大周朝議殿內，檀香嫋嫋。
丞相楊洪聽聞周帝派人傳信武林，指尖微微發顫：“陛下，百年前太祖鎮壓武林，就是怕這群人恃武亂政。如今找他們入京，是否不妥？”
周帝望著窗外的飛雪，語氣平靜：“禍端？大秦與大楚哪一個不比武林人士可怕？”他從袖中抽出一卷畫像，上麵是三皇子姬明的模樣，眉目溫和，嘴角帶著淺淺的笑意，與太子姬昊的銳利截然不同。
“你們覺得...明兒如何？”周帝忽然轉身發問，目光掃過群臣，“入秦為質前，他還在勸朕裁撤冗臣、縮減開支。這樣的皇子，是不是比隻會打仗的昊兒更適合穩住如今的局麵？”
兵部尚書令狐明緩緩上前：“三皇子殿下，在數年前的潞州賑災中身先士卒，用自己的俸祿購買物資供養災民，如今潞州的百姓還在念著三殿下的好。”
太尉趙禹遲疑開口：“可太子殿下在前線戰功赫赫，震懾敵軍...”
周帝打斷他，聲音陡然轉厲：“戰功赫赫？他在往年的周楚之戰中，殺俘，搶糧。讓大楚東境對我朝恨之入骨！導致每次打下的疆域都無法完全融入。”他深吸一口氣，語氣緩和下來，“昊兒是將才，卻非明君之選。若是能將他救回，以明兒主政，昊兒主外，是否能安定如今的危機？”
楊洪終於明白為何周帝召武林人士入京：“陛下是想...讓江湖人士前往大秦救出三皇子？”
“百年前的太祖能掌控他們，如今朕也能！”周帝的指尖輕叩案幾，“江湖人講義氣，重名聲。派他們去救‘愛民如子’的皇子比朝廷禁軍或者暗衛更加隱蔽，也更能讓他們賣命。”
“告訴他們救出姬明，朕便恢複他們江湖門派的封地，讓他們重見天日。”
群臣麵麵相覷終是低頭領命。他們雖不恥與武林人士為伍，卻也清楚如今的大周已經沒有更好的選擇。主力軍被牽製，禁軍與暗衛在秦境難以施展，唯有這群不受朝廷規矩束縛的江湖人，或許能創造奇跡。
三日後，京城最大的客棧風雲樓內聚集著各門各派的掌門。穿粗布麻衣的丐幫長老，佩長劍的天鬆觀觀主，扛大刀的十二風雲寨寨主等等......他們曾因朝廷的鎮壓而蟄伏，此刻聽聞‘救皇子，複封地’的條件，眼中燃起久違的光。
“三皇子姬明的賢名我等早有耳聞。”丐幫長老拍著桌子，破碗裡的酒灑了一桌，“秦帝扣押賢良，本就不義！我丐幫願出三千弟子潛入秦境接應！”
天鬆道長拂塵輕掃：“貧道願帶弟子深入秦都，救人。”
十二寨更是拍著胸脯：“隻要能救出三皇子，十二寨就能將人送回大周！”
聞聽幾大門派所言，在座的各位武林豪傑皆是附和而起。
周帝站在宮牆上，聽著密探彙報的武林動靜，嘴角勾起一絲淺笑。他知道這群江湖人或許魯莽，卻有著軍隊沒有的靈活。更重要的是，他們目標與朝廷一致。姬明的歸來，對於雙方都是轉機。
“告訴他們，”周帝對著身旁的密探道，“救人時不必顧忌章法，隻求穩妥。若姬明能平安歸來，朕許他們江湖武林百年安穩。”
密探領命離去時，周帝望著大秦的方向，仿佛能看到姬明在秦境為質的模樣。
身在前線的太子姬昊收到密報時，正擦拭著長槍。得知父皇欲遣武林人士前往大秦救回姬明，甚至有意讓其為帝時，他猛地將長槍插入地麵，槍纓在風中飄蕩：“也好。我姬昊可不需要彆人施舍！等擊退大秦，皇位的歸屬那就各憑手段！”
此時的大楚，金鑾殿內的氣氛凜冽萬分。
楚帝立於階上，目光掃過群臣，帶著一股破釜沉舟的狠厲：“年前失利，不是天意，是人禍！今日若不尋出症結，開春後我們都要做大秦的階下囚！”
案上擺著幾疊卷宗，分彆標注著第一軍團，第二軍團，第四軍團，邊軍等等。封皮上的火漆已被楚帝親手敲碎，露出裡麵密密麻麻的敗績。
“第一軍團在兗州被蠻族突襲，折損一萬。”
“第二軍團在天狼關遭遇白起偷襲，損失近三萬人。”
“第四軍團駐防燕雲城，被秦軍誘敵伏擊，丟了兩座糧倉。”
“東境邊軍，損失近半，趙無忌臨陣脫逃，防線崩潰！”
“趙無忌這種是毒瘤，但絕非主因！”楚帝抓起第一軍團的卷宗，狠狠砸在地上，“司徒無恨就是如此領軍的？麾下將軍貪生怕死。遇蠻族夜襲，竟然不思反抗而是率軍逃跑，白白損失一萬精銳！”他的聲音在大殿內回蕩，“邊軍校尉，平日裡克扣軍餉，戰時各自為戰。趙無忌一逃，便成了一盤散沙！”
戶部尚書耶律鴻趁機出列：“陛下，邊軍各部的糧餉賬目混亂，地方守軍更是層層剝削，若不嚴查，開春後士兵們怕是要餓著肚子打仗。”
“查！”楚帝的拳頭砸在案上，“耶律鴻你牽頭，徹查各軍團賬目，凡貪墨軍餉者，不論官職高低，一律斬立決！”
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議論聲漸漸轉向防務。兵部尚書袁鳴展開輿圖，指尖點向秦楚邊界：“望原關十五萬大軍，第一軍團駐防。可補充五萬新兵，由穆元帥統領；第四軍團駐守燕雲城，需增派弓箭手與箭矢，以防大秦偷襲；第二軍團已經前往東境，但損失慘重需要重組，可邊軍損失嚴重，地方軍參差不齊，微臣建議調皇家近衛團一部編入，震懾軍心。”
提到皇家近衛團，殿內的氣氛陡然一振。這支三萬人部隊是楚帝的親軍，士兵皆是從各軍團精心挑選的銳士，配備最精良的甲胄與兵器，連戰馬都是日行千裡的西域良駒，素有‘大楚鐵壁’之稱。
“近衛團不能動。”楚帝搖頭，目光落在輿圖上，“天罰傳信，司徒靜正在西北活動，這支力量要留在關鍵時刻。”
“西境邊軍是否先調部分？”
“西域三十六國已經聯盟，他們意圖未明，西境不能輕動。”袁鳴搖了搖頭。
“預備軍團分成三股編入三大軍團。”楚帝敲了敲案幾，“各地地方軍給朕嚴格訓練，編為預備隊。”
群臣商議片刻，終於達成共識：重整三大軍團，嚴查貪腐，補充軍備。以穆遠山為帥統籌北境。老將司徒易為帥前往東境，以鎮大周。第一、第二、第四軍團分守北、東、東北三線，皇家近衛團隨時準備清剿內患。
暮色降臨時，楚宮的燈火一盞盞亮起，比起年前多了幾分凝重，也多了幾分決絕。各軍團的整飭令已經快馬送出，查抄貪腐的禁軍正穿行在街巷，皇家近衛團的營地傳來整齊的操練聲。
大楚的雄心在失利的寒冬裡重新燃起，隻待開春，便要與秦、周一較高下！
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