大楚皇宮張燈結彩，紅綢從正陽門一直鋪到太和殿，宮娥們手捧金盤穿梭如織。楚帝端坐在龍椅上，雖麵帶笑容，但眼中卻閃爍著銳利的光芒。今日是大楚皇室之女，他的侄女司徒嫣與大周太子姬昊的定親之日。
“陛下，周太子攜使臣已到宮門外。”內侍總管小聲稟報道。
楚帝微微頷首，目光掃過殿中群臣。丞相獨孤文正緊張地整理朝服；大將軍宇文霸天則神色複雜地望著殿外；禦林軍統領方毅手按劍柄，警惕地環視四周。
“宣。”
隨著內侍尖細的傳喚聲，大周使團緩步入內。為首的姬昊一襲玄色蟒袍，劍眉星目，氣度不凡。他身後跟著十八位精銳護衛。
“外臣姬昊，參見楚帝陛下。”姬昊微微一禮，聲音清朗，“奉父皇之命，特來迎娶楚王嫡女司徒嫣，永結兩國之好。”
楚帝露出一絲笑意：“太子請起。嫣兒能嫁於大周太子，是她的福分。”
殿中一片恭賀之聲，但每個人心裡都清楚，這場聯姻背後是冰冷的政治算計。自司徒靜在北三州造反以來，楚帝急需穩住東方邊境，才能全力剿滅內亂。而大周則想借機遏製大秦西擴的野心。
“聘禮呈上。”姬昊揮手，侍從們抬進十個鎏金大箱，“南海明珠十斛，精鐵萬金，金銀珠寶無數，聊表心意。”
聽到精鐵二字，楚帝眼中精光一閃。自從司徒靜叛亂開始，大秦就開始逐步減少鐵礦的出口，現在最缺就是打造兵器的精鐵了。大周此舉，分明是暗中支持他平定內亂。
“周太子有心了。”楚帝微微點頭，“朕也備了嫁妝。大楚東北方邊境五城，作為嫣兒的陪嫁。”
殿中一片嘩然。那五城雖小，卻是戰略要地，把守著通往大周的要道。楚帝此舉，無異於將司徒靜的地盤向大周開放門戶。
姬昊顯然也沒想到楚帝如此大方，眼中閃過一絲訝異，隨即深深一揖：“陛下厚愛，外臣代父皇謝過。周楚既為姻親，自當同氣連枝。”
楚帝滿意地點頭。他要的就是這句話——同氣連枝。隻要大周牽製住大秦，讓大楚東境騰出手，那他就可以一舉剿滅司徒靜那個逆女！
定親儀式在表麵的喜慶中進行著。酒過三巡，姬昊借敬酒之機，低聲道：“陛下，外臣有一事相詢。”
楚帝挑眉：“當說無妨。”
“聽聞司徒靜公主...與大秦新帝有舊？”姬昊眼中閃爍著試探的光芒。
楚帝麵色不改：“道聽途說罷了。靜兒自幼養在深宮，何曾見過。”他抿了口酒，“到是那大秦新帝狼子野心，挑撥我父女關係，實在可恨！”
姬昊會意一笑：“原來如此。那陛下準備何時...清理門戶？”
“待嫣兒大婚之後。”楚帝聲音冰冷，“北境三州，朕將先收肅州，萊州。兩地土壤肥沃，一直是我大楚糧地。兗州苦寒，背靠平蠻關，大秦一直駐軍於此，用兵不易。年初前，必見分曉。”
周太子聞言，二人相視一笑，酒杯輕碰，達成無聲的協議。
大秦帝都，無極殿。
“周楚聯姻？消息可確鑿？”
賈詡麵色凝重：“千真萬確。楚帝將司徒嫣郡主許配給了姬昊。此女不僅是大楚楚王的嫡女，聰慧過人。更重要的是楚帝陪嫁了邊境五城。周國使團中混入了多名將領，疑似在勘察地形。”
蕭照淵走到巨幅地圖前，手指從大楚劃向大周：“好一招妙棋。”
“更麻煩的是，楚帝準備從東境邊軍抽調八萬精銳，不日將北上會同穆遠山討伐司徒靜。”