秋八月，漢中太守魏延遣流星馬飛報成都。使者背插三根雁翎，乃是十萬火急軍情。劉備展開帛書，但見：
“曹賊起兵三十萬，以曹洪為左軍，樂進為右軍，馬超為先鋒，已破陽平關！末將死守漢中，望大王速發援兵！”
劉備閱畢，心中暗忖：“前番南征，漢王儘收關張諸葛龐統，又納三美。今番北拒曹操，正當顯我手段。”遂整冠入宮，向劉民請戰。
“皇叔公年事已高，何須親征？”劉民把玩著九錫杖，“孤聞蜀中人才濟濟……”
話音未落，劉備急道：“泠苞、楊懷等十三太保雖勇，恐非馬超敵手。若得雲長、翼德...…”
“不可。”劉民斷然拒絕，“南疆初定，關張二將鎮守要隘，豈可輕動？”又笑道，“當年孤征孟獲，全賴劉晟等小將出力。皇叔公帳下吳蘭、雷銅，皆萬人敵也。”
劉備無奈，隻得點起二萬大軍。臨行前，諸葛亮密贈錦囊三個，囑道：“遇馬超可拆其一。”龐統亦進言：“王上既不許關張隨行，可多帶弓弩手。”
軍至漢中，魏延出迎。隻見這位"虎牙將軍"甲胄殘破，麵上猶帶血痕：“馬超那廝連日罵陣，末將忍辱不出，專候大王！”
次日平明，劉備登城觀陣。但見曹軍：
旌旗蔽日，刀戟如林。陣前一將白袍銀甲，手持虎頭湛金槍，正是“錦馬超”。左右二員女將，一著紅妝持雙刀，一披素甲執長槍，乃是夫人楊婉、王異。
劉備問：“誰可出戰？”吳蘭挺槍而出：“末將願取馬超首級！”這吳蘭使一杆镔鐵槍，有“蜀中槍王”之稱。
兩馬相交，戰不三合。馬超突然使個“金雞亂點頭”，槍尖幻作七點寒星。吳蘭眼花繚亂，被一槍挑落馬下，生擒而去。
劉備大驚，急問計於劉巴。這位“蜀中智囊”捋須道：“可布魚麗陣破之。”遂令軍士以盾為鱗，以矛為鰭，列陣如巨魚擺尾。
王異在敵樓望見，冷笑：“此陣頭重尾輕，當以錐破之！”曹軍立刻變陣，馬超親率鐵騎為錐尖，直刺“魚目”。蜀軍大亂，折兵三千。
當夜，劉備拆諸葛亮第一錦囊，上書：“馬超驍勇，當以親情動之。”遂修書一封，言其父馬騰與己舊誼。誰知馬超見信大怒：“劉備老兒，敢提我父！”竟將信使割耳放回。
劉備怒極，用李恢之策，親率養子劉封出陣，布“衝鋒陣”決戰。此陣以重騎為鋒，步卒兩翼策應，勢如洪流。
楊婉在陣中看得分明，急令旗手揮動青旗。曹軍忽變“懸囊陣”，中軍後撤如囊口收緊，兩翼包抄如囊底收束。劉封被困核心，左衝右突不得出。
“吾兒休慌！”劉備拍馬舞劍來救。忽見一將單騎闖陣，正是魏延！這“虎牙將軍”今日使雙刀，左劈右砍，生生殺出血路。馬超挺槍來戰，魏延詐敗而走，暗取弓箭回射，正中馬超盔纓。
趁曹軍稍亂，劉備父子方得脫險。退入城中，清點傷亡，折了七員偏將，損兵五千有餘。劉備歎道：“若無魏文長，幾喪吾父子性命！”
後人有詩歎曰：
漢中城下戰雲昏，老將臨陣幾斷魂。
不是魏延拚死救，蜀王父子作俘臣。
劉備在漢中府衙內來回踱步，戰靴踏得青磚咚咚作響。魏延、劉封等將垂首立於兩側，堂上燭火搖曳，映得眾人麵色陰晴不定。
“報——！馬超又在城外叫陣！”探子倉皇闖入。劉備猛拍案幾，震得令箭筒翻倒：“豎子欺吾太甚！”
許靖輕咳一聲，從袖中取出諸葛亮所贈錦囊：“大王何不拆看第二計？”劉備冷哼一聲，扯開錦囊黃絹，但見八字：
“退回漢中，死守待援。”
“孔明誤我！”劉備將絹帛擲於地上，“如今退守城中，豈非坐以待斃？”許靖忙拾起第三個錦囊：“尚有...…”
“不看也罷！”劉備拂袖轉身，腰間玉帶竟“啪”地繃斷——原是連日憂思，腰圍又瘦三寸。
許靖自行拆看，驚呼：“此計大妙！請漢王發兵救援！”劉備聞言苦笑：“前番請戰，孤王已顯本事不濟。今再求援，顏麵何存？”