胡銘領命而去。嚴峰這位剿匪有功的老將紅光滿麵，身後跟著幾個年輕軍官。
“殿下，這幾個小子就是在剿匪中立下大功之人。”
蕭照淵打量著這幾人。一個叫趙猛，身材精瘦，眼神銳利。一個叫陳烈，膀大腰圓，手持雙斧。顯然都是猛將。
“趙猛？聽說你帶五十人就端了匪徒最大的據點？”
趙猛抱拳一禮，聲音洪亮：“回殿下，匪徒雖占據險要，但軍紀不嚴。屬下連夜帶人偷偷翻越險嶺，才擊破對麵。”
“不錯，是一個山地作戰的好手。”蕭照淵讚賞道，“即日起，升你為遊擊將軍，專責山地作戰訓練。”
又詢問了其他人的功績，一一予以提拔。這些寒門出身的將領得到太子的賞識，個個激動不已。
夜幕降臨，蕭照淵站在城樓上，望著萬家燈火，心中方有一絲安慰。
“殿下，有密報。”郭嘉悄無聲息地出現，遞上一張紙條。
蕭照淵展開一看，上麵隻有寥寥數字：各州士族頻繁會麵，恐有大事發生。
“果然不死心。”蕭照淵冷笑，“加強太子妃身邊的守衛，明日出發荒州。”
郭嘉會意：“臣這就去安排。”
次日清晨，青州百姓聞訊趕來，萬人空巷相送。蕭照淵騎在馬上，看著道路兩側跪拜的民眾，心中感慨萬千。原先這裡還是匪患橫行之地，如今百姓已能安居樂業。
“殿下保重！”
“太子千歲！”
呼聲此起彼伏。蕭照淵高聲呐喊：“諸位，本宮定會還天下一個太平盛世！”
隊伍緩緩啟程，向北而行。蕭照淵回頭望了眼後方，那裡已經煥然一新，守軍精神抖擻。如今青州已成為堅實的戰略後方，將為日後西出的大戰提供源源不斷的支持。
荒州的風，永遠帶著刺骨的寒意。蕭照淵勒馬駐足，望著遠處那間熟悉的茅屋。它依舊孤零零地立在山坡上，屋頂的茅草新近修補過，在暮色中泛著淡淡的金黃。
“你們在此等候。”蕭照淵翻身下馬，聲音有些沙啞。
顧清夢欲言又止，最終隻是點了點頭。她知道，這是蕭照淵想去看看五皇子最後的居所，此刻他需要獨處。
木門吱呀一聲推開，塵土簌簌落下。屋內光線昏暗，陳設如舊。靠窗的書案上筆墨仍在，仿佛主人隻是暫時離開。
蕭照淵的指尖拂過粗糙的桌案，牆上那個木釘空蕩蕩的，曾經懸掛的短劍如今在東宮書房。
“五哥，你看到了嗎？”蕭照淵輕聲自語，“如今的大秦，已經今非昔比。”
暮光透過窗欞，在泥地上投下斑駁的影子。蕭照淵坐到床榻邊緣，入神的看著四周的景色。
門外傳來腳步聲，秦瓊輕聲道：“殿下，天快黑了。”
蕭照淵起身，最後環顧了一圈茅屋。暮色漸濃，屋內的影子越拉越長，仿佛那個溫潤如玉的身影就站在窗前。
“傳令，即刻前往北疆郡城。”蕭照淵大步走向門外，在門檻處頓了頓，“派一隊人留守在此，保持原狀。”
“遵命。”