朱榮所賜，象征著他在爾朱軍的地位。
"主公，爾朱兆的信使已到門外。"親兵統領王虎快步走來，單膝跪地，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了什麼。
劉璟嘴角微微上揚，眼中閃過一絲精光："終於來了。"他頓了頓，似笑非笑地問道，"帶了多少人？"
"僅帶了兩名隨從，看起來風塵仆仆，像是連夜趕路。"王虎如實稟報。
劉璟輕哼一聲："倒是謹慎。帶他去偏廳等候，我隨後就到。"
待王虎退下，劉璟轉身步入正廳。廳內懸掛的中原地圖幾乎占據了整麵牆壁，洛陽、滎陽一帶被朱砂圈了又圈。自從元顥入主洛陽之後，中原局勢便如這盛夏的暴雨，瞬息萬變。爾朱兆此時派使者前來，用意不言自明。
他伸手撫過地圖上滎陽的位置，指尖微微用力："滎陽......"
偏廳內，爾朱兆的信使正襟危坐，額角還帶著未乾的汗珠。見劉璟進來，他立刻起身，恭敬地行了大禮："中山公、驃騎將軍劉大人，小人奉我家主公之命，特來獻上厚禮，並傳達誠意。"
劉璟接過禮單，目光在上麵緩緩掃過。金銀珠寶、絲綢錦緞，甚至還有西域進貢的琉璃盞——爾朱兆這次倒是下了血本。他故作驚訝，眉頭微挑："中山公？驃騎將軍？這是何意？本官似乎並未接到朝廷的詔令。"
信使俯身，聲音壓得更低："實不相瞞，這是我家主公的意思。如今天下英雄，唯劉公與爾。元顥借南蠻之力，妄圖顛覆社稷，我家主公特請劉公出兵相助。事成之後，滎陽以西，儘歸劉公所有。"
劉璟心中冷笑。爾朱兆素來跋扈，如今卻肯低聲下氣來求他，可見局勢對他何等不利。他麵上卻露出感動之色，甚至抬手擦了擦並不存在的眼淚："天柱大將軍如此厚愛，劉某豈敢推辭？請回稟將軍，我即刻調兵遣將，共襄義舉。"
信使大喜，連連叩首："劉公高義！我家主公必不負所托！"
待信使退下，劉璟臉上的笑容瞬間消失。他轉身對屏風後說道："都聽見了？"
王虎從屏風後轉出，眉頭緊鎖："主公，爾朱兆此人素來仇視我等，為何答應與他合作？"
劉璟輕撫茶杯，指尖在杯沿緩緩畫著圈，眼中閃爍著算計的光芒："鷸蚌相爭，漁翁得利。元顥與爾朱兆決戰在即，我們此時出兵，正好可以獲取最大的利益。"他忽然將茶杯重重放下，"傳令楊寬，命他率五千精兵，即刻前往函穀關接替王思政。"
王虎一怔："那王將軍......"
劉璟的手指重重地點在地圖上滎陽的位置："命他先出兵中原，占領滎陽。告訴他，務必在我大軍到達前，拿下滎陽城！若有人阻攔——"他眼中寒光一閃，"格殺勿論。"
兗州·陳留
與此同時，兗州城內，宇文泰正在書房研讀《孫子兵法》。窗外熱風陣陣，帶起庭院中的荷香，卻驅散不了他心頭的陰霾。竹簡上的字跡在他眼中時而清晰，時而模糊。
"主公，爾朱兆使者求見。"宇文護快步走入，聲音中帶著一絲緊張。
宇文泰放下竹簡，眉頭微皺："帶他去正廳。"他整理了一下衣冠，心中暗忖：爾朱兆此時派人來，絕非好事。
正廳內，使者恭敬地行禮，雙手呈上書信："車騎將軍、陳留郡公宇文大人，我家主公命小人前來，請將軍出兵洛陽，共討元顥逆賊。"
宇文泰接過書信，細細閱讀，心中冷笑：車騎將軍？督兗豫諸軍事？爾朱兆這是要把我推到前線當炮灰啊。他抬眼，故作關切地問道："元顥軍勢如何？"
使者麵露憂色："陳慶之率五千白袍軍駐守北中城，所向披靡。我軍......損失慘重。我家主公希望將軍能牽製洛陽敵軍，減輕大軍壓力。"
宇文泰沉吟片刻，忽然笑道："請回稟爾朱將軍，宇文泰必不負所托。"
使者剛退下，宇文護便忍不住問道："主公，爾朱兆分明是要我們當馬前卒！"